[Lãng Mạn 18+] Heather And Velvet | Teresa Medeiros - Chương 37 (HOÀN)

orleander

Tên tác phẩm: Heather and velvet

Tác giả: Teresa Medeiros

người dịch : orleander + touch the sky

Thể loại: Lãng mạn

Tình trạng sáng tác: Hoàn thành

Nguồn: Tự dịch. Ngoài ra còn đăng trên trang: e-thuvien.com


Giới thiệu sơ lược:


  Nàng là một thiếu nữ ngây thơ….


Trong một khoảng thời gian ngắn Prudence Walker đáng yêu đang sống cuộc sống của một đứa trẻ mồ côi biết vâng lời, sau đó, nàng thấy mình đang nằm trong vòng tay của một tên cướp đường. Bị thương trong nỗ lực cướp vàng và hoàn toàn ướt đẫm sau một cơn bão, tên cướp Scot đáng sợ dường như vô hại. Hoặc do Prudence nghĩ vậy - cho đến khi tên lừa đảo khét tiếng đánh cắp hơi thở và ý chí của nàng bằng những nụ hôn ngọt ngào của hắn, cho đến khi nàng cảm thấy lưỡi kiếm sắc nhọn trong sự quyến rũ gợi cảm của hắn.


  Ai đã ám ảnh những giấc mơ của một tên cướp đường .


Nàng là tất cả mọi thứ mà Sebastian Kerr từng muốn, nhưng không bao giờ có thể có được: một vẻ đẹp tinh quái với đôi mắt màu thạch anh tím và đôi môi ngọt ngào vị rượu vang mà hắn muốn cướp lấy. Nhưng ngay cả khi hắn đã có Prudence trong vòng tay mình, hắn vẫn biết hắn phải rời xa nàng. Tên cướp đường với đôi mắt màu xám đang sống một cuộc đời nguy hiểm, và nó không có chỗ cho tình yêu.


  Trong một vùng đất của những kẻ cướp và vàng bạc .


Từ vùng quê nước Anh đầy bão đến  vùng đồng hoang hoang dã của Scotland, vẻ đẹp can đảm và sự bất kham với những giác quan của nàng kích thích ngọn lửa rực cháy của niềm đam mê. và vượt lên những ràng buộc không thể phá vỡ được của tình yêu.



Phần I


Prologue


Chương 1.1  Chương 1.2


Chương 2.1Chương 2.2Chương 2.3


Chương 3.1Chương 3.2


Chương 4.1Chương 4.2Chương 4.3


Chương 5.1Chương 5.2Chương 5.3


Chương 6.1Chương 6.2Chương 6.3


Chương 7.1Chương 7.2Chuong 7.3Chương 7.4


Chương 8


Chương 9.1Chương 9.2Chương 9.3Chương 9.4


Chương 10.1  Chương 10.2 Chương 10.3  Chương 10.4


Chương 11.1  Chương 11.2


Chương 12.1  Chương 12.2


Chương 13.1  Chương 13.2


Chương 14.1  Chương 14.2  Chương 14.3


Chương 15.1  Chương 15.2  Chương 15.3


Chương 16


Chương 17.1  Chương 17.2  Chương 17.3


Chương 18.1  Chương 18.2  Chương 18.3


Chương 19.1  Chương 19.2  Chương 19.3


Chương 20.1Chương 20.2


Chương 21.1  Chương 21.2


Chương 22


Chương 23.1  Chương 23.2


Chương 24.1  Chương 24.2


Chương 25.1  Chương 25.2  Chương 25.3


Chương 26.1  Chương 26.2


Chương 27.1  Chương 27.2


Chương 28.1  Chương 28.2


Chương 29


Chương 30.1  Chương 30.2


Chương 31.1  Chương 31.2


Chương 32.1  Chương 32.2


Chương 33


Chương 34


Chương 35


Chương 36


Chương 37

meculi

Ủng hộ bạn, cố lên nhé... Phần 2 có không hả bạn

giongo

orleander gửi lúc 20-8-2013 08:24 PM

Chương 25.1

Cảm ơn bạn nhé, truyện rất hay ^^

orleander

orleander gửi lúc 8-12-2013 06:49 PM

Chương 37

Dịch xong cũng lâu rồi nhưng truyện vẫn đang trong quá trình edit lại, nên chắc cũng còn hơi lâu mới ra ebook được nha bạn.

timdo

cám ơn bạn đã đem đến một tác phẩm hay của Teresa Medeiros, mình thích tác giả này từ quyển Đóa hồng xôn xao. Nhờ bạn mà mình được đọc một tác phẩm hay nữa của bà ngoài những quyển đã được xuất bản. Từ ngày e-thuvien đóng cửa, không còn đọc được những truyện dịch của mọi người nữa nên hụt hẫng vô cùng. Nhờ kites mà được đọc trọn vẹn quyển này, một lần nữa cảm ơn bạn orleander và kites!

toilavoivoi

lúc đầu đọc giới thiệu cứ nghĩ rằng 2 nhân vật chính sẽ có 1 kết cục buồn thảm

nhưng mà cố gắng theo đọc ngấu nghiến tác phẩm thì lại vỡ òa vì cảm động cho cái kết

dù ở thời đại nào cũng cần những phụ nữ kiên cường dám đấu tranh cho tình yêu như Prudence chứ

cảm ơn orleander lắm lắm

orleander

Chương 37




Mưa gõ nhịp trên mái nhà của tòa nhà xiêu vẹo, nhưng ngay cả những cơn mưa cũng không thể giữ sự tò mò tránh xa tòa án trung tâm Elsdon. Có đủ tầng lớp người dân Northumberland và các quận lân cận vây quanh nó. Hơi ẩm bốc lên từ những chiếc áo choàng không tay ẩm ướt. Những bá tước sát cánh với nông dân, lụa ganh đua quyết liệt với len, khi họ đổ xô vào trong, tất cả đều quyết tâm chứng kiến cuộc hôn nhân bị hủy bỏ của nữ công tước Winton nổi tiếng.


Cánh săn tin từ tờ London Observer và Times len qua đám đông, thu thập dư luận và tin đồn. Sự thương cảm được chia làm hai phe. Một người phụ nữ già làm vườn với khuôn mặt nhăn nheo như quả táo khô tuyên bố nữ công tước là một cô gái kém may mắn, bị một tên vô lại chiếm đoạt và buộc phải kết hôn với họng súng chĩa vào đầu. Quý cô Devony Blake trẻ tuổi sau đó được trích dẫn lời khi buộc tội Prudence Walker là “kẻ theo chủ nghĩa khoái lạc đáng ghê tởm” người “dám bỏ trốn” với chồng chưa cưới của cô mình. Người cha đáng kính của cô ta hân hoan tuyên bố toàn bộ vụ việc “chỉ đơn giản là đầy rẫy những âm mưu”, sau đó trưng ra tư thế quý tộc và hỏi xem liệu họ có thể phác họa hình ông ta trong bài viết của họ không.


Tiếng thì thầm của đám đông tăng lên thành tiếng gầm nhỏ khi cánh cửa tòa án mở bung ra, thừa nhận trong tiếng bùng nổ mục tiêu của sự hiếu kỳ. Phụ nữ nâng quạt lên để bóp nghẹt tiếng thì thầm của họ. Những người đàn ông đẩy nhẹ nhau, liếc mắt đểu cáng.


Người săn tin của tờ Times giấu đi sự thất vọng của mình khi những người địa phương giải thích với anh ta rằng nữ công tước không phải là sinh vật rực rỡ trong bộ tóc giả cao chót vót và chiếc váy ướt sũng, mà là người phụ nữ đeo kính phía sau.


Chắc chắn không có gì trong sự xuất hiện của nữ công tước trẻ mời gọi sự chỉ trích, tay phóng viên trầm ngâm. Nàng mặc chiếc váy đen đơn giản, mái tóc đen của nàng được buộc gọn trong búi tóc sau gáy. Anh ta tự nguyền rủa bản thân vì đã không mang theo lọ mực. Chúa ơi, anh ta rất muốn phác họa nàng! Những đường nét hiện rõ sẽ luôn luôn được ghi nhớ theo thời gian và ký ức.


