[Hiện Đại] Nửa năm | Jojo Moyes | Chương 4.5

camille

http://i44.tinypic.com/25iuqh0.jpg


Nửa Năm


Tác giả: Jojo Moyes

Tình trạng sáng tác: 27 chương (Hoàn)

Người dịch: camille

Poster: phu0ng




Văn án:

Lou Clark biết rất nhiều thứ. Cô biết bến xe buýt cách nhà cô bao nhiêu bước chân. Cô biết cô yêu công việc trong quán cafe „Buttered Bun“ và cô biết có lẽ cô không yêu bạn trai của mình. Nhưng Lou lại không biết là cô sắp mất việc và cái hố cô sẽ rơi xuống sâu đến cỡ nào.

Will Traynor biết rằng mọi thứ sẽ không bao giờ trở lại như trước khi tai nạn đó xảy ra. Và anh biết anh không muốn sống cuộc sống mới này. Anh lại không biết Lou sắp mở tung cánh cửa tiến vào thế giới của anh.

Và thế là câu chuyện của Lou và Will bắt đầu.


Nhưng khi phát hiện ra thỏa thuận bí mật trong gia đình của Will, Lou mới hiểu cô chỉ có nửa năm.

Nửa năm, để thay đổi mọi thứ.

Người dịch lảm nhảm:

Đây là một câu chuyện rất thật. Thật từ nhân vật đến những vấn đề trong cuộc sống họ phải đối mặt. Hai nhân vật chính, Will và Lou, kỳ thực sinh ra không phải là để gặp nhau. Nếu số phận cứ đi theo trình tự của nó, thì Will sẽ chẳng bao giờ biết đến cô gái ăn mặc lạ đời không giống ai sống ở đầu bên kia thành phố mà Lou cũng sẽ mãi không biết sự thay đổi anh mang lại cho cuộc đời của cô lớn nhường nào.


Nhưng rồi trò đùa của số phận kéo hai con người tưởng chừng như không có bất kỳ một điểm tương đồng nào lại gần nhau. Một người chưa từng sống với ý nghĩa thực của nó và người kia thì đã từng sống, nhưng không thể tiếp tục nữa.


Vụ tai nạn phá hủy cuộc đời Will, biến anh thành một người tàn tật phải ngồi xe lăn. Tác giả mô tả khá rõ ràng những thử thách mà mỗi ngày một người liệt tứ chi phải trải qua, từ những chi tiết nhỏ nhất. Những gì đối với người bình thường là điều hiển nhiên lại trở nên quá xa vời với anh.


"Nửa Năm" là một câu chuyện về tình yêu, nhưng lại cũng không phải. Câu chuyện xoay quanh giá trị cuộc sống, sự từ bỏ, những lựa chọn khó khăn, quan hệ giữa người và người.

camille

Mục Lục:




Mở đầu


Chương 1.1 Chương 1.2  Chương 1.3


Chương 2.1 Chương 2.2 Chương 2.3


Chương 3.1  Chương 3.2 Chương 3.3


Chương 4.1 Chương 4.2Chương 4.3Chương 4.4

--

camille

Mở đầu


------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------


2007

Khi anh ra khỏi nhà tắm cô đã tỉnh, lưng dựa vào gối và đang lướt qua đống tạp chí du lịch để bên cạnh giường. Trên người cô mặc áo phông của anh, mái tóc dài rối bời làm anh chợt nghĩ đến đêm qua. Anh đứng đó, vừa tận hưởng hồi ức ngọt ngào vừa lau khô đầu bằng khăn tắm.


Ánh mắt cô rời tờ quảng cáo đang đọc và bĩu môi nũng nịu. Thực ra cô đã hơi quá già để còn bĩu môi làm nũng, mặc dù vậy họ quen nhau chưa lâu nên anh vẫn thấy vẻ mặt ấy dễ thương.


„Chúng ta có nhất thiết phải đi leo núi hay treo mình lơ lửng giữa vực sâu không? Đây là lần đầu tiên chúng mình đi nghỉ mát cùng nhau, nhưng trong này em không thấy một chuyến du lịch nào mà người ta không cần phải nhảy từ đâu đó xuống hoặc“, cô giả vờ rùng mình, „không phải mặc áo gió.“


Cô ném mấy quyển tạp chí lên giường và vươn cánh tay màu caramen lên đỉnh đầu. Giọng cô hơi khàn vì thiếu ngủ. „Anh nghĩ thế nào về một chuyến du lịch suối nước nóng sang trọng ở Bali? Ở đấy chúng ta có thể thảnh thơi nằm trên bãi biển… tận hưởng sự phục vụ hàng tiếng đồng hồ… những đêm dài thư giãn… „


„Du lịch như thế anh không thích. Anh cần phải làm gì đó.“


„Ví dụ như nhảy từ trên máy bay xuống.“


„Trước khi từ chối, em hãy cứ thử xem sao.“


Cô nhăn mặt. „Nếu anh không thấy phiền thì em vẫn xin từ chối.“


Chiếc áo sơ mi dính vào làn da vẫn còn hơi ẩm của anh. Anh đưa lược chải qua mái tóc, bật máy di động rồi hơi giật mình khi nhìn thấy danh sách tin nhắn dài lê thê chạy qua màn hình nhỏ.


„Được rồi,“ anh nói. „Bây giờ anh phải đi. Em nhớ ăn sáng nhé.“ Anh cúi xuống và hôn cô. Cơ thể cô ấm áp và mang theo mùi nước hoa thoang thoảng rất gợi cảm. Anh hít hương thơm tỏa ra từ những sợi tóc và đánh mất tập trung khi cô ôm lấy cổ anh rồi kéo anh xuống dưới.


„Cuối tuần này chúng ta thật sự đi chơi chứ?“


Anh miễn cưỡng rời khỏi vòng tay của cô. „Còn phụ thuộc vào vụ làm ăn lần này. Hiện giờ mọi việc chưa thể chắc chắn. Có thể anh sẽ lại phải đến New York. Nhưng kiểu gì thứ năm chúng ta cũng đi ăn một bữa tối thịnh soạn. Nhà hàng do em chọn.“ Anh lấy bộ đồ xe máy bằng da từ sau cửa.


Cô nheo mắt lại. „Ăn tối. Cùng với Mr. Blackberry?“


Blackberry: Điện thoại di động của hãng Blackberry. Rất được ưa chuộng trong giới thương gia. Biểu tượng của các ông chủ.


“Gì cơ?”


“Cứ khi nào ngài Blackberry đi cùng là em thấy mình như kỳ đà cản mũi.” Cô lại bĩu môi. “Như thể em phải tranh giành sự chú ý của anh với người khác vậy.”


“Anh sẽ tắt tiếng.”


“Will Traynor!”, cô mắng. “Sao anh không thể tắt nó đi một lần!”


“Chẳng phải tối qua anh đã làm thế rồi sao?”


“Chỉ sau khi bị cưỡng ép.”


Anh cười tà. “Hóa ra thời nay người ta gọi thế là ‘cưỡng ép’ à?” Anh sỏ chân vào chiếc quần da. Đầu óc anh không còn tập trung vào Lissa nữa. Vắt chiếc áo khoác da lên cánh tay, anh tặng cô một nụ hôn gió rồi ra khỏi nhà.


Trên chiếc máy Blackberry hiện lên hai mươi tư tin nhắn, tin đầu tiên gửi lúc 3:42 h sáng từ New York, liên quan đến một vấn đề về luật pháp. Trong lúc thang máy chở anh đến tầng ngầm của nhà để xe, anh cố gắng cập nhật thông tin về tình hình.

“Chào buổi sáng, ngài Traynor.”


Người bảo vệ bước ra từ căn nhà nhỏ. Nó có thể ngăn được mưa gió, mặc dù dưới này không có mưa gió để phải ngăn. Thỉnh thoảng Will tự hỏi buổi đêm người bảo vệ còn có việc gì khác để làm ngoài chuyện nhìn chòng chọc vào màn hình theo dõi camera và thanh chắn sáng loáng không bao giờ bị bẩn của những chiếc xe trị giá sáu mươi nghìn bảng Anh.


Anh khoác chiếc áo da lên người. “Bên ngoài thời tiết thế nào, Mick?”


“Rất xấu. Trời đang mưa tầm tã.”


Will ngừng động tác. “Thế à? Không đi xe máy được ư?”


Mick lắc đầu. “Không nên, thưa ngài. Trừ trường hợp ngài mang theo một cái xuồng cao su. Hoặc là ý định tự sát.”


Will nhìn chiếc xe máy một lát, sau đó anh bắt đầu cởi bộ đồ da. Dù Lissa nghĩ gì đi chăng nữa thì anh cũng không phải kẻ bất chấp mạo hiểm không cần thiết. Anh mở thùng đựng đồ sau xe máy, nhét áo da vào rồi khóa lại và ném chìa khóa cho Mick. Người bảo vệ liền khéo léo bắt lấy. “Xong thì nhờ ông để lại chìa khóa vào thùng thư hộ tôi.”


“Không thành vấn đề. Có cần tôi gọi giúp ngài tắc xi không?”


“Không cần đâu. Cũng chẳng ích gì nếu cả hai chúng ta cùng bị ướt.”


Mick ấn nút mở cổng sắt tự động, Will vẫy tay chào rồi đi ra ngoài. Không khí âm u và ồn ào của buổi sáng sớm bao trùm lên anh. Tuy rằng mới có sáu rưỡi nhưng trong trung tâm London xe cộ người người đã đi lại nườm nượp. Will dựng cổ áo thẳng lên che kín cổ và sải bước hướng ngã tư đường, nơi mà anh hy vọng có thể tìm được một chiếc tắc xi. Vì ướt nên lối đi khá trơn, ánh sáng ảm đạm phản chiếu trên vỉa hè.


Anh thầm rủa khi trông thấy nhóm người mặc âu phục đang đứng ở lề đường. Cả cái London này bắt đầu dậy sớm như thế từ khi nào vậy? Tất cả cùng có chung một suy nghĩ.


Anh đang tính xem đứng đâu tốt nhất thì chuông điện thoại kêu. Rupert gọi đến.


