[Trinh Thám] Tứ Quái TKKG | Stefan Wolf (Tập 7)

anh

Bảy: Quán O.K và sào huyệt mật

   Tấm bảng hiệu nằm ngay trên hè đường. Hàng chữ được sơn và kẻ bay bướm lên một hộp đèn, phía trên là bốn chữ nhỏ O.K Cola, phía dưới là năm chữ to tổ bố Nước giải khát hảo hạng. Không hiểu sao thằng tam quái Tròn Vo biết được chỗ này, chứ đối với những kẻ sành điệu về các món kem và giải khát, đây là một cái quán không đủ sức quyến rũ. Quán xá gì mà nằm chỏng chơ tuốt miệt ngoại thành hiu quạnh, tuy mang tiếng là tọa lạc tại mặt tiền nhưng xung quanh toàn những con đường chưa rải nhựa tung bụi mù mịt.
   Tứ quái TKKG đạp xe đến rất từ tốn. Bên vệ đường phía tay trái là một dãy xe tải nằm im lìm có lẽ chờ ăn hàng, cạnh cái quán là bãi cỏ xanh mượt đang bị lũ trẻ con trưng dụng để chơi đá bóng. Tiếng la của chúng ầm ĩ dọc con đường.
   Tròn Vo Kloesen nhảy khỏi xe đạp la lớn:
   - Kem ở đây ngon hết sảy.
   Nó nói lúng búng vì nước miếng đang ứa ra.
   Khung cửa quán O.K Cola được lắp bằng kính màu trà. Bốn quái nhìn vào và hiểu vì sao cái quán giải khát heo hút này lại làm thằng Tròn Vo không quên được. Coi, trong quán là những chiếc bàn nhỏ xinh xắn cùng những cái ghế tí hon giống như chiếc ghế cổ tích của bảy chú lùn. Mặt quầy hình bán nguyệt cong theo vòng cung của gian hàng, chưa kể đến hai hồ cá sang trọng nuôi hai cặp cá lừng danh được nhập từ Hồng Kông với giá từ chục ngàn mác trở lên. Cặp Kim long và Ngân long mà Gaby chỉ có thể nằm mơ mới thấy.
   Cô là kẻ đẩy cánh cửa đầu tiên. Giọng cô bé đầy hớn hở:
   - A, cá vàng và cá bạc. Ôi chao, râu mép của chúng y như râu rồng.
   Thằng Tròn Vo không tỏ vẻ ngạc nhiên:
   - Ở nhà mình chỉ nuôi loại cá bạc. Con Ngân long rẻ tiền hơn, nhưng nó mà bơi thì phải biết, đám vẩy ở lưng óng ánh trên tấm thân dài thượt hệt như một con rồng nước.
   Máy Tính Karl bực bội. Nó vừa làm một phép tính sơ sơ:
   - Đây là sào huyệt của bọn tỉ phú. Tao xin nói: tỉ phú mới nổi lên. Chứ sao, những người giàu có lâu đời không bao giờ chơi loại cá kiểng hợm hĩnh kiểu này cả. Xin lỗi mày nghe Tròn Vo.
   Tarzan tán đồng:
   - Loại cá nước mặn của Hồng Kông này sống theo luật cá lớn nuốt cá bé. Mày thấy không Tròn Vo, nó vừa đớp một con cá bảy màu đồng quê. Mỗi ngày nó đớp một con cá nhỏ con hơn nó. Luật ăn thịt lẫn nhau kiểu này chỉ thích hợp với bọn trộm cướp quốc tế thôi. Chúng thèm “ăn thịt” những báu vật văn hóa nước mình là phải.