Những lời chỉ trích vang dội qua tòa án khi Prudence bước về phía trước và ngồi xuống chỗ của mình. Tricia để Cá Vàng ở cửa để kéo mở dù của bà ra với những lời phàn nàn của người đến quá muộn để tìm chỗ ngồi. Người theo đuổi mới của Tricia bước đều theo sau bà với miếng vải choàng trên áo khoác xoắn lại - một bá tước Corsica, áo choàng sạch sẽ của ông ta gắn đầy ruy băng và huân chương.


Prudence gấp hai bàn tay lại trong lòng. Tiếng ồn của đám đông đối với nàng dường như chỉ là tiếng gầm của đại dương nơi xa xôi. Nàng không thể cảm nhận được đòn roi của những tiếng thì thầm, cái liếc mắt đểu cáng châm vào nàng của họ. Nàng không thể cảm thấy bất cứ thứ gì. Tình trạng tê liệt khủng khiếp quét qua nàng, làm lu mờ mọi thứ trên đường đi của nó.


Một tháng. Ba mươi ngày và không lời nào. Không một lá thư. Không một tin nhắn. Không hành động nào cho thấy Sebastian không muốn nàng hoàn thành thủ tục ly hôn mà nàng cho phép Tricia sắp xếp. Prudence không cần phải nghe tin đồn xung quanh mình để biết rằng Sebastian đã được phóng thích khỏi nhà tù London khoảng một tuần trước. Cá vàng đã rất hài lòng khi thông báo cho nàng điều đó.


Sir Arlo đã quyết định khôn ngoan rằng anh ta có một nhiệm vụ hết sức khó khăn, nếu không phải không thể, kết án Sebastian Kerr, kể từ sau viễn cảnh anh ta bắt giữ tên cướp người Scot khủng khiếp, trong đó có một lãnh chúa Scotland, một nữ công tước, và con trai một mục sư có cái mũi đỏ cà rốt. Ngoài ra còn xảy ra vấn đề là tờ lệnh tha đã biến mất đầy bí ẩn và thực tế là Killian MacKay, một trong những công tước quyền lực nhất ở Scotland, đã công khai tuyên bố Sebastian là con trai ông, dù là con hoang hay không phải con hoang. Để giữ thể diện và dập tắt những nghi ngờ, tên cướp khủng khiếp được thông báo là đã thiệt mạng trong vụ nổ phá hủy căn nhà của chủ trại. Xác D'Artan được chôn cất với sự tự tin rất phù hợp.


Prudence tháo găng tay, cuộn tròn chúng thành quả banh.Lúc này Sebastian có thể đang trên đường trở lại Tây Nguyên, nàng nghĩ. Anh là người thừa kế một trong những sự sản giàu có nhất Scotland. Anh có thể có Dunkirk và bất cứ thứ gì khác anh sẵn sàng chấp nhận từ người cha của mình. Anh không còn cần một nữ công tước đơn giản đủ để mua sự tôn trọng của anh.


Nàng cứng người khi thẩm phán bước vào phòng xử án. Áo choàng của ông đã cũ và bộ tóc giả trông như đang bị làm tổ. Quan sát đám đông, ông thở dài. Ông không quen với những khung cảnh như vậy. Cuộc xét xử quan trọng nhất của ông năm ngoái liên quan đến tội trộm cắp của một phụ nữ mang thai.


Ông đập mạnh lên chiếc ghế của mình, làm những tiếng xì xào bàn tán chuyển thành những lời thì thầm. Prudence nhìn chằm chằm vào lòng, để cho Tricia với giọng nói lanh lảnh trả lời câu hỏi của ông. Có lẽ bây giờ Sebastian có thể thoát khỏi những di chứng bị đánh đập của Brendan Kerr, nàng trầm ngâm. Anh sẽ luôn phải mang những vết sẹo, nhưng theo thời gian vết thương có thể chữa lành. Nàng ước gì mình có thể tin điều tương tự sẽ xảy ra với mình.


“Nữ công tước!” Những lời bùng nổ như sấm.


Prudence đứng dậy khỏi ghế và thấy các thẩm phán đang nhìn trừng trừng vào nàng. Những tiếng cưới khúc khích lo lắng của đám đông mờ dần thành sự im lặng. “Vâng, thưa ngài?”


“Người giám hộ của quý cô thật tử tế khi trả lời những câu hỏi của tôi về vụ bắt cóc. Tôi sẽ đánh giá cao sự lịch sự tương tự từ cô. Tôi sẽ lặp lại câu hỏi của tôi một lần nữa. Việc trải qua đêm tân hôn có phải là trò đùa không?”


Trò đùa? Chạy cùng nhau tay trong tay qua đồng cỏ ngập tràn ánh nắng. Cãi nhau để xem ai sẽ đặt tên cho con dê. Chia sẻ nụ hôn lúc bình minh, chỉ mặc quần áo khi tia nắng đầu tiên của buổi sáng ló dạng. Nàng mở miệng định nói dối, chiến đấu để nói về quá khứ như nút thắt cứng ngắt trong cổ họng nàng.


Một giọng nói vang lên phía sau phòng xử án. “Đúng vậy, thưa ngài.”


Prudence đứng dậy, nắm chặt tay vịn để đứng vững. Quay lại, nàng nhìn thấy một người đàn ông đứng ở cửa ra vào của tòa án.


Môi anh cong lên thành một nụ cười nghịch ngợm. “Và với niềm vinh hạnh to lớn, tôi có thể nói thêm.”


Prudence đỏ bừng, sau đó trắng bệch. Tòa án bùng nổ với tiếng thét vì sốc. Thẩm phán gõ búa.


Sebastian Kerr đứng với cha mình phía sau, cả hai đều mang vẻ ngoài huy hoàng của Tây Nguyên. Killian MacKay tươi cười tự hào. Tiny và Jamie bên cạnh họ, ai cũng có vẻ ngoài bảnh bao. Điếu xì gà to đặt trên môi Jamie.


Sebastian sải bước xuống lối đi về phía nàng, Prudence ngã ngồi xuống ghế, đốt ngón tay nàng tái mét bám trên tay vịn. Nàng không thể nhìn anh. Điều đó làm tổn thương quá nhiều. Giống như nhìn vào mặt trời.


Đám đông khán giả hoàn toàn nín thở khi Sebastian quỳ xuống bên cạnh nàng. Anh rút ra chiếc hộp chạm khắc từ áo choàng kẻ sọc của mình và đưa cho nàng. “Anh đã nghĩ sẽ mua cho em một chiếc nhẫn, nhưng Jamie đề nghị em có thể đánh giá cao thứ này hơn.”


Nàng mở hộp bằng những ngón tay run rẩy. Một khẩu súng lục vàng nhỏ nép mình trong những nếp gấp bằng nhung.


Sebastian đứng lùi ra sau, vẻ mặt cam chịu trên khuôn mặt đẹp trai. “Hãy bắn đi. Anh xứng đáng với nó.”


Đám đông khán giả vô cùng kinh ngạc khi nàng chĩa súng thẳng vào ngay tim anh và bóp cò.


Một con chim nạm đá vụt ra khỏi họng súng, leng keng tờ ghi chú đầu tiên của Bach “Kẻ ham ngủ, thức dậy mau.” Prudence di chuyển để bóp nghẹt tiếng cười của nàng, nhưng Sebastian nắm lấy tay nàng trước khi nàng có thể. Tiếng cười sảng khoái của nàng tràn qua phòng xử án.


Tất cả dấu vết của sự hài hước biến mất khỏi mắt Sebastian. “Anh sợ liên lụy đến em. Anh không thể trở lại cho đến khi anh biết mình đã thật sự tự do.” Anh quỳ xuống bên cạnh nàng lần nữa và gấp tay nàng trong tay mình. “Anh vẫn là một kẻ khốn kiếp, em biết đấy.”


Nàng cứng ngắc điều chỉnh kính của mình. “Anh luôn luôn là vậy. Nhưng điều ấy chưa bao giờ ngăn được việc em yêu anh.”


Cả đám đông hoan hô khi Sebastian bế nàng lên trong vòng tay anh. Tricia chết ngất, bộ tóc giả rơi xuống đùi bá tước.