“Tôi đang trên đường đến. Đang tìm tắc xi.” Anh phát hiện phía bên kia đường có một chiếc tắc xi lại gần, biển sáng màu da cam. (Biển sáng có nghĩa là xe đang không chở ai, biển không bật đèn tức là đã có khách.)


Anh bắt đầu bước nhanh về phía đó và hy vọng rằng chưa ai khác phát hiện ra nó. Một chiếc xe buýt ầm ầm chạy qua, tiếp theo là tiếng phanh chói tai của xe vận tải, làm anh không tài nào nghe được tiếng Rupert nói. “Tôi không nghe thấy anh nói gì cả, Rupe,” anh hét to để át đi tiếng giao thông. (Rupe: gọi tắt tên một cách thân mật.) “Anh nói lại lần nữa đi.” Anh đứng trên bùng binh giữa trục đường, luồng xe cộ bao quanh như một con sông chảy xiết. Vừa vẫy tay về hướng ánh đèn màu da cam anh vừa thầm mong người lái xe có thể nhìn thấy mình dưới làn mưa mù mịt.


“Anh gọi cho Jeff ở New York đi. Cậu ta vẫn đang thức chờ điện của anh. Tối qua chúng tôi đã thử gọi cho anh mà không được.”


“Vấn đề nằm ở đâu?”


“Vướng mắt về mặt pháp luật. Có hai điều khoản hợp đồng họ không đồng ý. Mục… Chữ ký… Hồ sơ…“ Tiếng nói của người đàn ông bị át đi bởi âm thanh bánh xe ô tô lăn qua vũng nước mưa.


“Cái vừa rồi tôi chưa nghe rõ.”


Người lái tắc xi rốt cuộc cũng phát hiện ra anh. Chiếc xe giảm tốc độ rồi đỗ bên lề đường đối diện và làm nước bắn lên tứ phía. Will để ý thấy một người đàn ông ở xa đang định chạy lại thì bỏ cuộc khi nhận ra rằng Will sẽ đến chỗ chiếc tắc xi sớm hơn hắn. Trong lòng anh cảm thấy hơi đắc ý bởi chiến thắng nho nhỏ này. “Cậu bảo Cally để giấy tờ trên bàn làm việc của tôi”, anh hét vào điện thoại. “Tôi sẽ có mặt trong mười phút nữa.”


Anh đảo mắt qua trái phải rồi cúi đầu chạy về hướng chiếc tắc xi chỉ còn cách xa vài bước, cái tên “Blackfriars” đã chực sẵn trên đầu lưỡi (Blackfriars là tên một khu vực thuộc thành phố London). Những giọt nước mưa chảy vào trong cổ áo anh. Đến lúc tới văn phòng anh hẳn sẽ ướt như chuột lột, mặc dù anh chỉ phải đi bộ một đoạn đường ngắn như vậy. Có lẽ anh nên nhờ cô thư ký chuẩn bị cho mình một chiếc sơ mi khác.


“Và chúng ta phải làm xong việc xác định tài sản doanh nghiệp trước khi Martin đến…”


Anh ngước đầu lên khi nghe thấy một âm thanh rít lên, đó là tiếng còi xe chói tai. Trước mặt anh là sườn xe bóng nhoáng của chiếc tắc xi màu đen, người lái xe đã hạ kính xuống, từ khóe mắt anh cảm nhận có gì đó cử động ngoài tầm nhìn, anh không rõ là gì. Chính thứ gì đó đấy đang lao về phía anh đứng với vận tốc đáng sợ.


Anh quay đầu lại, và ngay trong giây phút này anh hiểu rằng nó sẽ đâm trúng anh, anh biết rằng anh hoàn toàn không thể nào tránh được. Giật mình, anh buông lỏng tay, chiếc Blackberry rơi xuống nền đất. Anh nghe thấy một tiếng kêu, có thể là tiếng kêu của chính anh. Thứ cuối cùng anh nhìn thấy là một chiếc găng tay da, đôi mắt đằng sau tấm kính mũ bảo hiểm. Sự ngỡ ngàng trong ánh mắt của người đàn ông là tấm gương phản chiếu những gì anh cảm thấy. Vạn vật nổ tung, từng mảnh nát vụn.


Và rồi, không còn gì nữa.

greenrosetq

Nội dung truyện có vẻ bí ẩn nhỉ.


Không biết mỗi chương có dài không, truyện có 27 chương chắc dịch cũng nhanh thôi?


Bắc ghế ngồi chờ. Chúc hố của bạn đắt hàng!

camille

Vì một chương khá dài nên mình sẽ chia ra thành nhiều phần, dịch đến đâu post đến đấy. Mong các bạn thông cảm.

Chương 1.1



2009

Từ bến xe buýt về nhà là một trăm năm mươi tám bước chân, mà cũng có thể là một trăm tám mươi bước nếu bạn phải bước từng bước thật chậm vì chân mang giày cao gót. Hoặc là vì bạn đi đôi dép mua từ cửa hàng bán đồ cũ, đằng trước đính những con bướm trang trí thật đẹp nhưng sau gót lại hay bị trượt, chẳng trách tại sao chúng được bán với giá 1,99 đồng bèo. Tôi rẽ vào con phố quen thuộc (68 bước chân), và nhà tôi nằm ngay trong tầm nhìn – một nửa căn nhà kép gồm bốn phòng, một trong số hàng loạt những nửa căn nhà kép có ba hay bốn phòng khác. Xe của bố tôi đang đỗ trước cửa, vậy là ông vẫn chưa đi làm.


Sau lưng tôi, mặt trời sắp khuất sau lâu đài Stortfold, bóng đen của tòa thành lũy cổ chảy dài trên đồi tựa sáp lỏng, như thể nó đang muốn bắt lấy tôi. Hồi nhỏ chúng tôi thường chơi trò múa rối bóng bắn nhau phỏng theo "Cuộc đấu súng ở O.K. Corral". Vào một ngày khác chắc rằng tôi sẽ lại miên man về những năm tháng trải qua trên con phố nhỏ này: Nào là bố đã dạy tôi đi xe đạp không cần bánh phụ ở đâu, bà Doherty hay đội tóc giả lệch từng làm bánh nho khô cho chúng tôi ở nơi nào, đâu là bờ rào Treena lúc mười một tuổi đã thọc tay vào, chọc giận tổ ong hại cả bọn sợ hãi la hét chạy một mạch đến tận lâu đài.


Chiếc xe ba bánh của Thomas nằm ngay giữa lối đi trong sân trước. Sau khi đóng cánh cổng ra vào, tôi dựa chiếc xe vào góc dưới mái hiên rồi bước vào nhà. Hơi nóng hừng hực phật vào mặt tôi, vì mẹ tôi lúc nào cũng sợ lạnh nên bà bật lò sưởi trong nhà cả năm. Bố lúc nào cũng mở tung cửa sổ, miệng than vãn mẹ sẽ đẩy cả nhà đến cảnh phá sản. Ông thường nói số tiền nhà tôi bỏ ra cho lò sưởi còn nhiều hơn cả tổng sản phẩm quốc nội của một quốc gia châu Phi loại nhỏ.


“Con về đấy à, con yêu?”


“Vâng.” Tôi treo áo khoác lên mắc đã quá tải bởi một đống quần áo khác.


“Con nào? Lou? Treena?”


“Lou.”


Tôi thò đầu qua cửa phòng khách. Bố đang nằm sấp trên sô pha, tay vùi sâu giữa đệm ghế, trông như thể cái ghế đã nuốt cả cánh tay ông. Đứa cháu năm tuổi của tôi, Thomas, ngồi xổm trước mặt ông và quan sát một cách chăm chú.

“Cái hãng LEGO này.” Bố quay đầu nhìn tôi, mặt đỏ au vì lao động cực nhọc. “Thật chẳng hiểu sao họ lại đi sản xuất mấy cái đồ chơi bé tí tẹo teo như vậy! Con có nhìn thấy cánh tay trái của Obi-Wan Kenobi ở đâu không?” (Obi-Wan Kenobi: Một nhân vật trong “Chiến tranh giữa các vì sao”)


“Trước nó nằm trên cái máy DVD. Hình như Thomas lắp nhầm tay của Obi vào Idiana Jones thì phải.” (Indiana Jones: Nhân vật chính trong loạt seri phim cùng tên)


“Chà, kiểu này thì Obi hiện giờ không có tay màu trắng được rồi. Chúng ta đành dùng tạm tay màu đen vậy.”


“Con thấy đâu có sao. Đằng nào mà Obi chẳng bị Darth Vader chặt đứt cánh tay trong tập 2?” Tôi chỉ chỉ vào má ra hiệu cho Thomas thơm mình. “Mẹ đâu bố?”


“Trên lầu. Ôi nhìn này! Một đồng tiền xu 2 đồng!”


Tôi ngước lên trên, vừa hay nghe thấy tiếng cọt kẹt quen thuộc từ bàn ủi. Bà mẹ của tôi, Josie Clark, không bao giờ ngồi yên một chỗ được. Đối với bà đó là một việc đương nhiên. Tôi nhớ có lần bà còn dựng thang rồi trèo lên sơn khung cửa sổ, thỉnh thoảng lại vẫy tay về phía chúng tôi, trong khi tất cả nhà đang ngồi ăn.


“Con đi xem xem cái tay chết tiệt ấy ở đâu được không? Nó đã bắt bố tìm cả nửa tiếng, nhưng đến giờ đi làm rồi.”


“Bố có ca chiều à?”


“Ừ. Mà bây giờ bốn rưỡi rồi.”


Tôi đảo mắt qua đồng hồ. “Thực ra bây giờ mới ba rưỡi.”


Ông rút tay từ dưới đệm ra và nhìn vào đồng hồ đeo tay. “Thế sao con về sớm vậy?”


Tôi lắc đầu qua loa, tỏ vẻ chưa hiểu câu hỏi rồi vào bếp.


Ông ngoại đang ngồi trên chiếc ghế của mình cạnh cửa sổ phòng bếp, chăm chú nghiên cứu Sudoku.

(Sudoku là một trò chơi có xuất xứ từ Nhật. Người chơi phải điền số từ 1 đến 9 vào những ô trống sao cho mỗi cột dọc, mỗi hàng ngang, mỗi phân vùng nhỏ (ô 3x3) có đủ các số từ 1 đến 9 mà không được lặp lại.)