   Tứ quái trò chuyện thì thầm nhưng đôi mắt luôn ngó trước ngó sau. Còn phải hỏi, các bàn trong phòng đều có người ngồi, biết đâu các vị khách lớn tuổi lẫn nhỏ tuổi kia sẽ có người làm ăng-ten báo động cho ông chủ quán O.K mà tứ quái chưa biết mặt. Chỉ tội nghiệp cho Công Chúa và Tròn Vo, hai quái mặt ỉu xìu vì nhận định đanh thép của Máy Tính Điện Tử và Tarzan về loại cá vàng cá bạc mà hai đứa rất thích. Gaby phụng phịu thấy rõ.
   Tròn Vo cảm thấy cần phải an ủi cô bé cấp kỳ. Nó gọi inh ỏi:
   - Cho bốn ly kem thập cẩm!
   Tarzan bịt miệng nó lại:
   - Ba ly thôi. Mày thừa hiểu rằng tao không hảo ngọt bao giờ kia mà…
   - Ừ… nhỉ, nhưng cứ gọi bốn ly. Tao “gánh” giùm khẩu phần của mày.
   Đúng lúc đó thì Tarzan chạm trán thầy giáo hội họa Pauling. Thiên địa ạ, cứ như ông ta ở khắp mọi nơi, bất cứ chỗ nào nhóm Tarzan có mặt là ông ta cũng có mặt, từ khu vực ăn nhậu trong Hội chợ đến cái quán O.K đèo heo hút gió này.
   Tarzan thấy tóc gáy dựng đứng. Có lẽ hắn sẽ không thoát nổi đòn trừng phạt của Hội đồng kỷ luật nhà trường trước lễ Nô-en nếu cái bóng ma Rembrandt kia cứ đeo đẳng hắn mãi. Hắn hiểu rằng hắn và hung thần không cùng sinh tồn trên trần gian được, một ý nghĩ quả thực tàn nhẫn, dù chỉ mới thoáng qua mơ hồ.
   Rembrandt chúi đầu vào một góc trong cùng, tay chống cằm. Qua cặp kính cận, ánh mắt của ông ta nhắm xuống ly rượu cao đựng một chất lỏng màu hổ phách. Ly rượu xấu xí như thuốc độc, nhưng ông ta vẫn nhấp từng ngụm khoái trá.
   Karl Máy Tính là kẻ thứ nhì phát hiện sự có mặt của ông ta. Nó thúc vào sườn Tarzan:
   - Chết mẹ, lão…
   Tiếng la của thằng nhị quái khá lớn khiến Rembrandt giật mình nhìn sang. Không còn cách đối phó nào khác hơn là cúi đầu chào, Tarzan thi hành liền và hắn có đồng minh ngay. GiọngGaby thỏ thẻ:
   - Chào thầy ạ!
   Tiếng thằng Tròn Vo gần như sặc vì món kem thập cẩm vướng trong cổ:
   - Chào… ào… thầy Pauling…
   Xong màn thủ tục tôn sư trọng đạo, cả nhóm tứ quái lại quay về bốn ly kem cộng với chai nước suối mà Tròn Vo vừa gọi tăng cường. Như thế đã thấm tháp gì. Đáng lẽ còn phải kêu một thùng sôcôla để kế bên nó.
   Rembrandt chỉ khẽ nhếch môi chứ không chào đám học trò một câu. Thái độ hằn học khinh khỉnh của ông ta khiến Tarzan nhớ đến những bài tập vẽ của mình. Hắn thuộc loại hoa tay có hạng nhưng chưa bao giờ lão Rembrandt chám vượt sáu điểm.
   Tarzan cảm thấy nhức đầu. Và tiếp theo gần như đau bụng nữa. Trời ạ, tại sao cứ mỗi lần đụng độ Rembrandt là hắn muốn sinh bệnh hoạn khắp mình mẩy. Lần trước còn nói dối lão ta rằng hắn phải vào nhà vệ sinh, lần này thì khỏi cần. Không vào nhà vệ sinh là… đi đời Tarzan.
   Hắn đi xuyên qua quầy kem, ra đằng sau, qua luôn cái bàn mà Rembrandt đang gật gù trầm tư mặc tưởng bên ly rượu mạnh. Cánh cửa có hàng chữ W.C dẫn vào một hành lang hẹp. Tarzan đã tìm thấy vị trí thoải mái của mình.