Khi đám đông phía trước họ tách ra, môi Sebastian lướt qua má nàng, mũi nàng, lông mày nàng. Tay anh cào qua búi tóc của nàng, làm rơi những chiếc kẹp tóc cho đến khi mái tóc của nàng xõa ra mềm mại và lỏng lẻo bao quanh khuôn mặt nàng.

Tiny và Jamie mở tung cánh cửa. Anh bế nàng bước vào cơn mưa, nhẹ nhàng nhét chiếc áo choàng kẻ sọc của mình qua đầu nàng.


“Ở đất nước em,” nàng nói, giọng nàng khàn đi, “khi một người đàn ông trao cho người phụ nữ chiếc áo choàng của mình, điều đó chỉ có một ý nghĩa duy nhất.”


Anh dừng lại trên những bậc thềm của tòa án, mỉm cười dịu dàng với nàng. “Cho anh thấy nào.”


Nàng thực hiện. Môi họ gặp nhau khi nàng bám lấy anh. Đám đông khán giả gầm lên đồng ý. Killian MacKay quay lại và cúi chào với điệu bộ cung kính của người Anh. Tiny ngửa đầu cười phá lên.


Jamie quẹt đi nước mắt đang chảy thành dòng và hỉ mũi vào tay áo khoác mới của mình. “Đừng ai dám nói rằng Jamie Graham không phải là một đứa con sùng đạo, tình cảm đấy.” cậu lẩm bẩm với chính mình.


Cậu nhét điếu xì gà đang hút dở của mình vào giữa đôi môi nhăn nheo của Cá vàng trước khi nhảy xuống cầu thang, vọt theo sau Prudence và Sebastian trong cơn mưa nước Anh ngọt ngào.





THE END

orleander

Chương 36




Khi Sebastian bắt gặp cái nhìn chua cay của người tình cũ cũng chính là vị hôn thê của mình, hai tay anh giơ lên theo bản năng để chỉnh lại chiếc mặt nạ mà chúng không hề ở đó. Tai Boris lắc lư thích thú.


“Trời, trời,” Tricia rên rỉ. “Không phải đây là đứa cháu gái ngọt ngào của ta sao.”


Ngài Blake rướn người qua vai Tricia, nhìn chăm chú Prudence qua cái kính một mắt của mình như thể nó là kính hiển vi và nàng là một con bọ. “Ơn chúa, là cô, phải không cô gái? Cô nghĩ sao thế?”


Prudence đứng dậy và đan hai bàn tay trước mặt. Dưới cái nhìn dò xét kĩ lưỡng của cô mình, nàng cảm thấy mình đang quay lại thời điểm nàng 9 tuổi, hai gò má vằn vện than chì, quần áo sặc mùi lưu huỳnh. Sebastian cũng đứng lên. Tay cong lại trên vai nàng trong một cử chỉ sở hữu, sưởi ấm nàng bằng sự can đảm.


“Làm thế nào cô tìm thấy bọn cháu?” Prudence hỏi.


“Một bức thư nặc danh,” Tricia đợp lại.


“D'Artan,” Sebastian thì thầm. “Không nghi ngờ gì ông ta định để họ tìm thấy chúng ta đang ôm nhau như những người yêu đến chết.”


“Cháu có thể giải thích,” Prudence nói nhẹ nhàng.


Tay Tricia vẫy vẫy. “Tại sao tao phải bận tâm chứ? Việc này đã giải thích rất nhiều điều.” Bà ta bắt đầu đếm bằng những ngón tay. “Mày đã quyến rũ chồng chưa cưới của tao. Mày cải trang thành hắn như một tên tội phạm khét tiếng.”


“Tôi sợ đó không phải cải trang, thưa nữ bá tước. Người đàn ông này đúng là một tên tội phạm khét tiếng.” Sir Arlo sải bước ra khỏi rừng cây, hai bên là ba phó cảnh sát. Người của anh ta tỏa ra, chọc thủng đống đổ nát của căn nhà bằng gậy của họ. Sebastian quay lưng lại với Prudence và chống đỡ cơ thể vào một cây sồi xương xẩu.


“Yên lặng đi”, Tricia phun vào Arlo. “Sao anh dám ngắt lời tôi? Tao đã ở đâu chứ? Ồ, đúng rồi, mày đã chạy trốn với hắn ta với cái cớ là bị bắt cóc.”


“Một cuộc phiêu lưu tuyệt vời!” Ngài Blake xen vào.


“Nhưng cháu đã bị bắt cóc,” Prudence phản đối.


Tricia cong mày. “Tao nghĩ tên lừa đảo này đã xích mày vào giường hắn ta kể từ đó?”


Màu đỏ nhuộm hồng má Prudence.


Tricia bước xung quanh cô cháu gái mình như thể nàng đã biến mất và lê móng tay màu đỏ thẫm xuống áo Sebastian. “Nếu tao khôn ngoan hơn, tao đã xích tên lừa đảo này vào giường mình.”


Sebastian khoanh tay. Môi anh xoắn lại thành một nụ cười cáu kỉnh. “Đó là cách duy nhất cô có thể giữ tôi ở đó đấy, em yêu.”

Tricia rít lên.


Sir Arlo giơ ra những cái cùm sắt, khuôn mặt anh ta mỉm cười dễ chịu. “Đây là sợi xích duy nhất quý ông này phải đeo cho đến khi anh ta được đưa ra xét xử vì những hành động đê tiện của mình trong vai tên cướp Kirkpatrick người Scot khủng khiếp. Đó là đối với hành vi cướp bóc. Còn với với vụ bắt cóc −”


“Ngài có thể thêm vào tội giết người, thưa ngài” một trong những phó cảnh sát của anh ta nói to từ chỗ gã ngồi xổm cạnh xác D'Artan.


MacKay băng qua khoảng rừng thưa. “Anh không thể bắt chàng trai đó. Tôi không cho phép.”


“Tại sao phải bắt hắn?” Tricia giậm chân. “Chúng ta không thể chỉ đơn giản treo cổ hắn lên ngay bây giờ thôi sao?”


Ngài Blake cọ xát hai lòng bàn tay mập mạp của mình vào nhau. “Ồ, thú vị làm sao. Hay hơn việc săn cáo nhiều.”


Sebastian mỉm cười với Tricia. “Thật tệ là chúng ta không ở Pháp, em yêu. Em có thể chặt đầu tôi.”


“Rất sẵn lòng,” bà rít lên.


“Và ngài là ai, thưa ngài?” Tugbert yêu cầu MacKay trả lời.


MacKay trượt một cánh tay an ủi quanh vai Prudence. “Tôi là hôn phu của quý cô trẻ tuổi này.”


“Nhưng tôi là chồng cô ấy,” Sebastian nói thêm.


Sir Arlo lại giơ cùm sắt ra.


“Anh không thể bắt giữ người đàn ông đó,” MacKay lặp đi lặp lại. “Cậu ta đã nhận được lệnh tha tội của đức Vua.”


Nụ cười của cảnh sát lỡ nhịp. “Chúng ta hãy cùng xem qua nào, được chứ?”


MacKay nhìn Prudence. Prudence nhìn Sebastian. Hàm anh nghiến chặt, nhưng anh từ chối đáp lại cái nhìn của nàng. Từ từ anh giơ tay ra, đưa cổ tay mình cho Sir Arlo.


“Không!” Prudence thét lên đau đớn. Tất cả đều nhìn chằm chằm nàng. “Quyền của Laird MacKay. Ông không thể bắt giữ anh ấy.”


“Tại sao?” Sir Arlo hỏi lạnh lùng.


Tâm trí nàng chạy đua. Hai tay xoắn lại trong váy, sau đó đầu nàng ngẩng lên với niềm hy vọng bất ngờ. “Bởi vì anh ấy không phải tên cướp Kirkpatrick người Scot khủng khiếp. Là tôi.”


Sebastian rên rỉ. Miệng Sir Arlo há to. Ngài Blake lắp bắp, mặt đỏ ửng, không thể tìm thấy một tính từ nào phù hợp cho diễn biến mới lạ ly kỳ này. Tricia kéo chiếc khăn tay ra khỏi vạt áo của bà và đưa nó cho ông.