Cô y tá đã giải thích rằng chơi Sudoku có thể giúp cụ luyện tập khả năng tập trung sau cơn đột quỵ. Tôi hẳn là người duy nhất phát hiện rằng thực ra cụ chỉ điền đại số gì đó vào những ô trống.


“Ông, cháu về rồi.”


Ông ngoại ngẩng đầu lên và mỉm cười.


“Ông có muốn một tách trà không?”


Cụ lắc đầu, miệng hơi mở.


“Hay ông uống đồ gì lạnh nhé?”


Cụ gật đầu.


Tôi mở tủ lạnh. “Không còn nước táo nữa.” Giờ tôi mới nhớ ra, nước táo đắt quá. “Có nước chanh. Ông muốn uống nước chanh không?”


Ngoại lắc đầu.


“Vậy hay ông uống nước (lã)?”


Cụ gật gật. Lúc tôi đưa cho cụ cốc nước, cụ thì thầm gì đó, có lẽ là cám ơn.


Mẹ tôi bước vào với một sọt đầy quần áo sạch đã gấp gọn gàng. “Chúng là của con à?” Bà giơ một đôi tất lên.


“Con chắc là của Treena.”


“Mẹ cũng đã đoán thế. Màu sắc buồn cười thật. Có khi chúng bị giặt lẫn với bộ đồ ngủ màu tím của cụ. Hôm nay con về sớm vậy. Có việc à?”


“Không ạ.” Tôi uống một cốc nước máy.


“Lát nữa Patrick có đến không? Lúc trước nó gọi điện. Di động con tắt à?”


“Hmmm.”


“Nó bảo nó muốn đặt vé cho chuyến nghỉ mát. Thấy bố con nói trên ti vi có một chương trình giới thiệu. Các con muốn đi đâu ấy nhỉ? Ipsos? Kalypso?”

Ipsos là một ngôi làng thuộc Hy Lạp, gần hòn đảo Corfu nổi tiếng. Còn Kalypso là tên của một nhân vật trong thần thoại Hy Lạp :D

“Skiathos.” (Một hòn đảo của Hy Lạp.)


“À đúng rồi. Con phải kiểm tra cái khách sạn thật cẩn thận. Tìm hiểu qua internet ấy. Bữa trưa bố con và cụ nghe thấy mấy chuyện trên bản tin thời sự. Có vẻ là một nửa số khách sạn rẻ tiền vẫn còn đang xây dựng dang dở, lúc đến nơi khách đặt mới biết. Cụ à, cụ muốn uống trà không? Lou không làm cho cụ à?“ Mẹ đặt nồi đun nước lên bếp rồi liếc nhìn tôi. Có thể bà cuối cùng cũng nhận ra tôi từ đầu chí cuối đều trầm mặc. „Con làm sao thế, con yêu? Sắc mặt con kém quá.“


Bà chìa tay ra và đặt lên trán tôi, cứ như là tôi còn nhỏ lắm chứ không phải đã hai mươi sáu tuổi đời.


„Con không cho là chúng con sẽ đi đâu cả.“


Tay mẹ tôi chợt bất động. Ánh mắt của bà mang theo tia x-quang tôi đã quen thuộc từ hồi bé. „Giữa con và Patrick có vấn đề gì à?“


„Mẹ, con…“


„Mẹ không phải là muốn can thiệp vào, nhưng mà các con đã quen nhau lâu thế rồi. Thỉnh thoảng có xích mích cũng là lẽ thường. Ý mẹ là, mẹ và bố con…”


“Con mất việc rồi.”


Giọng tôi vang lên, cắt ngang sự tĩnh lặng. Dù âm thanh đã tan biến, nhưng những lời nói đó vẫn để lại dư âm trong căn phòng nhỏ.


„Con làm sao cơ?“


„Frank sẽ đóng cửa tiệm cafe. Bắt đầu từ ngày mai.” Tôi chìa ra một phong bì hơi ẩm mà suốt trên đường về tôi đã thẫn thờ nắm chặt trong tay. Suốt quãng đường dài một trăm tám mươi bước chân ấy. “Đây là ba tháng tiền lương anh ta đưa cho con.”

prussianblue16

AAAAAAAAAAAAAAA {:404:} đây là Me before you phải không hả bạn


Nghe mọi người bàn tán đã lâu mà tớ chưa đọc


mà thôi giờ đây có bản dịch của bạn đỡ ngại hơn ^^Chúc hố bạn đắt hàng nha

Cố lênnnnnnnn  {:412:}

camille

Chương 1.2

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Ngày hôm đó khởi đầu như mọi ngày khác. Tất cả những người tôi quen đều ghét sáng thứ hai, riêng tôi thì không. Tôi thích có mặt ở quán “The Buttered Bun” từ sớm, bật sẵn máy pha trà khổng lồ để trong góc tường rồi lấy những thùng sữa và bánh mỳ sau nhà vào, vừa chuẩn bị mở cửa vừa tán phét với Frank.

“The Buttered Bun” có thể dịch thành “bánh quẹt bơ”. Vì nó là tên của tiệm cafe nên mình quyết định để nguyên. Thực ra theo google hai từ “buttered bun” còn có thể mang ý nghĩa hoàn toàn khác: Một người ngủ với một người vừa ngủ với một người khác xong. Ai hiểu văn chương lộn xộn này thì hiểu, còn không hiểu thì xin đi hỏi anh gù gờ vì chương này không đề 18+  :))))))))))


Tôi thích mùi thịt rán hòa quyện cùng hơi ấm trong quán cafe, cảm giác làn không khí mát lạnh lùa vào mỗi lần cánh cửa đóng mở, thanh âm nói chuyện thì thầm và khi không có khách, có thể nghe thấy tiếng chiếc đài radio của Frank ngân nga một mình ở góc nhà. Nơi này không phải là một tiệm cafe sang trọng. Trên tường treo đầy ảnh thành lũy cổ trên đồi, mặt bàn chỉ làm bằng những tấm phooc mica. Thực đơn vẫn giống y hồi tôi mới bắt đầu làm việc, có chăng thì chỉ là vài thay đổi nhỏ trong đội ngũ kẹo sô cô la và bổ sung brownie cùng muffin vào tủ bày bánh.

Brownie là một loại bánh sô cô la. Muffin giống cupcake. (Ảnh minh họa cuối chương)


Nhưng điều làm tôi hứng thú nhất chính là những vị khách đến đây. Tôi thích Kev và Angelo, hai người thợ sửa ống nước. Gần như sáng nào họ cũng ghé qua và trêu Frank về tài nấu nướng của anh. Tôi thích “phu nhân bồ công anh”, vì sở hữu bộ tóc trắng phau khác đời mà mọi người đặt cho bà biệt danh này. Từ thứ hai đến thứ sáu, ngày nào cũng như ngày nào, bà ấy luôn luôn đặt một quả trứng ốp la và khoai tây chiên, vừa thưởng thức đúng hai tách trà vừa đọc báo. Lần nào tôi cũng cố gắng trao đổi với bà ấy vài ba câu. Đơn giản là tại tôi nghi ngờ ngoài tôi ra bà không còn ai khác để nói chuyện.

Tôi thích cả mấy người khách du lịch trên đường đi thăm quan lâu đài hoặc vừa từ đó trở về và dừng chân để nghỉ ngơi ở quán café, thích bọn trẻ cấp một tan học chạy qua la hét ầm ĩ, thích những người khách quen làm việc trong văn phòng bên kia đường, thích Nina và Cherie, hai người thợ cắt tóc thuộc lòng hàm lượng calo trong từng món của “The Buttered Bun”. Ngay cả những người khách khó tính, ví dụ như bà cô tóc đỏ bán đồ chơi hay cằn nhằn lúc trả tiền thừa ít nhất một lần mỗi tuần, cũng không thể gây sứt mẻ gì cho tính lạc quan của tôi.


Bên những cái bàn này tôi đã chứng kiến bao nhiêu mối tình nảy nở rồi tan rã, những đứa trẻ bị đẩy qua đẩy lại giữa những đôi vợ chồng ly dị, những ông bố bà mẹ xấu hổ thở phào nhẹ nhõm vì ngại nấu ăn ở nhà, và niềm sung sướng vụng trộm của ông bà già đã nghỉ hưu khi có dịp hưởng thụ một bữa sáng quá nhiều cholesterol.

Cholesterol là chất gây xơ cứng động mạch, có trong đồ ăn có nhiều chất béo động vật. Các ông bà già tất nhiên không nên ăn và nếu ở trong viện dưỡng lão thì lại càng không được ăn :)))))


Nơi đây bạn có thể gặp đủ các loại người, đa số họ đều hay nói chuyện với tôi ít nhiều, trong làn khói lượn lờ bốc lên từ những tách trà nóng hổi họ kể cho nhau nghe chuyện cười hay bình luận về bản tin thời sự. Bố tôi thường kêu tôi ăn nói không suy nghĩ, nhưng khi ngồi trong tiệm cafe này điều đó hoàn toàn không quan trọng.


Frank rất hài lòng với tôi. Anh ta sinh ra là một người trầm tính, theo lời anh ta có tôi nơi đây trở nên nhộn nhịp hơn. Anh ta ví tôi như một bà chủ quán rựu, chỉ có điều không kèm theo rắc rối với mấy tên say rượu.


Và rồi chiều hôm đó, sau đợt khách dồn dập buổi trưa, vừa dịp quán đang vắng, Frank lau tay vào tạp dề, bước ra từ đằng sau quầy và quay mặt tấm biển đề chữ “Đóng cửa” trên cửa ra ngoài.


“Ấy ấy Frank. Em đã nói ngay từ đầu tiền lương anh trả chẳng đủ để lo cơm áo nên không có ‘phục vụ đặc biệt’ đâu nha.” Frank không có hứng thú với phụ nữ, dùng từ ngữ của bố tôi thì anh ta “gay như một con linh dương xanh” (gay = đồng tính luyến ái). Tôi ngước mắt lên.


Anh ta không cười.


“Ố ồ. Không phải tôi lại cho nhầm muối vào lọ đường đấy chứ?”


Hai bàn tay anh ta không ngừng nắn bóp cái khăn lau cốc, tôi chưa bao giờ thấy anh ta có bộ dạng chật vật đến vậy. Trong đầu tôi thoáng vụt qua ý nghĩ liệu có phải ai đó đã phàn nàn về tôi. Frank ra hiệu bảo tôi ngồi xuống.