   Hắn nghe tiếng giật nước xối xả bên cạnh. Hình như có ai đó vừa bước ra. Nghe rõ mồn một tiếng chân bước trên sàn thình thịch.
   Tarzan rửa tay, hắn chỉ ngẩng đầu lên khi người đàn ông đi qua sau lưng hắn ra cửa.
   - Người lớn như gã thật bẩn thỉu…
   Hắn lầm bầm trong miệng. Ở nhà vệ sinh ra mà việc tối thiểu là rửa tay, gã đàn ông cũng chẳng quan tâm. Chắc là gã…
   Không hiểu trời đất dàn xếp thế nào mà tấm kính treo trên bồn rửa hắt khuôn mặt của gã đàn ông không bao giờ quên được đó vô ánh mắt Tarzan. Gã tỉnh bơ kéo vạt tay áo xuống che lớp da thịt rắn rỏi đầy hình xâm những con rồng và đi tiếp.
   Otto! Trời đất. Tarzan đưa bàn tay lên chặn lồng ngực trái. Trái tim hắn chỉ muốn nhảy ra ngoài. Lúc đối diện gần gũi như thế này, hắn mới thấy gã Otto đáng sợ. Hai mắt gã như sắp lồi đến nơi, cái cằm bạnh chứa một đống râu ria không cạo nằm trên một bộ mặt thô kệch. Gã đúng là một tên sát thủ chuyên nghiệp. Cũng còn may…
   Cánh cửa đóng sập lại. Tarzan phóng theo Otto. Ơ, gã đang bước vào phòng bán kem, nơi mấy người bạn của Tarzan đang hồn nhiên thưởng thức từng thìa kem béo ngậy. Giờ đây Tarzan chỉ còn chờ xác định được vị trí của Otto tại quán O.K này, gã là một thành viên bình thường trong băng trộm tranh hay đích thực là ông chủ quán?
   Otto đã đi đến quầy. Gã hỏi người đàn bà mặt đầy phấn son xuất hiện như từ trên trời rớt xuống vừa đặt mông xuống chiếc ghế cao:
   - Bao nhiêu tất cả hả Linh Miêu?
   Người đàn bà tỏ vẻ ngạc nhiên. Bà ta quay mặt sang một hướng khác, phía một căn phòng nhỏ có cửa hé sau quầy như dò hỏi, sau đó mới có ý kiến quyết định:
   - Chuyện chiến hữu giúp đỡ nhau là thường tình. Ông Otto yên tâm, khỏi tính tiền.
   - Vậy thì “boa” em một trăm. Miễn trả lại.
   Tarzan đã trở về bàn. Công Chúa và Tròn Vo hoàn toàn không biết gì cả. Chỉ trừ… Máy Tính Điện Tử. Khuôn mặt thông minh của vị quân sư chợt đần độn hẳn đi. Nó thì thầm với Tarzan:
   - Nó đó, Tarzan. Thằng cha Otto.
   - Tao biết từ lúc ngồi trong nhà vệ sinh.
   - Bây giờ tính sao?
   - Tao phải theo nó bén gót. Nhưng…
   - Sao?
   - Trời ơi, bộ mày bị mất hết trí nhớ rồi sao, liếc lên coi, thấy chưa, người đàn bà mắt mèo ở Vườn Thú lúc nãy…
   - Ờ, đúng là mụ hướng dẫn viên du lịch cho bốn người Nhật. Mụ có mặt ở đây làm gì? Để tao… bóp trán một chút.