“Đúng vậy.” Prudence đi tới đi lui trong những sải chân dài, giận dữ nghĩ. Một trong những phó cảnh sát trưởng bám sát nàng, cái còng kêu lách cách trong tay gã. “Tôi là tên cướp suốt những năm qua. Tại sao ông lại nghĩ các vụ cướp luôn luôn xảy ra dọc biên giới? Cô Tricia đã đưa tôi vào tận giường ngủ của mình, sau đó tôi sẽ nhảy qua giàn lưới mắt cáo và đi, cưỡi trên con ngựa của mình phi qua đồng cỏ dưới ánh trăng -”


“Em không có con ngựa đực nào cả,” Sebastian nhẹ nhàng nhắc nhở nàng.


Nàng đi đi lại lại ngang qua anh, cố ý dẫm lên những ngón chân anh. “Có lẽ đó là một con ngựa cái. Thật khó để nói được trong bóng tối. Mối quan tâm duy nhất của tôi là giày vò những kẻ giàu có, cướp bóc của những người vô tội −”


“Thật là một câu chuyện vô lý!” MacKay cắt ngang.


Sebastian thở dài. “Cuối cùng, cũng có người tỉnh táo.”


MacKay đứng thẳng người và tự hào nắm chặt chiếc áo choàng kẻ sọc của mình trên vai. “Tôi chính là tên cướp Kirkpatrick người Scot khủng khiếp.”


Sebastian vùi mặt vào hai bàn tay với một tiếng khịt mũi tuyệt vọng.


“Người quản gia ở điền trang Blake sẽ rất vui sướng xác nhận danh tính của tôi,” MacKay tiếp tục. “Người của cậu đã thực hiện một nỗ lực khá táo bạo là bắt tôi trước khi tôi trốn thoát. Kể cả những người giúp việc cũng được vũ trang đầy đủ.” Ông bắn cho Prudence cái nheo mắt. “Tôi đã có thể bị giết mà không ai có tầm nhìn đủ rộng để biết tôi còn sống đáng giá hơn đã chết.”


Lần đầu tiên, Prudence nhận thấy đường mờ mờ của vết bầm tím trên gò má ông. Nhún vai vẻ hối lỗi, nàng cắn móng tay.

Khoảng rừng thưa bùng nổ thành sự hỗn loạn. Sir Arlo ném mớ gông cùm xuống đất với lời nguyền rủa bất lịch sự. Tay phó cảnh sát gãi đầu, nhìn nghi ngờ giữa Prudence và MacKay. Tricia bắt đầu rít lên đòi công lý, yêu cầu Sir Arlo treo cổ tất cả bọn họ. Boris lúc lắc xung quanh Squire Blake, sủa dữ dội.


Tiếng thét Cao Nguyên chói tai ném khoảng không vào im lặng. Boris thút thít và lượn lờ sau váy Tricia. Hai con ngựa lú ra từ những cây dương xỉ, những tay cưỡi kéo giật chúng lại ngay ở thời điểm cuối cùng để tránh đạp vào đám đông.


Sir Arlo đối mặt với họ, tay chống nạnh. “Để tôi đoán xem nào. Mày chắc phải là tên cướp Kirkpatrick người Scot khủng khiếp.”


Jamie cởi mũ chào. “Hân hạnh phục vụ ngài, thưa ngài.”


Sự khuây khỏa làm mềm những đường nét cứng rắn của Jamie khi ánh mắt cậu tìm thấy Prudence và Sebastian, cáu bẩn nhưng vẫn còn sống. Tricia tái mặt khi nhìn thấy Tiny. Bà trượt ra sau Ngài Blake, nhưng thân hình to lớn của ông ta cũng không đủ để che giấu cả bà và Boris.


Tiny toét miệng cười và huých nhẹ con ngựa về phía trước. “Tại sao, Jamie, đó là nữ công tước bé nhỏ của tôi đấy! Xin chào, em yêu. Em có nhận ra tôi không?”


“Đủ rồi!” Sir Arlo gầm lên. Prudence gần như mỉm cười. Arlo thực sự ra dáng chỉ huy khi khó chịu. “Tao không muốn gì hơn ngoài việc làm theo lời của nữ bá tước và treo cổ tất cả bọn bây, nhưng sự tận tâm của tao với luật pháp Anh cấm tôi làm điều đó. Vì vậy, tao sẽ bắt giữ người đàn ông tao tin rằng có thể cung cấp cho tao những câu trả lời tao đang tìm kiếm. “


MacKay sải bước về phía trước, nhưng Sebastian bước ra trước mặt ông. Lần này khi anh giơ cổ tay ra, Sir Arlo trượt mớ xiềng xích qua với tiếng click cuối cùng.


Khi ngài cảnh sát lùi ra xa Sebastian, Prudence hít một hơi không đều. Bước chân của nàng thu hẹp khoảng cách giữa họ. Nàng gạt đi nước mắt bằng cùi tay, để lại một vệt đen đủi. Lãng quên Tricia, lãng quên tất cả họ, nàng rướn người và chạm môi mình vào môi Sebastian trong cái vuốt ve tan chảy. Kể cả những dây kim loại nặng trịch giữa họ cũng không thể ngăn nàng nhấn cơ thể mình vào anh  trong sự đầu hàng yêu thương.


Anh kéo người ra xa, nấn ná đủ lâu để nhấn môi mình vào tai nàng. Nàng nín thở, muốn thưởng thức bất kỳ lời thú nhận dịu dàng anh có thể nói cho đến khi họ có thể lại bên nhau.


“Tạm biệt, nữ công tước thân yêu của tôi,” anh thì thầm.


Hai bàn tay nàng nắm lại thành nắm đấm khi một trong những cảnh sát đưa anh đi. MacKay sải bước theo họ, quyết định cuối cùng sẽ sát cánh bên đứa con trai duy nhất của ông. Sebastian liếc qua vai mình, ném cho nàng một cái nháy mắt. Prudence biết rằng mình sẽ mang theo hình ảnh ấy mãi mãi: nụ cười quanh co của anh, các vết nhọ đen mờ mờ trên trán, ánh sáng mặt trời kẻ sọc trên mái tóc bù xù của anh. Vẻ bảnh bao trước kết thúc cay đắng.


Móng tay Tricia bấu vào cẳng tay Prudence như những con dao nhỏ. “Đi với tao nào, mày kẻ độc ác, vô ơn kia. Mày là một sự ô nhục đối với cha mày và tất cả những người chồng đã chết tội nghiệp của tao. Không thể tin được lòng biết ơn mày thể hiện với tất cả những gì tao đã −”


Prudence giật tay nàng ra khỏi cái níu chặt của cô mình. Thẳng vai, nàng bước một bước về phía trước, sử dụng đầy đủ lợi thế về chiều cao của mình để nhìn xuống mũi cô nàng.


Tricia vội vã lùi lại, vấp vào Boris. Điền chủ Blake chụp lấy bà trước khi bà ngã. Bà đè chặt tay nơi ngực áo diềm xếp nếp. “Vâng, tao không bao giờ. . . Sự ngạo mạn tuyệt đối này…”


Điền chủ Blake kéo bà đi, thì thầm thông cảm ngay cả khi ông ném cái nhìn ngưỡng mộ miễn cưỡng qua vai với Prudence. Boris thút thít lê bước phía sau họ. Prudence đứng một mình. Thật kỳ lạ, Tiny là người đặt bàn tay to lớn của mình lên vai nàng. “Thôi nào, cô gái. Cô là một cô gái dũng cảm xinh đẹp, nhưng chúng tôi muốn tốt nhất là cô nên về nhà.”


Nàng bước về phía trước một cách sửng sờ và ước gì nàng cò thể nhớ nhà ở đâu.




Hết chương 36

orleander

Chương 35




Má Prudence rúc vào nơi cứng cáp và quen thuộc. Nàng kéo cặp kính vỡ xuống để nhận ra đó là ngực Sebastian. Họ nằm dài trên bãi cỏ trước ngôi nhà, bị vụ nổ thổi bay.


Nơi trước đây là ngôi nhà, Prudence chữa lại. Chỉ còn lại đống đổ nát cháy âm ỉ và những mảnh ván. Nàng liếc nhìn Sebastian và thấy anh mở mắt. Hình ảnh bám đầy khói của họ làm nàng khó chịu.