“Xin lỗi, Louisa”, anh ta nói, “nhưng mà anh sẽ quay về Australia. Bố anh ốm rất nặng, mà cái quán cafe bên lâu đài mà người ta bàn tán bấy lâu có vẻ cũng sắp mở. Quyết định gần như chắc chắn rồi.”


Tôi nghĩ khi ấy tôi ngồi đó, mồm thật sự há hốc vì kinh ngạc. Frank đưa cho tôi chiếc phong bì và trả lời câu hỏi tôi chưa kịp thốt lên: “Anh biết là chúng ta chưa từng có hợp đồng chính thức gì cả, nhưng anh vẫn lo cho em. Trong này là ba tháng tiền lương. Ngày mai quán đóng cửa.”

***

“Ba tháng!” Bố tôi nổi giận đùng đùng, mẹ thì nhét một tách trà ngọt vào tay tôi. “Thật là hào phóng quá. Trong khi đó con bé đã làm việc hùng hục chẳng khác gì trâu bò suốt sáu năm qua.”


“Bernard.” Mẹ ném cho bố một cái nhìn cảnh cáo, gật gật về phía Thomas. Bố mẹ tôi nhận nhiệm vụ trông coi nó mỗi ngày sau khi tan học đến khi Treena đi làm về.


“Con bé phải làm cái quái gì bây giờ? Ít ra hắn phải báo cho nó sớm hơn chút chứ!”


“Thì… con bé phải đi tìm một công việc mới.”


“Việc ở đâu ra, Josie. Điều đó cả bà và tôi đều rõ. Đất nước chúng ta đang trong một giai đoạn suy thoái chết tiệt.”

Mẹ nhắm nghiền mắt vài giây, trấn tĩnh lại tinh thần trước khi bà lên tiếng. “Lou là một đứa trẻ thông minh. Con bé rồi sẽ tìm được việc gì đó. Nó có giấy chứng nhận việc làm tương đối tốt. Frank nhất định viết cho nó một tờ giấy giới thiệu tốt.”

“Ồ, tuyệt không thể tả… ‘Louisa Clark sở hữu kỹ năng quẹt bơ lên bánh mỳ rất thuần thục. Cô còn là chuyên gia rót trà có bề dày kinh nghiệm lâu năm.’"


“Cám ơn lời động viên của bố rất nhiều.”


“Bố chỉ nói thế thôi.”


Kỳ thực tôi hiểu tại sao bố lo lắng. Họ đều phải phụ thuộc vào tiền lương tôi đóng góp. Công việc của Treena ở cửa hàng hoa chỉ vẻn vẹn ba cọc ba đồng. Mẹ không thể đi làm vì bà còn phải chăm sóc ông ngoại mà tiền lương hưu của ông ngoại cũng gần bằng không. Bố ngày ngày sống trong nỗi lo sợ bị sa thải khỏi công ty nội thất ông đang làm việc bất cứ khi nào. Cấp trên của ông đã ám chỉ về việc giảm biên chế từ mấy tháng trước. Tôi loáng thoáng nghe được bố mẹ thì thầm bàn bạc về nợ nần và họ bắt đầu chơi “tung hứng” với những chiếc thẻ tín dụng ngân hàng (Ý muốn nói họ vay nợ lãi suất từ ngân hàng). Hai năm trước một người lái xe không có bảo hiểm đã biến chiếc ô tô của bố tôi thành một đống sắt vụn. Bấy nhiêu đó rốt cuộc đủ để làm cái gọi là hệ thống tài chính vốn dĩ mong manh của gia đình tôi sụp đổ. Hầu hết chi tiêu lớn nhỏ trong nhà đều nhờ vào số tiền khiêm tốn tôi mang về hàng tháng, vừa đủ để giúp cả nhà sống qua ngày.


“Chúng ta đừng nên tự làm chính mình rối lên. Ngày mai con bé có thể đến trung tâm giới thiệu việc làm xem thế nào. Trước mắt nó vẫn còn đủ để cầm cự.” Họ thản nhiên nói chuyện như thể tôi không có mặt ở đó. “Hơn nữa con bé rất khôn ngoan. Con rất khôn ngoan, đúng không con yêu? Hay con bé có thể tham gia một khóa học máy tính, sau này đi làm văn phòng.”


Tôi đờ đẫn ngồi đó, tai nghe bố mẹ bàn cãi công việc nào thì phù hợp với trình độ ít ỏi của tôi. Công nhân nhà máy, nhân viên lao công? Nhân viên quẹt bánh mỳ? Lần đầu tiên trong cả buổi chiều ấy tôi muốn khóc. Thomas nhìn tôi với đôi mắt to tròn, rồi yên lặng đưa cho tôi một nửa chiếc bích quy ươn ướt.


“Cám ơn nhiều, Tommo,” tôi mấp máy miệng và ăn bánh.

***

Anh ấy đang ở trung tâm thể dục, đúng như tôi đoán. Từ thứ sáu đến thứ năm, đúng giờ như đồng hồ nhà ga, Patrick không đến phòng tập thể hình thì cũng tập luyện trên đường chạy dưới ánh đèn pha sáng rọi. Tôi bước xuống cầu thang, hai cánh tay vòng quanh người chống lại giá lạnh và chậm rãi tiến đến bên đường chạy. Thấy anh lại gần, tôi vẫy vẫy tay.

“Chạy cùng anh”, anh thở hổn hển lúc chạy qua, hơi thở ngưng đọng thành khói trắng. “Anh còn bốn vòng nữa.”


Tôi do dự trong giây lát rồi bắt đầu chạy song song bên cạnh anh. Nếu muốn nói chuyện với anh ấy lúc này, đây là cách duy nhất. Chân tôi đi giày thể thao màu hồng, dây giày màu ngọc lam. Tôi chỉ có mỗi đôi này là còn dùng để chạy được.

Cả ngày hôm nay tôi ngồi trong nhà và cố gắng tỏ ra hữu ích. Tôi đoán chỉ khoảng một tiếng sau mẹ đã thấy tôi vướng vứu. Một ngày của mẹ và ông ngoại đều tuân theo trình tự nhất định, sự có mặt của tôi làm đảo lộn trình tự đó. Bố phải ngủ bù sau ca đêm, không thể bị quấy rầy. Tôi dọn dẹp phòng riêng rồi ngồi xem ti vi, điều chỉnh tiếng thật nhỏ. Cứ mỗi lần nhớ ra tại sao ban ngày ban mặt tôi lại ở nhà, lòng tôi liền nhói đau.


“Anh không nghĩ em sẽ đến.”


“Em ở nhà mãi đến phát chán rồi. Em nghĩ hay chúng ta đi chơi đâu đó.”


Anh liếc mắt nhìn tôi, một lớp mồ hôi rất mỏng bao phủ khuôn mặt. “Em nên tìm việc làm càng sớm càng tốt, cưng à.”

“Em mới mất việc hai mươi tư giờ trước. Chẳng lẽ em không có quyền chán nản và ỉu xìu một chút hay sao? Chỉ hôm nay thôi. Anh thấy khó hiểu lắm à?”


“Nhưng cái gì cũng có mặt tốt của nó. Em cũng biết đấy, em không thể làm ở chỗ đó mãi được. Em phải tiến về phía trước, với lên cao hơn.” Hai năm trước Patrick được thành phố Stortfold phong danh hiệu “Doanh nhân trẻ của năm”, đến tận bây giờ anh ấy vẫn chưa hoàn toàn hồi phục sau khi nhận được vinh dự này. Giờ anh ấy đã có thêm một đối tác kinh doanh tên là Ginger Pete cùng anh phân phối thiết bị tập thể dục tại nhà cho khu vực phạm vi bốn mươi dặm. Ngoài ra họ còn là chủ của hai chiếc xe vận chuyển trả góp. Trong văn phòng Patrick treo một tấm bảng trắng, anh ấy thích viết chỉ số doanh thu trong kế hoạch bằng bút dạ đen lên đó và “tỉa tót” những con số đến khi nào vừa lòng mới thôi. Tôi không chắc chắn lắm về mức độ thực tế của chúng.


“Bị sa thải có thể hoàn toàn thay đổi cuộc sống của một con người, Lou ạ.” Anh lướt mắt qua đồng hồ đeo tay để kiểm tra mức thời gian. “Em định làm gì? Em có thể học một ngành nghề mới. Anh chắc rằng những người như em sẽ được trợ cấp.”


“Những người như em?”


“Những người đang đi tìm cơ hội mới. Em muốn làm nghề gì? Hay làm chuyên viên thẩm mỹ đi, em thấy thế nào? Về ngoại hình thì em đủ điều kiện đấy.” Khuỷu tay anh hích nhẹ tôi, như thể tôi phải cảm ơn lời khen của anh.

“Anh biết thói quen chăm sóc sắc đẹp của em rồi còn gì. Sà phòng, nước, trong trường hợp khẩn cấp thì đội túi giấy lên đầu.”


Patrick tỏ ra khó chịu.


Tôi dần dần bị bỏ lại phía sau. Tôi ghét chạy bộ. Và tôi ghét anh vì anh không chịu giảm tốc độ.


“Hoặc là… người bán hàng. Thư ký. Quản lý nhà đất. Anh cũng không biết nữa… Nhất định phải có thứ gì đó mà em thích làm chứ.”


Nhưng tôi không hề hứng thú với bất kỳ thứ gì trong số đó. Tôi đã mãn nguyện với công việc trong quán cafe. Những thứ nên biết về “The Buttered Bun”, tôi đều biết hết, và điều đó làm tôi rất vui, cũng như việc nghe những người khách kể chuyện về cuộc đời họ. Nơi ấy đã cho tôi cảm giác ấm áp.


“Đừng bỏ cuộc, cưng à. Em phải cố gắng vượt qua. Tất cả những người thành đạt đều phải bắt đầu từ bàn tay trắng. Jeffrey Archer đã thành công. Richard Branson cũng vậy.” Anh nhẹ nhẹ vỗ vào tay tôi an ủi.