   Lúc đó Gaby cũng vừa phát giác ra cặp lông mày xếch đầy đe dọa của người đàn bà đang chiếu tướng xuống bàn kem của tứ quái. Cô bé thở hổn hển:
   - Tất cả bọn chúng đều liên quan với nhau…
   Karl Máy Tính cắt ngang ý nghĩ của Công Chúa. Nó suy đoán như thần:
   - Vậy là Tarzan tiên tri trúng phóc. Thằng Otto đã đưa những tấm ảnh chụp các bức tranh ăn cắp cho lão chuyên viên P. P thẩm định, chỉ có điều chúng ta chưa biết lão em ruột Rembrandt này có phải là chủ tướng của băng trộm hay không? Dẹp qua một bên chuyện đó, chuyện cụ thể nhất hôm nay là thằng Otto không xuất hiện ở chuồng cá sấu Vườn Thú, vì đã có mụ đàn bà mắt mèo đại diện. Mụ đã hoàn thành xuất sắc vai diễn hướng dẫn viên du lịch và bây giờ đang được Otto trả công. Cũng có nghĩa vị trí mụ ta trong băng chỉ thuộc hàng nô tì, chuyên làm nhiệm vụ đánh lạc hướng cảnh sát. Hay, tao rất cần biết tên mụ ta…
   Tarzan kéo cổ Karl sát mặt bàn. Khi mụ đàn bà son phấn lòe loẹt quay đi, hắn mới nói:
   - Linh Miêu, nghe chưa quân sư. Mụ tên Linh Miêu, mụ đang hào hứng cầm thù lao của thằng Otto trả kìa, ê…
   Hắn vừa mới tiết lộ với Máy Tính Điện Tử đến đó thì gã Otto đã băng ra khỏi quán. Nhanh như chớp Tarzan bật dậy đá mạnh vào ống chân Tròn Vo.
   - Chiếc xe đạp mày dựng ngoài cửa đâu rồi?
   Câu nói chưa dứt là hắn đã biến mất sau cánh cửa kiếng màu trà bỏ lại Tròn Vo xuýt xoa vì cú đá bất tử. Karl Máy Tính ngó nét mặt thảm hại của Tròn Vo Kloesen muốn cười thật to mà không dám cười. Nó nói nhỏ vào tai tam quái:
   - Câu nói và cú đá của Tarzan trút xuống chân mày chỉ là cái cớ đó thôi.
   - Hả?
   Tiếng “hả” của Tròn Vo khá nặng nề khiến Karl chột dạ. Nó len lén liếc về phía lão Rembrandt: ông thầy của lớp 10A chỉ hơi thoáng ngạc nhiên, tuy vậy lão lại tiếp tục chúi đầu vào ly rượu đầy mới rót.
   Tarzan xốc lại chiếc quần Jeans không có thắt lưng. Bữa nay hắn mặc chiếc áo hơi mỏng nên cái quần cứ lăm le tuột xuống. Tuy nhiên mặc kệ cái… quần, hắn chạy băng qua đường lộ để rẽ vô con hẻm nhỏ. Bóng Otto vừa mới thấp thoáng ở đó.
   Hắn bỗng giật nảy mình. Otto vừa quay đầu lại lần thứ hai. Và gã đã nhún vai vì chỉ phát hiện một con rắn hổ đất khổng lồ.
   Gã yên trí chui vào một dãy nhà hoang vắng và biến mất thực sự. Lúc Tarzan khám phá được dãy nhà có vẻ gần như sụp đổ đến nơi kia thì hắn chỉ còn thở dài trước vài con dơi xấu xí bay trong tiếng rít thê lương.

*

   Trong những cuộc phiêu lưu của Tarzan, chưa bao giờ hắn đặt chân đến khu vực này. Phố chợ Bruggermann còn xa mờ mịt. Đêm ở đây chắc rùng rợn cực kỳ.
   Tarzan rón rén đi men bức tường lở lói, thỉnh thoảng dừng lại ngó quanh quất đề phòng mai phục, rồi thận trọng lách qua góc tường. Trước mặt hắn là một cái sân dơ dáy. Một đống gỗ mục che tầm nhìn của hắn.