Nàng ngả đầu ra sau. Cảm thấy như thể nàng sẽ phát ốm. "Ôi trời. Em hy vọng anh không tức giận. Em sợ mình đã làm nổ tung ông anh."


Nó đau như quỷ ấy, nhưng Sebastian vẫn xoay sở để nhún vai. "Một xã hội đáng bị chê trách, ngoài trừ một quyết định nghe có vẻ đạo đức." Môi anh chạm vào mái tóc nàng. Nàng nhăn mặt khi họ tìm thấy một vết cắt không sâu trên thái dương. "Em khá giống diễn viên đấy, em biết chứ. Em nên thuê người quản lý và nhanh chóng xuất hiện trên sân khấu."


"Em có thể tắm trước không?" Nàng thì thầm vào ngực anh. "Em nghĩ khói xì gà sẽ giết chết mình mất. Thật kinh tởm, phải không?"


"Một thói quen kinh khủng. Anh vẫn đang nghĩ đến việc bỏ chúng."


Cột khói đen nhuộm màu bầu trời trong xanh, những tia sáng lấp ló và tro nằm trên những hàng thông. Con ngựa của MacKay được thả bình thản nơi rừng cây băng qua con suối.


Sebastian yên lặng. "Em đến đây vì anh. Tại sao vậy?"


Ánh mắt họ gặp nhau qua ngực anh. Nàng kéo  chiếc áo choàng ra khỏi vai, gấp nó bằng hai bàn tay tôn kính. "Để đưa cái này cho anh."


"Em có chắc không phải đưa cái này cho anh?" Anh chạm môi mình vào môi nàng, không quan tâm đến việc cả hai đều có mùi máu, mồ hôi và khói. Prudence cục cựa áp vào anh với tiếng rên nhỏ.


Anh cười không kịp thở. "Dù tư thế này có thể rất hấp dẫn, em có phiền nếu cởi trói cho anh không?"


Anh ngồi dậy với một tiếng càu nhàu đau đớn khi nàng bò phía sau. "Em không biết, chàng trai," nàng trêu chọc. "Anh có thể khiến nó đáng giá không?"


"Việc đó thì được, cô gái. Việc đó thì được."


Nàng móc những móng tay bị gãy vào nút thắt. Máu chảy dài trên má nàng, và nàng quẹt nó đi.


Cơn co thắt giật giật qua cơ thể Sebastian. Cánh tay anh cứng ngắt. “Trốn phía sau anh, Prudence. Trốn phía sau anh và nhắm mắt lại."


Nhưng Prudence Walker Kerr không bao giờ ngoảnh đi trước bất cứ điều gì. Tiếng thét xé toạt cổ họng nàng khi D'Artan lảo đảo ra khỏi đống đổ nát của căn nhà gỗ.


Cái tạp dề và chiếc quần ống túm của ông ta như giẻ rách. Phần da thịt của khuôn mặt chảy xệ trên lớp xương đen thui. Nhưng ngoài gương mặt gớm ghuốc đó còn lóe lên một con mắt sắc như thép. Giọng khàn thoát khỏi cổ họng anh. Anh vẫy mạnh  khẩu súng trong không khí.


Sebastian cảm thấy Prudence di chuyển, và vòng quanh cơ thể anh để làm lá chắn. "Chết tiệt, Prudence, ở lại phía sau anh!"


Tuy nhiên, với hai tay bị trói phía sau, Sebastian vô vọng, mục tiêu sống dành cho cơn thịnh nộ của D'Artan. Khẩu súng của Prudence nằm trên cỏ cách đó vài mét, và đầu gối nàng nghiến răng rắc cái kiếng vỡ khi nàng lao tới nó, lờ đi lời nguyền man rợ của Sebastian. D'Artan chĩa khẩu súng lục về phía nàng và nàng bị buộc phải dừng lại, nằm sấp dài trên cỏ.


Mắt của tử tước tập trung vào Sebastian và nheo lại. Ông ta lảo đảo về phía cháu trai của mình, khẩu súng treo lủng lẳng trên ngón tay bị cháy đen.


"Thằng khốn," ông ta nói, giọng khàn khàn trầm thấp và nguy hiểm. "Phải chi tao chưa bao giờ để mắt tới mày. Mày chẳng có gì ngoài một thất bại phải mang cả đời – thất bại khi làm một tên cướp, thất bại khi làm gián điệp, thất bại khi làm đàn ông. Mày khiến tao buồn nôn. Mày giống y như cha mày."


Nỗ lực bị lớp da ở xương gò má kéo căng phản bội, Sebastian nhấc người đứng lên. "Ông luôn ghét tôi, đúng không? Cái trò đóng vai ông nội yêu thương của ông chưa bao giờ thuyết phục được tôi."


D'Artan vặn đầu với một tiếng rắc. "Tao khinh thường mày. Tao căm ghét mày. Mỗi khi nhìn mày, tao đều thấy thằng chó đó. Brendan Kerr. Tên Scot bẩn thỉu đã giết con gái tao – đứa con gái bé nhỏ duy nhất của tao ..." Giọng ông ta vỡ ra.


Prudence nuốt khan chống lại cơn thương hại dâng trào ngay cả khi ngón tay cuộn tròn xung quanh báng súng mát lạnh. Lạy Chúa, đây không phải khẩu súng con đã làm cháy, nàng cầu nguyện, và nhẹ nhàng cầm lên.


Đầu D'Artan ngửa ra. "Michelline quý báu của tao, điều tốt đẹp duy nhất tao từng tạo ra trong đời mình. Mày!" Giọng ông ta to dần thành tiếng thét khi mảnh vụn tỉnh táo cuối cùng vỡ tan. Prudence nhận ra với nỗi khiếp sợ dâng lên khi ông ta tin rằng Sebastian là Brendan Kerr. "Mày con quái vật bẩn thỉu. Mày đã cướp và cưỡng bức con gái tao và tên MacKay hèn nhát đó đã để mày có được nó."


D'Artan nâng khẩu súng và chĩa thẳng vào tim Sebastian, quyết định cuộc báo thù ông ta đã chờ 30 năm. "Tao sẽ thổi bay tất cả bọn Scot xuống địa ngục trước khi tao chết. Tất cả bọn người Anh cũng vậy."


Sebastian ném một lọn tóc ra khỏi mắt và đối mặt với kẻ buộc tội mình điên cuồng với sự can đảm xé nát trái tim Prudence. "Chúng ta sẽ có mặt ở cổng để chào đón họ", anh nói với ông nội mình, "ông và tôi."


Prudence tựa súng lên cổ tay.


D'Artan kéo cò. "Mày sẽ không bao giờ cướp được con của thằng khác."


Ngón tay Prudence siết chặt trên cò súng. Khi nàng nheo mắt và nhắm mục tiêu, máu đánh lừa mắt nàng. Hình dáng D’Artan biến thành một đốm màu bình thường.


Ông ta lảo đảo về phía trước. "Mày sẽ không bao giờ cướp được cô dâu của kẻ khác như mày đã làm với ả cô dâu của tên MacKay yếu đuối đó."


Một giọng nói sắc như con dao hai lưỡi vang lên từ cây thông. "Cô dâu đang mang thai của tôi, ông đồ chó chết."


Khẩu súng phát nổ. Một vết màu đỏ rực nở rộ trên tim D'Artan. Ông ta liếc nhìn ngực mình khó hiểu, sau đó loạng choạng lùi lại, nhìn vào dòng máu. Một lúc lâu sau, âm thanh duy nhất là tiếng dòng nước chảy róc rách.


Súng của Prudence trượt khỏi những ngón tay nàng khi Sebastian từ từ quay lại. MacKay đứng phía sau anh, khẩu súng bốc khói trong tay. Cái nhìn của Prudence qua lại giữa họ khi hai người đàn ông lần đầu tiên đối mặt nhau. Đôi vai rộng, cứng lại với niềm tự hào. Lông mi dài đủ để làm một người đàn ông nam tính bối rối. Nếp nhăn xung quanh miệng, được chạm khắc bởi nụ cười và quá nhiều nước mắt.