Jeffrey Archer là một chính trị gia người Anh và tác giả của nhiều cuốn sách bán chạy. Richard Branson là một doanh nhân người Anh và triệu phú. Cả hai đều không có bằng tốt nghiệp.


“Em không tin Jeffrey Archer từng bị sa thải khỏi chân nướng bánh.” Hơi thở của tôi đứt quãng. Áo ngực tôi đang mặc không phù hợp để chạy. Tôi dừng lại, hai tay chống đầu gối.


Anh quay lại, tiếng nói vang lên trong không khí lạnh buốt. “Nhưng nếu giả sử chuyện đó cũng từng xảy ra với ông ta… Anh chỉ nói thế thôi mà. Em cứ về ngủ một giấc, ngày mai tỉnh dạy em hãy ăn diện vào rồi đến trung tâm giới thiệu việc làm. Hoặc nếu em muốn, anh sẽ đào tạo em làm việc ở chỗ anh. Em biết rồi đấy, tiền lương rất khá. Mà em cũng không cần lo về chuyến đi nghỉ mát. Anh bao!”


Tôi mỉm cười ngọt ngào.


Anh gửi cho tôi một nụ hôn gió, giọng anh dội lại giữa sân vận động vắng vẻ. “Khi nào tìm được việc em vẫn có thể trả lại anh mà.”

Brownies:                        Muffin:

         

camille

Chương 1.3

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Lần đầu tiên trong đời tôi đặt đơn xin tiền trợ cấp thất nghiệp. Tôi tham gia một cuộc phỏng vấn riêng kéo dài bốn mươi lăm phút đồng hồ và phỏng vấn nhóm gồm khoảng hai mươi người nam lẫn nữ. Một nửa trong số đó bày ra bộ dạng đôi chút choáng váng, tôi đoán rằng tôi cũng chẳng khác gì họ. Nửa còn lại bộc lộ thái độ vô cảm và hờ hững, cho thấy họ đã trải qua chuyện này quá nhiều lần. Tôi mặc bộ đồ bố liệt kê vào danh sách “thường phục” của tôi.


Kết quả sau những cố gắng này, tôi phải cam chịu làm ca đêm trong một nhà máy chế biến thịt gà, thay thế nhân viên khác trong một thời gian ngắn (sau vụ này tôi liên tiếp gặp ác mộng mấy tuần liền). Thêm vào đó là hai ngày tham dự khóa đào tạo “chuyên gia tư vấn năng lượng cho các hộ gia đình”. Ngay lập tức tôi nhận thức rõ rằng cái gọi là “tư vấn” thực chất bao gồm những mưu mẹo giảo hoạt nhằm “thuyết phục” các ông già bà cả đổi sang một nhà cung cấp năng lượng  khác (= hãng cung cấp điện, ga). Vì vậy tôi liền nói với Syed, “chuyên gia tư vấn” riêng của tôi ở trung tâm giới thiệu việc làm, là tôi không thích hợp với việc đó. Mới đầu ông ta còn khăng khăng muốn tôi tiếp tục, nhưng đến khi nghe tôi kể một số phương pháp họ sử dụng, ông ta yên lặng một hồi rồi đề nghị chúng tôi (ông ta luôn luôn dùng từ “chúng ta”, mặc dù rõ ràng là một trong hai chúng tôi không hề thất nghiệp) nên thử kiểu khác.


Thế là tiếp đấy tôi đến làm việc ở một chuỗi nhà hàng bán đồ ăn nhanh (ví dụ như McDonald’s, Burger King…). Thời gian làm việc khá ổn, tôi cũng sẵn sàng thích ứng với việc bộ đồng phục làm tóc tôi trông như thể bị điện giật (Do ma sát với các chất liệu như len, ni lông xuất hiện hiệu điện thế), nhưng tôi không tài nào tuân thủ “quy luật ngôn ngữ” được đặt ra, ví dụ như “Tôi có thể giúp gì cho ngài?” hay là “Ngài có cần đặt thêm một suất lớn khoai tây chiên không?” Kết quả là tôi bị sa thải sau khi một bà cô của quầy Doughnut (Một loại bánh rán kiểu Mỹ) bắt gặp cảnh tôi đang tranh luận với một đứa trẻ bốn tuổi về chất lượng khác biệt giữa những món đồ chơi được tặng kèm. Tôi biết nói gì hơn đây? Dù mới bốn tuổi con bé đã khá láu cá. Chính tôi cũng cho rằng mấy con búp bê “Người đẹp ngủ trong rừng” thật sự rất ngớ ngẩn.


Đây là lần thứ tư tôi ngồi trong phòng tư vấn, Syed đang tra trên máy tính xem tôi còn có “cơ hội” nào khác nữa không. Ngay cả Syed, người luôn luôn biểu hiện thái độ hùng hổ tự tin chứng tỏ ông ta đã từng thành công sắp đặt những kẻ tưởng chừng vô vọng nhất vào vị trí làm việc thích hợp, nay cũng bắt đầu có vẻ sức cùng lực kiệt.


“Hmm… Cô đã bao giờ có ý nghĩ tham gia ngành giải trí chưa?”


“Đi làm diễn viên kịch câm à?”


“Cái đấy thì không, nhưng ở đây có một mục tuyển dụng vũ nữ múa cột. Nhiều mục là đằng khác.”


Tôi nhướng mày. “Làm ơn nói với tôi là ngài đang đùa.”


“Ba mươi tiếng một tuần, cô có thể hoàn toàn độc lập. Tiền boa nhất định rất khá.”


“Xin ngài làm ơn hãy nói với tôi rằng vừa rồi ngài không hề muốn khuyên tôi mặc quần áo lót đi diễu hành trước mặt một đống người xa lạ.”


“Chẳng phải cô đã bảo cô giỏi giao tiếp đó sao? Hơn nữa cô còn có vẻ thích… trang phục… sân khấu.” Ông ta liếc mắt nhìn chiếc quần tất óng ánh màu xanh lá cây tôi đang mặc. Tôi chỉ là hy vọng nó có thể khích lệ tâm tình tôi một chút. Gần như cả bữa sáng tôi đã phải nghe Thomas ngân nga bài hát trong “Nàng tiên cá”.

Nàng tiên cá: Một câu chuyện cổ tích của nhà văn người Đan Mạch Hans Christian Andersen, được Disney chuyển thể thành phim hoạt hình.


Syed gõ gì đó vào bàn phím. “Hay cô thấy thế nào về ‘trợ lý dịch vụ khách hàng qua điện thoại dành cho người lớn’?” (Cách gọi “lịch thiệp” ám chỉ telefon sex -__-‘ )


Tôi trừng mắt nhìn ông ta.


Ông ta liền nhún vai. “Chính cô từng nói cô thích trò chuyện với những người khác.”


“Tôi không đồng ý. Và cả nhân viên phục vụ trong quán bar ‘trần nửa người trên’ cũng không nốt. Không nhân viên mát xa. Không ‘thợ chụp ảnh webcam’. Syed, chẳng lẽ không còn công việc nào tôi có thể làm được mà không làm bố tôi bị nhồi máu cơ tim à?”


Syed có vẻ hơi chấn động bởi những lời đó. “Thực ra gần như chẳng còn gì khác ngoài vài việc trong cửa hàng buôn bán lẻ với thời gian làm việc linh hoạt.” (Linh hoạt ở đây có nghĩa là không cố định, có thể ngoài giờ hành chính.)


“Nửa đêm nửa hôm bày hàng lên giá kệ chứ gì?” Qua nhiều lần rồi nên tôi đã có kinh nghiệm và quá hiểu cái ngôn ngữ hoa lá của những người này.


“Những việc như vậy rất được ưa chuộng. Nhất là các bà mẹ, vì họ có thể sắp xếp giờ làm việc tránh ảnh hưởng đến giờ đi học của con cái”, Syed nói, tỏ vẻ xin lỗi. Ông ta lại trầm tư nhìn vào màn hình máy tính. “Thế thì chỉ còn lại công việc hộ lý.”


“Đi lau đít cho mấy ông bà già à?”


“Louisa, tôi e rằng cô không có nhiều lựa chọn với trình độ của cô hiện nay. Nếu cô muốn đi học nghề, tôi sẽ rất vui lòng cung cấp tất cả thông tin cần thiết. Trung tâm đào tạo giáo dục người lớn tổ chức rất nhiều khóa học.”


“Nhưng vấn đề này chúng ta đã thảo luận qua rồi, Syed. Nếu đi học tôi sẽ không được khoản tiền trợ cấp thất nghiệp nữa, không phải sao?”


“Đúng thế, vì cô không đi làm.”


Chúng tôi chìm vào im lặng. Ánh mắt tôi hướng ra cửa, nơi có hai người bảo vệ cao lớn đang đứng. Tôi tự hỏi liệu công việc hiện tại của họ phải chăng cũng nhờ trung tâm giới thiệu việc làm môi giới?


“Tôi không giỏi xử sự với người lớn tuổi. Từ sau cơn tai biến mạch máu não ông ngoại chuyển về sống với chúng tôi, nhưng tôi hoàn toàn chẳng giúp được gì.”


“A. Tức là cô có kinh nghiệm về chuyện chăm sóc.”


“Không phải. Thật ra mẹ tôi làm tất cả.”


“Thế mẹ cô có đang tìm việc không?”


“Ông thật là hài hước.”


“Tôi không đùa đâu.”


“Rồi để ông ngoại cho tôi chăm sóc? Thôi, cám ơn. Mà trong chuyện này cả ông ngoại cũng sẽ đồng quan điểm với tôi. Ông không có việc gì trong tiệm cafe sao?”


“Tôi thấy quanh đây không còn quán cafe nào thuê cô được đâu, Louisa. Chúng ta có thể thử tìm một chỗ ở KFC (Kentucky Fried Chicken). Có lẽ ở đó cô sẽ thấy tốt hơn.”


“Theo ông tôi đi bán Chicken McNugget hay là Party Buckets thì khác biệt rất lớn? Tôi không nghĩ thế.”

Chicken McNugget là món gà chiên của KFC. Ở cửa hàng bán đồ ăn nhanh Lou làm việc lần trước bán Party Buckets. (Ảnh cuối chương)


“Vậy chúng ta phải mở rộng phạm vi tìm kiếm.”