   Có phải đây là một cái bẫy giăng sẵn của Otto không? Tarzan thấy trong bụng cồn cào. Hai bàn tay hắn đầm đìa mồ hôi. Hắn cương quyết không bỏ cuộc. Hắn đi vào sân trong tư thế nghênh chiến.
   Sân trơn như bôi mỡ, lớp gạch tiền chế cũ kĩ phủ đầy rêu. Phía sau là những bức tường nhà xám xịt nhô lên, không cửa sổ. Cuối bức tường xám xịt là dãy nhà kho. Giữa nhà kho và đống gỗ mục là một chiếc xe quen thuộc.
   Tarzan nhận ra chiếc xe tức thì. Chiếc Kombi với tiếng động cơ kinh hoàng từng ám ảnh hắn liên tục. Hắn nheo nheo mắt đếm hàng chữ trên cửa xe O.K Cola. Nước giải khát hảo hạng. Đúng bảy chữ nguyên vẹn có chạy đi đằng trời không thoát. Hắn thở phào sung sướng rồi bước vào chỗ hành lang tối tăm. Theo một hành lang hình ống hắn dừng lại trước một căn nhà có tấm bảng ghi danh tánh hình chữ nhật Otto, chủ lò mổ.
   Chủ lò mổ, quỷ thần ơi, thảo nào gã Otto sử dụng con dao găm trong túi vô cùng điệu nghệ. Có lẽ gã đã từng sát sinh vô số gia súc, gã đã quen với mùi máu tanh tưởi. Gã đâu có run tay khi “làm thịt” con người, vì xét cho cùng con người lúc cùng đường đâu có hơn gì con vật…
   Mới nghĩ đến đó mà Tarzan đã cảm thấy líu lưỡi. Nhưng hắn cố trấn tĩnh. Phóng lao phải theo lao, nhất nhìn nhì bù. Chỉ còn một chi tiết làm cho hắn khó chịu: tung tích của Eddi biến đi đâu?
   Tarzan quay gót định bỏ đi, nhưng khi bước ngang qua chiếc Kombi hắn đột ngột sững sờ vì hàng chữ O.K Cola. Nước giải khát hảo hạng hình như sắp bị tróc đi một mẫu tự. Một chữ trong bảy chữ trên sắp sửa sút ra do không được dính chặt với cánh cửa. Thì ra cả bảy chữ dùng để quảng cáo kia đều được dán bằng keo nguyên tử, và theo thời gian, chúng buộc phải tróc đi vì mưa nắng.
   Hắn lột phăng mẫu tự sắp tróc và… reo lên thỏa mãn vì lạy trời, dưới mẫu tự trên có hàng chữ nhỏ mờ mờ. Hắn ráng sức lột tiếp vài chữ nữa để cuối cùng thì “đáp số” cũng hiện ra. Đáp số mờ mờ nhưng vẫn còn có thể đọc được dù bị lớp keo dán chồng lên: Eddi, chủ gara.
   Giờ thì tất cả đều rõ ràng đối với cuộc điều tra của Tarzan và nhóm tứ quái. Bởi Eddi chính là chủ nhân của chiếc xe Kombi tội phạm. Và nếu Tarzan suy đoán không lầm thì cái quán O.K trước đây là một gara xe hơi. Gã Eddi đã sửa sang và tân trang lại thành một cái quán giải khát cao cấp. Cũng chính gã là chủ nhân giấu mặt của cái quán và biến nó thành một sào huyệt thứ hai ngoài khu nhà bỏ hoang này.
   Tarzan có một linh tính về một sự đổi khác trên chiếc xe cùng lúc phát giác được chủ nhân thật sự của nó. Hắn vòng ra trước đầu chiếc xe Kombi và há hốc miệng:
   - ET 2454!
   Bọn ăn cắp tranh quả là cao thủ. Đêm qua chính hắn và thằng Máy Tính Điện Tử thuộc lòng một bảng số khác. Bảng số AS 3415. Với bọn trộm nhiều ma thuật này có lẽ chúng còn hàng trăm bảng số giả khác.