Làm thế nào họ có thể mù quáng như vậy? Prudence tự hỏi, khi đôi mắt xám của Sebastian mở to với nhận thức vừa phát hiện. Cuối cùng thì đó không phải là đôi mắt của mẹ anh. Mà là của cha anh.


Ngón tay nàng bấu vào cỏ. Cuối cùng, nàng đã hiểu được mối liên kết kì lạ nàng cảm nhận được từ lần đầu tiên nàng gặp MacKay, nhận thức dai dẳng, sự thông cảm dịu dàng. Ông không nhắc nàng nhớ đến cha mình. Mà là Sebastian. Nước mắt lăn dài trên má nàng.


Giọng MacKay thản nhiên khi ông bắt đầu cởi trói cho Sebastian. "Ta đã nghi ngờ nhiều năm qua, con biết đấy. Ta đã say mê mẹ con. Ta bỏ trốn sang Hy Lạp vì ta cảm thấy xấu hổ khi quyến rũ bà ấy trước khi thề nguyện. Ta đã định quay lại vào mùa thu khi ta có thể biến bà ấy thành vợ ta bằng mọi cách.”


"Ông đã về hơi trễ, đúng không?"


Prudence nhăn mặt với vết khinh miệt trong giọng nói Sebastian.


MacKay bước lùi lại một bước, sợi dây treo lủng lẳng từ bàn tay xương xẩu của ông. "Khi ta trở về, mẹ con đã đến gặp ta. Bà ấy thề mình đã yêu Kerr, rằng con là con của hắn, không phải của ta.”


"Và ông đã tin bà ấy?"


"Ta đã tìm kiếm tận sâu trong tim suốt ba mươi năm qua cố gắng để tìm ra lý do bà ấy nói dối. Tại sao bà ấy nói với ta như vậy? Để bảo vệ ta? Để bảo vệ tất cả chúng ta?"


Sebastian cúi đầu, xoa bóp những vòng tròn bầm tím trên cổ tay mình. Kỳ lạ hơn, anh quan sát Prudence dưới hàng mi, không phải MacKay. Những lời ông nói phát ra từ trái tim ông. "Không. Bởi vì bà cảm thấy xấu hổ. Bởi vì bà cảm thấy mình dơ bẩn. Sau những điều ông ta đã làm với bà, bà không bao giờ có thể cảm thấy xứng đáng với một người nào đó tốt như ông."


Miệng MacKay méo mó. "Tốt như ta. . ." Ông lắc đầu khi ông bước tới xác D'Artan, vai gập xuống dưới chiếc áo choàng.


Tay Sebastian nắm lại thành nắm đấm. Bây giờ anh không thể làm được gì cho MacKay. Ông phải đối mặt với quá nhiều đau đớn. Prudence ngồi trên bãi cỏ, ôm lấy mình. Những giọt nước mắt cáu bẩn dính trên gương mặt nàng. Anh ngồi xuống cạnh nàng, lờ đi nhịp đập rộn ràng của đôi vai mình, và nhẹ nhàng kéo nàng vào vòng tay anh. Nàng tan chảy tựa vào anh. Anh vùi mặt vào tóc nàng như thể mùi thơm nhẹ nhàng của nàng có thể xóa đi màn khói mờ của cuộc đời anh một lần và mãi mãi. Anh rúc vào cổ họng nàng, nếm những giọt nước mắt của nàng trên đầu lưỡi.


Ánh mặt trời chữa lành vết thương vuốt ve lưng Prudence. Họ bám vào nhau, lạc lối trong sự thoải mái của vòng ôm của họ để nghe thấy tiếng đâm sầm của các bụi cây thấp, tiếng động to dần.


Cái mõm ẩm ướt lành lạnh rúc vào trán Prudence. Cái lưỡi ướt át liếm má nàng. Nàng mở một mắt, nhìn qua vai Sebastian.


Tất cả những gì nàng có thể nhìn thấy là những chiếc răng vàng bị bóc trần trong nụ cười của con chó. Miệng nàng há hốc. Chỉ là một con chó câm và xấu xí nhất ở nước Anh.


Prudence cố nói, nhưng không gì phát ra ngoài tiếng rên rỉ. Sebastian từ từ nhận thức được sự yên lặng của nàng. Anh ngẩng đầu lên, theo cái nhìn của nàng từ đôi giày mềm buộc nơ lên đến chiếc váy viền lụa đôi mắt màu hổ phách nheo lại thành những khe thù hận.




Hết chương 35

orleander

Chương 34




Prudence thổi nhẹ nòng súng trước khi đẩy nó vào trong khăn thắt lưng của chiếc váy. Báng súng khác nhô ra bên cạnh.


Sebastian ngạc nhiên trước sự thắt nút của nhịp đập ham muốn đều đều, chậm chạp trong háng mình. Anh nghĩ mình không còn rung động nào trước khi trái tim anh ngừng đẩy máu đến những chỗ sai lầm bất cứ khi nào Prudence đến gần. Nàng vừa là thần lửa vừa là quỷ băng ngồi trên ngựa của MacKay như một nàng công chúa Cao nguyên, chiếc áo choàng kẻ sọc của anh quấn cẩu thả một bên vai. Nàng đã kéo váy vào giữa hai chân và neo nó ở thắt lưng trong chiếc quần ống túm tạm thời. Chỉ thiếu mặt nạ của tên cướp, được thay thế bằng cặp kính đeo mắt không thích hợp. Nàng xuất hiện không phải trong bộ trang phục của buổi khiêu vũ, mà là bộ dạ hội dã trang chết người nơi những người tham dự không ít nguy hiểm hơn tiếng tăm của họ là mấy.


Con ngựa của nàng nhịp chân trên mặt đất. Nàng hất tóc qua vai. "Xin chào? Quý ngài D'Artan, ông có nhà không?" Giọng điệu văn minh của nàng đấm mạnh vào Sebastian.


Anh móc tay mình qua bậu cửa sổ để không trượt ngã. "Cút ra khỏi đây, đồ phụ nữ ngớ ngẩn kia, trước khi cô tự giết mình!"


"Im lặng", D'Artan gầm gừ, giật ngược tóc anh. Ông ta băng ngang qua phòng mà không hề gây ra tiếng động. Một nụ cười tinh tế thay cho nụ cười mỉa mai của ông. "Chào buổi sáng, nữ bá tước. Thật thích thú nếu cô có thể vào trong. Cô có phiền nếu phải ném súng xuống đất và tham gia cùng chúng tôi không?"


Nàng mỉm cười ngây thơ. "Nhưng tại sao, Tử tước? Tôi thực sự là một tay bắn tồi."


Đáp lại, D'Artan đẩy khẩu súng lục lên thái dương Sebastian và kéo cò. Prudence nhún vai, từ chối nhìn thẳng vào đôi mắt tức giận của Sebastian, và ném vũ khí xuống. Nàng xuống ngựa, đứng nhẹ nhàng trên mặt đất với vẻ kiêu ngạo đáp lại.


Sebastian cảm thấy thần kinh D'Artan giật giật khi Prudence đẩy mở cửa, khiến nó đập vào tường. Nàng nghênh ngang bước vào và ngồi xuống một chiếc ghế, sau đó rút một điếu xì gà từ trong áo choàng ra và tiến về phía trước để châm thuốc bằng ngọn lửa đèn lồng. D'Artan há hốc mồm nhìn nàng như thể nàng vừa thoát khỏi nhà tù Bedlam. Sebastian nheo mắt. Chúa ơi, cô ấy thật xinh đẹp! anh nghĩ. Nhưng cô ta đang cố làm cái điều khốn kiếp gì thế?


Nàng giữ điếu xì gà giữa hai ngón tay đầy thuyết phục và chống chân lên bàn. "Chào buổi sáng, các quý ông. Tôi tin chúng ta có vài việc cần thảo luận."


Bàn tay túm tóc Sebastian của D'Artan từ từ thả lỏng. Sebastian gần như có thể đọc được cách suy nghĩ của ông mình. D'Artan ghét những bí mật. Nếu ông ta phải đối phó với một ả điên, ông muốn kết thúc mọi thứ và mọi việc lại đâu vào đấy.