“Ở thành phố này chỉ có bốn tuyến xe buýt. Điều đó ông cũng biết rồi. Ông bảo tôi đi xe buýt du lịch, nhưng mà tôi đã gọi điện thoải đến đó hỏi, chuyến cuối cùng là vào lúc năm giờ chiều. Giá vé lại còn đắt hơn xe buýt bình thường nữa.”


Syed dựa lưng vào ghế. “Đến đây tôi cũng xin được nhắc lại, Louisa. Là một người khỏe mạnh và có khả năng làm việc, để duy trì quyền lợi hưởng trợ cấp thất nghiệp, cô có nghĩa vụ… “


“… chứng minh tôi cố gắng hết sức tìm việc làm. Tôi biết.”


Làm cách nào để người đàn ông này hiểu được tôi muốn đi làm đến nhường nào? Liệu ông ta có thể tưởng tượng được tôi rất, rất tiếc nuối công việc cũ? Từ trước tới nay đối với tôi, ‘thất nghiệp’ chỉ là một khái niệm trừu tượng nghe thấy trong bản tin thời sự mỗi khi xưởng đóng tàu hay công ty sản xuất ô tô được nhắc đến. Tôi chưa bao giờ cho rằng khi mất nó con người ta có thể cảm giác như thiếu đi một cánh tay – và sẽ luôn luôn nhận biết sự mất mát đó rõ ràng. Tôi chưa từng nghĩ rằng ngoài những nỗi lo lắng đời thường về tiền bạc hay tương lai, mất việc sẽ làm bạn cảm thấy bản thân không chọn vẹn, và có phần vô dụng. Không còn tiếng chuông đồng hồ báo thức giật bạn ra khỏi giấc mộng một cách tàn bạo nữa, rời giường mỗi buổi sáng đột nhiên trở nên thật khó khăn. Tôi cũng không ngờ rằng tôi sẽ nhớ những người từng làm việc cùng tôi, bất kể ý kiến chúng tôi thật hiếm khi tương đồng. Rảo bước trên đường phố, tôi bất giác tìm kiếm những gương mặt quen thuộc giữa biển người. Lần đầu gặp lại ‘phu nhân bồ công anh’ dạo quanh các cửa hàng, lạc lõng chẳng khác gì chính bản thân, tôi phải đè nén mong muốn đến ôm lấy bà ấy một cái.


Giọng nói của Syed cắt đứt dòng suy nghĩ viển vông trong đầu tôi. “A, cái này có lẽ được.”


Tôi ngoẹo cổ, cố ngó vào màn hình.


“Mục này vừa mới được đăng lên chỉ một phút trước. Cần tuyển hộ lý.”


“Tôi đã nói rồi, tôi không hợp với – “


“Nhưng đây không phải người già. Gia đình này muốn thuê người giúp đỡ, mà họ lại sống cách nhà cô chưa đến hai dặm. ‘Chăm sóc và bầu bạn với một người khuyết tật.’ Cô có bằng lái xe không?”


“Có. Nhưng tôi sẽ phải chùi –“


“Ở đây không thấy đòi hỏi cô phải chùi gì cả.” Ông ta quét mắt qua màn hình. “Người đàn ông đó bị… bị liệt tứ chi. Ban ngày anh ta cần người giúp ăn uống và hỗ trợ vài tiếng. Thường thường với những trường hợp như thế này cái chính là người nhà cần có người trông nom bệnh nhân khi họ phải ra ngoài, và giúp đỡ họ trong những chuyện cơ bản mà họ không thể tự làm được. Ồ. Cô xem, tiền lương khá cao. Cao hơn nhiều so với mức lương bình thường.”


“Nhất định là vì công việc bao gồm cả chùi mông.”


“Tôi sẽ gọi điện cho họ và làm rõ vấn đề lau chùi. Nếu thật như tôi nói, cô sẽ đồng ý đi xin việc chứ?”


Giọng điệu ông ta nghe như thể đó là một câu hỏi.


Nhưng cả hai chúng tôi đều biết câu trả lời.


Tôi thở dài và khoác túi chuẩn bị về nhà.

***

“Lạy chúa,” bố tôi kêu. “Không thể tưởng tượng được! Cả đời phải ngồi xe lăn còn chưa đủ trừng phạt hay sao, bây giờ lại còn bị bắt chịu đựng Lou nhà mình nữa.”


“Bernard!” Mẹ tôi mắng.


Sau lưng tôi, ông ngoại cúi mặt cười hi hi vào trong chén trà đang cầm.  





Hết chương 1

Party Bucket:

camille

Chương 2.1

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Nhân đây tôi xin nhấn mạnh một điều: Tôi không phải đồ ngốc. Mặc dù vậy, muốn tôi loại bỏ cảm giác mình bị suy dinh dưỡng về mặt chất xám thì thật sự rất khó khi phải lớn lên bên cạnh một cô em gái không chỉ nhảy cóc một lớp rồi học cùng lớp với tôi, mà còn tiện chân nhảy thêm một lớp nữa.


Tất cả những thứ gì một đứa trẻ thông minh, có ý thức nên biết, Katrina đều biết trước tôi, dù rằng con bé kém tôi một tuổi rưỡi. Tất cả những cuốn sách tôi từng đọc, con bé sớm đã đọc. Tất cả những điều tôi kể vào bữa tối, nó đã nghe rồi. Tôi chưa thấy ai thật sự thích thi cử như em gái tôi. Đôi khi tôi nghĩ lý do tại sao tôi ăn mặc kiểu này là vì nếu trên đời có một việc Treena không hiểu, thì đó chính là thời trang. Con bé thuộc tuýp người chỉ mặc áo và quần bò. Còn khi nào nó muốn ăn diện, nó sẽ mang quần bò ra là lượt phẳng phiu.


Bố gọi tôi “một con người có cá tính” bởi lẽ tôi thường nói ra ngay những ý nghĩ vừa xuất hiện trong đầu. Ông kể là tôi rất giống bà cô Lily của tôi, người mà tôi chưa từng gặp. Lúc nào cũng bị mang ra so sánh với một người bạn không hề biết đem đến một cảm giác kỳ quái. Có hôm tôi xuống dưới nhà, chân đi đôi ủng màu tím, bố tôi liền gật đầu về phía mẹ nói: “Em còn nhớ cô Lily và đôi ủng tím của cô ấy không?” Mẹ nén không nổi rồi bắt đầu cười nức nở, như thể bố vừa kể một câu chuyện đặc biệt hài hước chỉ mình họ biết. Về phần mẹ tôi, bà dùng từ “độc đáo” miêu tả tôi. Đó là cách nói lịch sự của bà để thể hiện bà hoàn toàn không hiểu nổi cách tôi ăn mặc.


Nhưng ngoài giai đoạn ngắn ngủi hồi tôi mới mười mấy tuổi ra, tôi chưa bao giờ muốn bắt chước Treena hay bất kỳ một bạn nữ nào khác ở trường. Đến lúc mười bốn tuổi tôi chỉ thích mặc đồ con trai. Còn hiện tại tôi lựa chọn quần áo tùy thuộc tâm tình mỗi ngày, và thấy như vậy rất thoải mái. Dù tôi có muốn tạo cho mình một bề ngoài bình thường đi chăng nữa cũng vô ích. Tôi rất thấp, tóc tối màu, và theo như lời bố tôi thì khuôn mặt của tôi làm người ta liên tưởng đến một nàng tiên. Có điều ý ông không phải là “tiên” trong “đẹp như tiên”.


Chắc ý của ông bố là như vầy {:438:} :




Tôi không xấu, nhưng chắc chẳng một người nào sẽ bảo tôi đẹp, mà duyên dáng lại càng không. Lúc nào Patrick muốn làm tình, anh hay khen tôi “đẹp mê hồn”. Tất nhiên suy nghĩ của anh ấy tôi đều nhìn thấu. Tốt xấu gì chúng tôi cũng quen nhau gần bảy năm trời.


Giờ tôi đã hai mươi sáu tuổi đời, nhưng tôi vẫn chưa thực sự hiểu mình là ai. Trước khi mất việc, tôi cũng không hề mảy may bận tâm về điều đó. Tôi cứ cho rằng một ngày nào đó tôi sẽ cưới Patrick, đẻ mấy đứa con, rồi sống cách nhà bố mẹ tôi vài phố. Ngoại trừ khiếu thẩm mỹ hơi khác đời và chiều cao khiêm tốn, sẽ không có thứ gì khác biệt giữa tôi và bất cứ người nào bạn gặp trên đường. Chắc chắn bạn sẽ không ngoảnh lại nhìn tôi lần thứ hai. Một cô gái tầm thường, sống một cuộc sống tầm thường. Quả thật rất hợp với tôi.

camille

Chương 2.2

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

“Đi phỏng vấn xin việc con phải mặc trang phục công sở chứ,” mẹ tôi rất quả quyết.  “Thiên hạ bây giờ cẩu thả quá.”

“Người ta chỉ cần có người bón cơm cho một ông già thôi. Mẹ cứ làm như là áo sơ mi quần kẻ sọc quan trọng lắm ấy.”

“Đừng có làm như chuyện gì con cũng biết.”


“Con không có tiền để đi mua một bộ âu phục. Lỡ đâu cuối cùng con vẫn không xin được việc thì sao?”


“Con mặc bộ của mẹ đi, mẹ sẽ là lại một chiếc áo sơ mi tử tế cho con. Mà hôm nay con đừng chải tóc kiểu –“ mẹ tôi chỉ vào mái tóc tôi búi lên thành hai búi hai bên “- công chúa Leia gì gì đấy nữa. Hãy thử trông như người bình thường đi xem nào.”


Công chúa Leia là một nhân vật trong “Chiến tranh giữa các vì sao”.




Tôi không ngốc đến nỗi đi tranh luận với mẹ. Và tôi đoán chắc rằng mẹ đã chỉ thị cho bố không được bình luận gì về quần áo của tôi khi thấy tôi bước từng bước cứng nhắc ra khỏi nhà, bước đi bị gò bó bởi chiếc váy quá chật.


“Đi đường cẩn thận nhé, con yêu,” ông nói, khóe miệng giật giật. “Chúc con may mắn. Trông con rất chi là… chuyên nghiệp.”