   Đáng lẽ Tarzan còn ngần ngừ với chiếc xe tang chứng một lúc nữa nếu không có tiếng chân thình thịch của ai đó đang bước xuống cầu thang. Chắc chắn là Otto. Chỉ riêng tên đồ tể lò mổ đó mới có gót chân nện hớp hồn người như thế.
   Hắn chạy một mạch khỏi cần quay đầu lại.
   Lúc về gần tới quán O.K Cola hắn giật mình sửng sốt. Chiếc ôtô của Rembrandt đã không cánh mà bay. Hắn huýt sáo ung dung bước vào quán O.K đang nườm nượp khách.
   Câu mở đầu của Tarzan trong hơi thở dồn dập:
   - Rembrandt đâu?
   - Lão “gô hom”[iv] rồi. Còn chuyện của mày?
   Tarzan kể từng chi tiết khám phá tại ngôi nhà bỏ hoang cho ba quái. Qua cặp kính cận thấy đôi mắt Karl Máy Tính sáng rực:
   - Tuyệt vời. Hoàn hảo. Bá phát.
   Sau giây phút hứng chí, tứ quái chụm đầu hội ý trước tình hình khá bất ngờ:
   - Bây giờ tính sao?
   - Mình đang ăn kem và uống nước ngọt giữa sào huyệt tụi nó!
   - Phải có hướng giải quyết gấp vì thằng cha Otto có thể phát hiện hàng chữ trên cánh cửa xe Kombi đã bị Tarzan lột đi! Nếu gã trở lại quán và báo cho gã Eddi biết thì…
   Tarzan kết luận một câu làm bá tánh đều hài lòng:
   - Rút. Càng sớm càng tốt.
   Đúng vào lúc thằng Tròn Vo đứng dậy tính tiền nhằm bảo vệ uy tín… nhà giàu, thì… cánh cửa căn phòng nhỏ sau quầy bật mở. Một người đàn ông bước ra với tứ chi vụng về. Mái tóc gã dựng đứng, hai má phính không thua sút Tròn Vo về độ bầu bĩnh nhưng… trời ạ, cả một vết sẹo khủng khiếp lồi thịt chạy dài từ mắt xuống tận cằm làm cho người nào trông thấy gã là có liền ấn tượng đối nghịch.
   - Anh Eddi ơi, mình phải lấy thêm kem sôcôla nữa…
   Người đàn bà ngồi quầy lên tiếng:
   - Cả kem dâu nữa anh. Kem dâu cũng sắp hết rồi.
   Eddi gật đầu. Gã mò lại chỗ ngăn đựng tiền. Mắt hắn sáng lên khi thấy tờ một trăm đô cáu cạnh. Gã đưa mắt nhìn người đàn bà:
   - Thằng Otto lì xì hả. Nó làm anh phát ghen lên.
   Gã cười run rẩy thớ sẹo lồi lõm:
   - Nhưng không ai ngu xuẩn chia sẻ tình nhân của mình với gái một trăm “đô”, đúng không Linh Miêu?
   Gã bẹo má người đàn bà.
   Máy Tính Điện Tử khều Tarzan ra vẻ chán chường:
   - Phải nó không?
   - Đúng một trăm phần trăm. Dù là tao chỉ thấy thấp thoáng Eddi trên sân thượng.
   Máy điện thoại ở quầy bất chợt reo vang. Eddi ấn vào tay người đàn bà:
   - Em nghe thử coi, Linh Miêu?
   Linh Miêu xưng tên họ, nhưng cô ả đưa ngay ống nghe cho gã.
   - Chiến hữu gọi anh!
   Eddi kép ống nghe giữa tai và vành tai:
   - Tôi nghe đây, ủa… mày hả Otto… Mày đã đến đó rồi… Hả? Cái gì?...