Ông ta trượt khẩu súng lục lại vào cái túi tạp dề của mình. "Ta đã đặt chuyến đi cho mình đến Pháp. Ta phải có công thức của cha cô trước khi đi. Ta đã sẵn sàng tất cả các thành phần để thử nghiệm nó. Đưa nó cho ta. Ngay bây giờ."


"Tôi không dám viết ra." Nàng ấn nhẹ thái dương bằng 1 ngón tay. "Tôi để nó ở đây." Nàng lấy cái bình bạc từ áo choàng, mở nút, và hớp một ngụm đầy. Đôi mắt nàng lấp lánh trong một khoảnh khắc khó nắm bắt, sau đó biến mất. Nàng quẹt miệng bằng mu bàn tay. "Ông phải nhớ nó là một công thức nguy hiểm. Cha tôi đã chết vì nó."


D'Artan chống hai bàn tay lên bàn và cúi xuống nàng. "Và ta thì sẵn sàng chết vì nó.”


Nàng rít một hơi dài xì gà, bị phản bội bởi màu hồng nhẹ trên má. Bĩu môi, nàng cố tình thổi đám mây khói vào mặt D'Artan.


Ông ta lắp bắp. Nước mắt chảy ra từ đôi mắt ẩm ướt. Ông ta giật chiếc áo choàng để kéo Prudence đứng lên, xoắn chặt nó ở cổ họng nàng.


Một khoảnh khắc trước đó, Sebastian thề mình không thể đứng. Nhưng trước khi nhận ra, anh đã loạng choạng và rời khỏi cửa sổ, mong muốn duy nhất của anh là quấn những ngón tay của mình quanh cổ D'Artan và bóp chặt hơi thở khỏi cổ họng ông ta. Cơn đau bắn xuyên qua vai anh. Đầu anh quay cuồng. Kỳ lạ hơn, là Prudence đang giữ anh, bàn tay nàng giữ nhẹ nhàng trên cẳng tay anh. D'Artan lởn vởn ra phía sau nàng, đôi mắt sáng rực và cảnh giác.


"Lúc này, anh yêu," Prudence nói dịu dàng, hướng dẫn anh trở lại bức tường. "Anh không phải đổ lỗi cho ông anh vì một chút thiếu kiên nhẫn. Ông ấy đã chờ đợi nó rất lâu. Ngồi ngay cửa sổ, anh sẽ làm chứ, và che ánh mặt trời cho em. Có nhiều thành phần rất tinh tế và nhạy cảm với ánh sáng mặt trời." Tóc nàng lướt qua cằm anh.


Anh nhắm mắt lại, đau đớn kéo nàng tựa vào anh. "Đừng đưa lão ta công thức, Prudence. Lão ta sẽ chỉ giết em một khi đã có nó."


Tiếng cười ngân vang của nàng có thể làm Tricia ngất đi vì ghen tị. "Tất nhiên ông ta sẽ không đâu, anh yêu anh thật ngớ ngẩn." Nàng mỉm cười với D'Artan qua vai. "Ông ngoại anh là một người đàn ông đáng kính."


Ánh sáng mặt trời chiếu xiên qua tóc nàng, biến nó thành màu nâu vàng. Đôi mắt nàng sáng lên với vẻ hăng hái kì lạ.

D'Artan ra hiệu về phía cái bàn. "Cách mạng không chờ đợi ai đâu. Chúng ta bắt đầu chứ?"


Sebastian muốn túm nàng lại, nhưng đã quá muộn. Prudence đang ung dung bước đến D'Artan, đường cong chật căng của chiếc váy ôm lấy cặp mông quyến rũ của nàng.


Anh tựa hông mình lên cửa sổ. Sự cân bằng là rất khó khăn nếu phải nói là không thể với hai bàn tay bị trói và đầu vẫn còn quay cuồng vì những ảnh hưởng của thuốc phiện. Ánh sáng mặt trời sưởi ấm lưng anh.


D'Artan nhặng xị với những cái bình và lọ nhỏ một cách vui sướng như trẻ con. "Ta cho rằng tai nạn ngớ ngẩn của cô là do fuminat có thủy ngân gây ra. Ta đã mạn phép thay thủy ngân bằng bạc.”


"Rất thông minh," Prudence thì thầm. Nàng bật đèn lên để xua tan bóng tối. Điếu xì gà đang hút dở của nàng đã cháy gần đến đầu lọc. "Đây rồi. Chỉ cần thêm một chút amoniac, phải không?"


"Ah!" D'Artan tuân theo, thấy hài lòng một cách ngớ ngẩn với chính mình. "Tôi đã đoán vậy  mà." Một đám mây hơi nước bốc lên.


Prudence chỉ trỏ. "Bây giờ hãy hòa tan bạc vào axit nictric."


Ông ta cười rạng rỡ. "Đã xong."


"Sao vậy, Tử tước! Tôi không nghĩ ông cần tôi. Ông đã tự tìm ra."


"Ta đã nói với cô một lần rằng ta là nhà hóa học chỉ hơi nghiệp dư thôi."


"Và là một kẻ tàn nhẫn chuyên nghiệp," Sebastian thì thầm.


D'Artan mỉm cười với anh. "Mày hiểu cái nghề đó nhiều hơn tao mà, đứng chứ? Mày đã luyện tập từ khi được sinh ra."


Quay trở lại bàn, D'Artan trộn các thành phần với sự chính xác kiểu cách. Prudence che cái ngáp dài. D'Artan nhìn lên, khuôn mặt chờ đợi và bồn chồn trong ánh sáng đèn lồng.


Prudence duỗi người và bước vài bước về phía Sebastian. "Một thành phần cuối cùng, Tử tước."


D'Artan bước ngang qua ghế, đôi mắt đờ đẫn, hai tay xoắn lại trong sự thiếu kiên nhẫn.


Nàng ra hiệu về phía cái bình trên bàn. Nụ cười thiên thần cong trên môi. “Rượu brandy mạnh."


Rượu brandy mạnh.


Những lời khàn khàn vang lên trong tâm trí Sebastian khi Prudence nhích về phía cửa sổ. D'Artan giật lấy cái bình, dò dẫm với sự phấn khích.


Ông ta cầm lên để đổ vào. Một luồng ánh sáng mặt trời mạ vàng brandy thành dòng lấp lánh màu hổ phách.


Thật là lãng phí brandy ngon.


Lời của điền chủ Blake giộng ầm ầm qua đầu Sebastian khi Prudence ném mình vào anh, lộn nhào cả hai ra ngoài cửa sổ ngay khi ngôi nhà nổ tung như một quả banh.





Hết chương 34

orleander

Chương 33




Sebastian nhăn mũi khi một mùi hôi thối chát phảng phất về phía anh. Prudence chắc đang nấu bữa sáng, anh nghĩ. Anh phải cưỡi ngựa xuống làng và thuê cho nàng một đầu bếp. Anh muốn nàng ở gần anh hơn, đầu nàng nép vào nơi uốn cong của cánh tay anh, hơn là chiến đấu với cái lò sưởi cổ. Tại sao, nếu nàng ở cạnh anh, anh có thể rúc vào cổ họng nàng, vuốt ve nàng cho đến khi nàng grừ grừ như con mèo bên dưới anh, và. . .


Anh khịt khịt. Trứng sao? Jamie đã ăn cắp những cái trứng mùi thối kinh khủng này ở đâu thế? Từ một con rồng chết tiệt? Mùi lưu huỳnh nồng nặc tỏa ra từ luồng hơi amoniac hăng hắc châm vào những mí mắt nặng trịch của anh.


Anh đấu tranh để mở mắt. Xoáy ánh sáng đứt đoạn cuồn cuộn trước mắt anh.


Những hình ảnh chập chờn tấn công anh. Cánh cửa sổ thô kệch. Những vệt xanh da trời nằm giữa những cành cây nở đầy hoa. Làn gió nhẹ thoảng qua cửa sổ mở, chứa đầy những lời hứa của mùa xuân. Sebastian biết mình đang ở đâu. Căn nhà của chủ trại. Cơn đau bắn xuyên qua mắt cá chân anh. Có lẽ là năm cuối cùng chỉ là một giấc mơ, anh trầm ngâm. Nếu anh nhắm mắt lại, một cô gái sẽ quỳ xuống bên cạnh anh, mùi hương tóc nàng ta đủ gần để lướt qua ngực anh, ngón tay mát mẻ của nàng ta chạm vào trán với sự yêu thương quan tâm. Nếu nàng ta làm vậy, anh sẽ đưa nàng đi cùng anh và không bao giờ ngu ngốc quay lại.