Tôi cảm thấy xấu hổ không phải vì đang mặc quần áo của mẹ tôi hay vì kiểu dáng này đã lỗi thời sau những năm 80, mà là vì cỡ này với tôi quá bé. Cạp váy bó chặt vào eo tôi và chiếc áo khoác có hai hàng cúc phồng căng. Không phải vô cớ mà bố thường hay trêu mẹ còn gầy hơn một cây kim gài tóc.


Ngồi trong xe buýt, người tôi hơi khó chịu. Cả đời tôi thật ra chưa từng dự phỏng vấn xin việc làm. Tôi thử vận may của mình ở “The Buttered Bun” sau khi Treena đánh cược rằng tôi còn lâu mới tìm được việc chỉ trong một ngày. Tôi liền cứ thế vào hỏi Frank có cần ai phụ giúp không. Hôm đó là ngày quán cafe khai trương và anh ta hạnh phúc đến sắp khóc vì có người đến phụ.


Bây giờ nghĩ lại, tôi không nhớ mình từng bàn bạc với anh ta về vấn đề tiền lương. Frank đề xuất số tiền công mỗi tuần, tôi liền đồng ý và mỗi năm anh ta tăng số tiền đó lên, luôn luôn nhiều hơn một ít tôi yêu cầu.


Tôi còn chẳng biết người ta sẽ hỏi gì trong một cuộc phóng vấn xin việc. Nếu người ta muốn thử việc tôi và bắt tôi bón thức ăn hay tắm rửa cho ông già đó thì sao? Syed cam đoan ở đấy đã có một chuyên viên điều dưỡng lo liệu những “nhu cầu riêng tư” cho ông ta (Tôi rùng mình mỗi lần nghĩ đến bốn từ ấy). Về điểm này, Syed nói, trong mục tuyển dụng hộ lý không nêu rõ. Tôi tưởng tượng cảnh mình phải lau nước dãi cho ông già, thỉnh thoảng lại hét thật to “Ông có muốn uống trà không?” (Hét to vì người già tai thường nghễnh ngãng)


Hồi ông ngoại còn trong thời kỳ đầu hồi phục từ sau cơn tai biến mạch máu não, ông hoàn toàn không thể tự làm gì mà luôn cần mẹ giúp đỡ. Bố thường cảm thán: “Mẹ của con đúng là một vị thánh mẫu.” Tôi đã cho rằng bố nói vậy vì mẹ có thể bình thản lau đít cho ông mà không chạy mất dép. Chắc chắn không ai gọi tôi là thánh mẫu. Tôi sẵn sàng cắt nhỏ đồ ăn, pha trà cho ông, nhưng tôi không đủ dũng khí làm những việc khác.


Ngôi nhà Granta House nằm phía bên kia lâu đài Stortfold gần với dãy tường thành kiểu trung cổ, trên một dải đất dài không trải nhựa, ngay trong trung tâm khu du lịch. Chung quanh chỉ có bốn ngôi nhà khác và một tiệm bán đồ lưu niệm. Dù đã đi ngang qua đây vô số lần, nhưng tôi chưa từng để ý đến nó. Băng qua bãi đậu xe và mô hình xe lửa thu nhỏ, nơi tụ điểm của khách du lịch vào mùa hè nhưng hiện giờ mới tháng 2 nên trở thành vắng vẻ và ảm đạm, tôi nhận ra rằng ngôi nhà lớn hơn tôi tưởng. Căn nhà được xây bằng gạch nung đỏ với hai cánh cửa ra vào đồ sộ. Đó là kiểu nhà bạn có thể tìm thấy trên những số cũ của tạp chí Country Life  trong phòng chờ ở chỗ bác sĩ răng.


Country Life là tạp chí của Anh, chủ đề xoay quanh đời sống và sinh hoạt thơ mộng xa thành thị:




Tôi đi dọc theo lối dốc dành cho xe ô tô thẳng hướng Granta House và ra sức đè nén ý nghĩ có thể ai đó đang đứng sau cửa sổ quan sát tôi. Bước đi trên con đường dài kiểu này mang đến cảm giác bị đặt vào thế bất lợi, như thể bạn là kẻ cấp dưới. Tôi còn đang lưỡng lự có cần chỉnh sửa lại mấy sợi tóc mái hay không thì cửa nhà đột nhiên mở ra, hại tôi nhảy dựng lên.


Một người phụ nữ không lớn tuổi hơn tôi là mấy từ trong nhà đi ra. Cô ta mặc quần màu trắng và một chiếc áo như kiểu hộ lý, tay kẹp áo khoác dày và cặp hồ sơ. Lúc đi qua cô ta mỉm cười lịch sự với tôi.


“Và cảm ơn cô đã đến”, tiếng nói vọng ra từ phía trong. “Chúng tôi sẽ liên lạc với cô sau.” Một người đàn bà khác xuất hiện, dù ở tuổi tứ tuần nhưng nhan sắc vẫn chưa tàn, kiểu tóc được cắt tỉ mỉ và có vẻ đắt tiền. Trên người bà ta khoác một bộ âu phục nữ mà tôi chắc tốn nhiều tiền hơn một tháng lương của bố tôi.


“Cô hẳn là cô Clark.” (Clark là họ của Lou. Người phương Tây thường xưng hô với nhau bằng họ nếu quan hệ chưa thân thiết lắm.)


“Louisa.” Tôi chìa tay ra, tuân thủ theo đúng lời mẹ tôi dặn. Cả bố lẫn mẹ đều đồng ý với quan điểm người trẻ tuổi thời nay không hiểu lễ nghĩa bắt tay chào hỏi. Ngày xưa chẳng ai dám nghĩ đến chuyện chào nhau bằng một tiếng “Hey” (như ‘Hi’, nhưng còn thoải mái hơn) hay, tệ hơn nữa, hôn nhau thay cho lời chào. Người phụ nữ trước mặt chắc chắn sẽ không muốn tôi hôn bà ta.


“À. Đúng rồi. Mời cô vào.” Bà ta rút tay về với tốc độ nhanh nhất mà quy tắc lịch sự cho phép. Tôi có thể cảm nhận ánh mắt bà ta đang đánh giá tôi.


“Mời cô đi lối này. Chúng ta sẽ nói chuyện trong phòng khách. Tên tôi là Camilla Traynor.” Giọng điệu bà ta nghe có vẻ mệt mỏi, như thể hôm nay bà ta đã nói câu này vô số lần.


Tôi đi theo bà ta đến một căn phòng rộng lớn với những ô cửa sổ phong cách Pháp cao sát đất. Rèm cửa rất dày treo trên những thanh xà bằng gỗ dái ngựa chắc chắn. Sàn nhà trải thảm Ba Tư trang trí hoa văn phức tạp. Trong phòng thoang thoảng mùi hương của sáp ong và nội thất cổ điển. Khắp nơi bày những chiếc bàn nhỏ tao nhã, trên mặt bàn bóng loáng là đủ các loại hộp đựng tinh xảo. Không hiểu họ còn lấy chỗ đâu để đặt cốc trà?


Uống trà là một tập tục quan trọng trong cuộc sống của người Anh. Câu nói “It’s teatime” chắc ai cũng biết ;)


“Trung tâm môi giới việc làm giới thiệu cô đến đây, đúng không? Mời cô ngồi.”


Trong lúc bà ta xem tập hồ sơ, tôi vụng trộm đảo mắt qua căn phòng một lượt. Tôi cứ tưởng ngôi nhà sẽ bài trí như trong viện dưỡng lão, tiện lợi cho xe lăn và việc dọn dẹp vệ sinh. Thực tế nơi này lại làm tôi liên tưởng đến những khách sạn xa hoa. Mọi thứ ở đây tỏ rõ sự giàu sang từ lâu đời, chứa đựng rất nhiều những đồ vật được trân trọng và hẳn rất quý giá. Trên mặt kệ tủ bày những khung ảnh bằng bạc, vì ở khoảng cách quá xa nên tôi không nhìn rõ mặt của những người trong ảnh. Nhân lúc người phụ nữ vẫn còn đang bận rộn với đống giấy tờ, tôi ngọ nguậy trên ghế, tò mò quan sát chung quanh.


Đó là lúc tôi nghe thấy thứ âm thanh không lẫn vào đâu được – tiếng những mũi khâu bị đứt chỉ. Tôi hạ tầm mắt và phát hiện trên đùi phía bên phải, váy tôi đã rách, những sợi chỉ bị đứt lổm nhổm chìa ra ở mép vải. Mặt tôi chợt nóng ran.


“Vậy… Cô Clark, cô có kinh nghiệm gì với người liệt tứ chi chưa?”


Tôi quay mặt về phía bà Traynor, co kéo áo khoác đang mặc sao cho nó che khuất chiếc váy càng nhiều càng tốt.


“Không có.”


“Cô đã làm hộ lý lâu chưa?”


“A… Thực ra, tôi chưa làm việc ấy bao giờ,” tôi ấp úng, nhưng nghĩ đến những lời Syed nói, tôi liền bổ sung thêm, “nhưng tôi có thể học.”


“Thế cô có biết liệt tứ chi là gì không?”


Tôi ngập ngừng. “Là… người đó phải ngồi xe lăn?”


“Có thể nói như vậy. Có nhiều mức độ khác nhau, nhưng trong trường hợp này cả hai chân hoàn toàn mất khả năng cử động, việc sử dụng cánh tay cũng như bàn tay đều dừng ở mức hạn chế. Cô sẽ không cảm thấy khó khăn chứ?”


“Những thứ đó đối với tôi chắc không khó khăn như đối với ông ta rồi.” Tôi nặn ra một nụ cười, nhưng sắc mặt bà Traynor vẫn lạnh tanh. “Xin lỗi – ý tôi không phải –“


“Cô có thể lái xe không, cô Clark?”


“Có.”


“Chưa bao giờ bị phạt?” (Chưa gây tai nạn giao thông)


Tôi gật đầu.


Camilla Traynor đánh dấu gì đó trên một danh sách.


Vết rách càng lúc càng to. Tôi có thể cảm thấy nó đang lan dần đến hông tôi. Nếu cứ tiếp tục thế này thì lát nữa tôi chuẩn bị đi đăng ký làm showgirl ở Las Vegas là vừa.


Showgirl: Những cô vũ nữ ăn mặc mát mẻ.