Kim loại keng keng trên vật bằng đất nung. Tầm nhìn Sebastian trở nên sắc bén. Anh bóp nghẹt tiếng rên khi nhìn thấy D'Artan gập người trên cái bàn sứt xẹo với lớp gỉ đồng. Ông nội anh đang đo cái phễu bào kim loại mong manh, sau đó cúi xuống lò sưởi để khuấy chúng trong cái ấm đun bằng sắt nhỏ đang sủi bọt. Sebastian hy vọng đó không phải bữa sáng.


Anh ngọ nguậy những ngón tay. Cảm giác đau nhói bắn lên tay anh. Nhận thức của anh quay lại những thứ khó chịu khác. Tay bị trói ở sau lưng, mắt cá chân bị thương uốn cong ở một tư thế nghiêng khó chịu. Vai anh đau chết đi được, và có thể có thứ gì đó gây ra vết máu đen chảy xuống áo sơ mi của anh. Vị đắng đọng lại ở cuống họng. Anh biết mùi vị này quá rõ. Chỉ là không biết D’Artan đã buộc anh dùng bao nhiêu thuốc phiện?


Anh vẫn cảm thấy hơi choáng váng và gần như cười to khi thấy ông nội mình chạy láo nháo giữa lò sưởi và băng ghế như một con khỉ điên cuồng. D'Artan lẩm bẩm cái gì đó dưới hơi thở. Một con khỉ Pháp, Sebastian sửa lại.


Anh chưa bao giờ thấy ông nội mình đầu bù tóc rối. Mái tóc màu muối tiêu của D'Artan thành một nắm trên đầu ông, như thể ông ta đã chải nó bằng những ngón tay kích động. Sức nóng của lửa làm ửng đỏ gò má trơn nhẵn của ông. Mồ hôi dính vào cái tạp dề dài.


Sebastian quan sát với vẻ phấn khích vô tư khi D'Artan khiêng cái thùng nhỏ từ lò sưởi đến bàn bằng bàn tay đeo găng. Ông ta nhúng cái thìa bạc vào hỗn hợp. Nó kêu xì xì và sủi bọt. Khi ông ta nhấc cái muỗng đang nhỏ giọt lên, nó không là gì cả ngoại trừ một bốc khói, xoắn xít. Sebastian nuốt khan.


"Tôi thích cá trích hun khói và trứng nếu ông không phiền," anh nói.


D'Artan giật mình với giọng nói khàn khàn của anh, gần như làm đổ axit. Ông ta cầm chắc lại, hai tay run rẩy với vẻ khó chịu.


Với tốc độ đáng báo động, nụ cười tỏa nắng thay cho cái cau mày. "Mày không cần phải chọn thực đơn. Chúng ta đang chờ bạn đồng hành cho bữa sáng."


Sebastian nhướng mày, quan sát cái bàn. Nó được trải đầy thuốc súng, hai khẩu súng ngắn, một con dao, và một thùng axit đang xủi bọt. "Ai? Lucretia Borgia à? Hay người bạn chơi bài cũ của ông, Marquis de Sade?”


"Lại sai rồi. Người vợ yêu thương của mày đấy. Tao đã gửi cho ả một lời mời."


Sebastian cười phá lên. Nụ cười của D'Artan nhạt dần.


"Vợ tôi sẽ không đến đâu. Sau cái cách tôi đối xử với cô ta ở lần gặp mặt cuối cùng của bọn tôi, cô ta cũng sẽ không quan tâm nếu tôi có chết.”


D'Artan đứng dậy và tiến về phía anh. Sebastian cứng người, từ chối phản bội kể cả một sự nao núng. "Có lẽ mày đánh giá quá thấp sự quyến rũ của mình." Ông nội anh quẹt một lọn tóc ra khỏi trán anh bằng bàn tay dịu dàng. "Và năng lực."


"Có lẽ tôi đánh giá cao nó. Như cha tôi đã làm khi hắn bắt cóc con gái ông và trông đợi bà sẽ yêu hắn.”


Màu đỏ sậm tràn ngập trên mặt D'Artan. Tiếng gầm gừ kéo căng làn da trên xương gò má quý tộc của ông ta. "Đừng nhắc đến gã man rợ ấy với tao. Quá khứ đã qua. Tao chỉ quan tâm tương lai."


Sebastian nhắm mắt lại với vẻ nhàm chán giả tạo. "Và một tương lai mờ mịt nếu chỉ có tôi và ông ngồi chờ ở đây cả đời, chờ một phụ nữ với công thức của cô ta."


D'Artan nghiêng gần đến anh. "Nếu ả không đến, chỉ có tương lai của tao là kéo dài và mờ mịt. Còn của mày thì thật sự rất ngắn đấy."


Mắt D'Artan lấp lánh như những mảnh đá lửa. Sebastian hy vọng rằng tình cảm đặt không đúng chỗ đó có thể ngăn ông nội anh giết anh một cách nhanh chóng.


D'Artan bước nhẹ nhàng trở lại bàn, chà xát lòng bàn tay vào nhau. Giọt nước bọt dính trên môi ông ta. Ông ta giơ lọ thủy tinh về phía ánh sáng mặt trời. "Tao chưa bao giờ nhìn thấy những điều thu hút quý cô Walker đáng tự hào của chúng ta làm cho mày. Tao không thể chờ đề xem sinh vật nhỏ bé nghiêm túc đó vấp ngã, khóc lóc và siết chặt tay, bập bẹ công thức quý giá của mình để cứu sống mày. Tao sẽ rất thích thú với vẻ đạo đức giả của ả!"


"Ông kẻ nhẫn tâm – “


Lời nguyền rủa của Sebastian bị cắt ngang bởi tiếng súng chói tai. Tiếng vó ngựa sấm sét làm rung chuyển ngôi nhà.


Cái lọ trượt khỏi tay D'Artan và vỡ tan trên sàn nhà cứng. "Nếu gã ranh con xấc láo đó dám mang luật pháp. . ." Ông ta rút ra khẩu súng lục Đức từ tạp dề của mình. Đôi ủng giẫm lên những mảnh thủy tinh vỡ khi ông ta mở cửa nhìn trộm qua khe hở.


Sebastian biết những gì đang xảy ra. Anh chuyển trọng lượng vào cái chân đang gập lại. Sự tức giận đâm móng vuốt sắc nhọn vào vai anh. Trán anh lấm tấm mồ hôi. Anh phải nhanh chóng đứng lên hoặc anh sẽ mất can đảm để làm điều đó. Răng cắn mạnh vào môi dưới khi  anh đứng bật dậy và trụ trên đầu gối, đập đôi vai bị thương của mình vào bậu cửa sổ. Ánh sáng mặt trời và cơn đau làm anh chói mắt. Anh nếm được mùi vị kim loại trong máu trên đầu lưỡi.


Khi D'Artan buông ra lời chửi thề tục tĩu, Sebastian nhìn ra cửa sổ. Khói từ vụ nổ súng trôi dạt qua những hàng cây. Anh chớp mắt, nhìn thấy tầm nhìn trước khi cơn đau ở chỗ gẫy đâm xiên qua anh, anh lắc mạnh đầu. Có lẽ nhiều máu đã chảy ra trên vai anh nên không còn đủ để cung cấp cho não.


Nhưng Prudence vẫn đứng đó, vũ trang đầy đủ và ngồi dạng chân trên con ngựa của MacKay như thể nàng được sinh ra để cưỡi ngựa.


Giọng nàng cất lên như tiếng hát của người Ai-len có thể khiến Jamie tự hào. "Mở cửa, ông kẻ tàn nhẫn khát máu, trước khi tôi đã bay cái mông Pháp của ông đến thế giới bên kia."


Sebastian sụp suống tựa vào cửa sổ, đập đầu và tự hỏi cười hay khóc sẽ đau hơn.





Hết chương 33