“Cô làm sao vậy?” Bà Traynor nhìn tôi.


“À, tôi chỉ thấy hơi nóng thôi. Nếu bà không thấy phiền, tôi cởi áo khoác được không?” Không đợi bà ta trả lời tôi đã nhanh tay cởi áo rồi buộc quanh eo để che chỗ váy rách lại. “Trời nóng thật đấy,” tôi cười thật tươi, “chắc tại tôi vừa từ ngoài vào.”


Phút chốc không ai lên tiếng. Ngay sau đó bà Traynor cúi xuống đọc hồ sơ. “Cô bao nhiêu tuổi rồi?”


“Tôi 26 tuổi.”


“Công việc trước của cô kéo dài 6 năm.”


“Vâng. Bản sao giấy chứng nhận nhất định cũng nằm trong tập hồ sơ.”


“Hừm… “ Bà Traynor cầm tờ giấy lên, mắt nheo lại. “Theo như sếp cũ của cô viết thì cô là một người “nhiệt tình, hay nói và đem đến sức sống cho môi trường làm việc.”


“Vâng. Tôi phải trả tiền ông ta mới khen tôi đấy.”


Mặt bà ta không đổi sắc.


Trời ạ, tôi than.


Tôi cảm giác bản thân đang bị phân tích tỉ mỉ. Và hình như kết quả không được tốt lắm. Tự nhiên tôi cảm thấy chiếc váy của mẹ tôi trông thật rẻ mạt, những sợi chỉ ni lông ánh lên dưới ánh sáng nhàn nhạt. Đáng lẽ tôi nên chọn bộ quần áo đơn giản nhất. Bất cứ thứ gì cũng còn tốt hơn bộ đồ này.


“Frank, ông chủ của tiệm cafe, quyết định bán cửa hàng. Đó là cái quán nằm gần lâu đài. The Buttered Bun. Nói đúng hơn là nó đã từng ở đó,” tôi chữa lời. “Chính tôi cũng muốn được tiếp tục làm việc trong tiệm.”


Bà Traynor gật đầu, có thể vì bà ta thấy không cần thiết phải nói gì thêm, hoặc là vì bà ấy cũng nghĩ tôi nên tiếp tục làm trong tiệm thì tốt hơn.


“Cô có dự tính gì trong tương lai?”


“Xin lỗi, tôi chưa hiểu?”


“Cô có nguyện vọng thăng tiến không? Việc làm ở đây là bàn đạp tiến thân để vươn tới một chỗ làm khác? Cô đang theo đuổi ước mơ về một nghề nghiệp lý tưởng nào đó?”


Tôi ngơ ngác nhìn bà ta.


Bà ta đang muốn thử tôi hay sao đây?


“Tôi… Tôi chưa bao giờ nghĩ xa đến vậy. Từ khi mất việc, tôi chỉ…” Tôi nuốt nước bọt. “Tôi chỉ muốn được đi làm.”


Nghe chán quá. Có ai đi xin việc mà còn chẳng biết mình muốn làm gì không? Nét mặt của bà Traynor cho thấy bà ta hẳn cũng có suy nghĩ ấy.


Bà ta đặt cây bút xuống. “Cô Clark, tại sao tôi nên chọn cô chứ không phải cô gái đến xin việc vừa rồi, một người đã từng chăm sóc bệnh nhân liệt tứ chi nhiều năm?”


Tôi nhìn ba ta. “A… thật tình… Tôi không biết.” Đối mặt với sự trầm mặc, tôi nói tiếp: “Tất cả phụ thuộc vào quyết định của bà.”


“Cô không thể kể ra dù chỉ một lý do tại sao tôi nên tuyển cô?”


Trước mắt tôi chợt hiện lên gương mặt mẹ. Riêng nghĩ đến việc về nhà với một chiếc váy rách và một cuộc phỏng vấn xin việc thất bại đủ để làm tôi kiệt sức. Hơn nữa nếu được nhận người ta sẽ trả tôi 9 đồng một giờ. (Đồng = bảng Anh)


Tôi ưỡn thẳng lưng. “Tôi tiếp thu rất nhanh, tôi hiếm khi bị ốm, nhà tôi ở ngay phía bên kia lâu đài và trông tôi thế này thôi nhưng tôi thực ra rất khỏe… Đủ sức để giúp đỡ chồng bà trong chiếc xe lăn…”


“Chồng tôi? Không phải tôi muốn thuê người giúp chồng tôi, mà là con trai tôi.”


“Con trai của bà?” Tôi chớp chớp mắt. “À… Tôi không ngại việc vất vả. Tôi có thể hòa hợp với tất cả mọi người và… Và tôi biết pha trà.” Tôi bắt đầu luyên thuyên tràng giang đại hải. Tôi không ngờ người ngồi trong xe lăn lại là con trai bà ấy.  “Bố tôi cho rằng bấy nhiêu đó chẳng thể coi là giỏi giang gì nhưng theo kinh nghiệm của tôi, trên đời này không có mấy thứ mà một tách trà ngon không thể xoa dịu…”


Bà Traynor quan sát tôi một cách hơi kỳ lạ.


“Xin lỗi,” tôi lắp bắp khi nhận ra mình lỡ lời. “Ý tôi không phải là cái đó… liệt tứ chân… liệt tứ chi… của… con trai bà… có thể được giải quyết bằng một tách trà.”


Liệt tứ chi trong tiếng Anh là quadriplegia. Từ này khó phát âm, lại không thông dụng, nên Lou mới nói nhầm.


“Cô Clark, tôi phải nói rõ rằng hợp đồng này không dài hạn. Thời gian làm việc sẽ chỉ nhiều nhất là 6 tháng. Thế nên tiền lương cũng… tương xứng. Chúng tôi muốn thu hút sự chú ý của người thích hợp.”


“Xin bà tin tôi, nếu bà đã từng làm ca đêm trong một xưởng chế biến gà thì ngay cả 6 tháng ở vịnh Guantánamo cũng trở nên hấp dẫn.” Ôi trời, Loiusa, câm mồm đi cho rồi. Tôi cắn môi.


Vịnh Guantánamo nổi tiếng nhờ trại giam nằm trong căn cứ hải quân của Mỹ tại vịnh Guantánamo ở phía đông của Cuba, dùng để giam giữ các tù binh và những người tình nghi khủng bố.


Nhưng bà Traynor không hề để ý. Bà ta khép quyển hồ sơ lại. “Con trai tôi, Will, bị thương nặng sau một vụ tai nan giao thông gần hai năm trước. Thằng bé cần sự chăm sóc 24 trên 24 tiếng, phần lớn thời gian đó đều do một y tá đã được đào tạo chịu trách nhiệm. Còn tôi mới đây lại bắt đầu đi làm. Ban ngày người hộ lý phải ở bên cạnh Will, giúp nó ăn uống, hỗ trợ chuyên viên điều dưỡng nếu cần và chú ý không để Will xảy ra việc gì.” Camilla Traynor hạ ánh mắt. “Điều quan trọng nhất là Will có ai đó ở bên và người đó hiểu rõ trách nhiệm này.”


Tất cả mọi thứ bà ta nói, ngay cả cách bà ấy nhấn mạnh những lời đó, đều như thể đang ám chỉ tôi thật ngốc.


“Tôi hiểu rồi.” Tôi cầm lấy túi sách.


“Tức là cô nhận lời làm việc?”


Tôi ngạc nhiên đến mức nghi ngờ mình nghe nhầm. “Xin lỗi, bà nói gì?”


“Chúng tôi mong cô bắt đầu làm việc càng sớm càng tốt. Tiền lương sẽ được thanh toán mỗi tuần.”


Trong giây lát tôi không biết nói gì. “Bà muốn nhận tôi thay vì…” Tôi bắt đầu lên tiếng.


“Giờ làm việc mỗi ngày khá dài, từ 8 giờ sáng đến 5 giờ chiều, thỉnh thoảng muộn hơn. Cô sẽ không có thời gian nghỉ trưa, nhưng buổi trưa Nathan, chuyên viên điều dưỡng, sẽ đến kiểm tra Will, nên cô có thể nghỉ nửa tiếng.”


“Tôi sẽ không cần làm gì liên quan đến… thuốc men?”


“Will được hưởng sự chăm sóc y tế tốt nhất chúng tôi có thể cho nó. Cái mà chúng tôi cần là một người chịu được áp lực… và lạc quan. Cuộc sống của nó rất… phức tạp, nó cần được khuyến khích phải…” Giọng nói bà ta nghẹn lại, ánh mắt mông lung dõi ra ngoài cửa sổ. Một lúc sau, bà ta quay lại nhìn tôi. “Tóm lại là đối với chúng tôi, sức khỏe tinh thần của thằng bé cũng quan trọng không kém gì sức khỏe thể chất. Cô hiểu không?”


“Vâng, tôi hiểu rồi. Tôi có phải… mặc đồng phục y tá không?”


“Không. Chắc chắn không.” Bà ta liếc xuống chân tôi. “Dù vậy, cô nên mặc thứ gì… đỡ hở hang một chút.”


Tôi cúi đầu thì thấy chiếc áo khoác đã bị xê dịch, lộ ra đùi trần. “Nó… Tôi xin lỗi. Váy tôi bị rách. Thực đây không phải váy của tôi.”


Nhưng bà Traynor hình như không cần nghe tôi giải thích thêm. “Tôi sẽ hướng dẫn cô những việc cô cần làm khi nào cô chính thức bắt đầu. Dạo này Willl không được thân thiện cho lắm, cô Clark ạ. Công việc sắp tới đòi hỏi phẩm chất và tất cả những… kỹ năng nghề nghiệp mà cô có. Chúng ta sẽ gặp lại ngày mai chứ?”


“Ngày mai? Bà không thấy… tôi nên làm quen với anh ấy trước sao?”


“Tâm trạng của Will hôm nay không tốt. Theo tôi tốt nhất là ngày mai chúng ta khởi đầu hoàn toàn mới.”


Tôi đứng dậy vì bà Traynor có vẻ muốn nhanh chóng tiễn khách.


“Vâng, được,” tôi trả lời, tay kéo chặt chiếc áo khoác của mẹ tôi vào người. “Cám ơn bà. Ngày mai lúc 8 giờ sáng tôi sẽ có mặt.”