   Gã cúp máy, riêng đôi mắt đầy gân máu thì xoáy sâu vào nhóm tứ quái. Gã vo tròn tờ một trăm đô vào túi quần và trở vào căn phòng nhỏ sau quầy. Trước khi trở vào Eddi còn chiếu tướng riêng Tarzan lần nữa. Gã có vẻ nghi ngờ nguyên nhân tìm chiếc xe đạp của Tarzan lúc nãy.
   Con Oskar lo lắng kêu lên ăng ẳng. Dấu hiệu quyết định lên đường của loài chó. Tròn Vo không chần chừ lấy một giây đứng dậy. Thằng tam quái Kloesen vừa trả tiền vừa run…

anh

Tám: Thủy chiến ở hồ Đá Bùn

   Thứ bảy được nghỉ học. Thật là đúng lúc cho Tròn Vo. Nó nằm thẳng cẳng trên giường ngáy lớn hơn bất cứ đứa nào cùng tuổi. Nó cần tiêu hóa những sự kiện xảy ra dồn dập suốt tuần lễ nay bằng một giấc ngủ dài thanh bình.
   Tarzan khác hẳn Tròn Vo. Hắn rất thích khí trời sáng sớm. Được hít thở mùi vị thiên nhiên trong suốt lúc đứng cạnh cửa sổ mở toang là vị thuốc an thần của Tarzan. Trời xanh không một gợn mây. Bầy ong mật đã bắt đầu tán tỉnh bên giàn nho trổ bông e ấp. Hôm nay hắn đoán trời sẽ nóng nực như những hôm trước.
   Tarzan đã xong nhiệm vụ đánh răng rửa mặt. Hắn xuống phòng ăn ngồi cùng một đám học sinh nội trú học lớp khác đang chuẩn bị ba lô đi du ngoạn. Tất nhiên là hắn sẽ không tham dự cùng đám bạn bè lớp 10B kế bên về cái trò du lịch thắng cảnh trừ chuyện cùng chia sẻ phần ăn sáng với chúng là bánh mỳ kẹp thịt và một ly sữa không được ngon lắm. Hắn có mục tiêu khác: xuống thành phố thăm Gaby. Một mình cô bé cũng đủ ngon hơn mười thắng cảnh du ngoạn trong ngày thứ bảy này.
   Sau bữa ăn, hắn nhảy phóc lên chiếc xe đạp sườn ngang thiết kế như kiểu xe đua tiến thẳng vào nội ô thành phố. Hắn ghé sạp báo mua một tờ nhật báo quen thuộc và dừng xe tại một chiếc ghế dài trong công viên để đọc. Hãy còn sớm để thăm Công Chúa. Hắn đọc lướt qua phần tin địa phương và mở to đôi mắt vì một bài báo quan trọng sờ sờ nơi góc phải trang nhất. Bài báo dài tới ba cột tường thuật nội dung vụ án mà nhóm tứ quái TKKG đang ráo riết hành động. Hắn để ý đến hàng chữ in thật đậm:
   MỘT ĐÒN MỚI CỦA BỌN TRỘM TRANH QUỐC TẾ, CÁC TÁC PHẨM SƯU TẬP ĐÃ BỊ ĐÁNH CẮP KHỎI BIỆT THỰ HOÀNG HÔN TRÊN ĐẠI LỘ CÂY SỒI, TƯ GIA WAGNER.
   Đại khái một vị ký giả nào đó đã viết về một vụ đột nhập tư gia trắng trợn. Bọn ăn trộm không để lại một chút dấu vết, chúng đã cướp đi những bức tranh quý giá nhất của nhà sưu tầm nghệ thuật Wagner bao gồm các tác phẩm của các danh họa Hà Lan.
   Điều gây cảm giác hứng thú cho Tarzan không phải là bài báo mà là hàng chữ nhắn tin của Sở cảnh sát được đóng khung hẳn hoi: “Vụ trộm tranh tại biệt thự Hoàng Hôn của ông Wagner đã được một người vô danh phát hiện và gọi điện cho cảnh sát. Có thể đây là một thiếu niên trẻ tuổi. Xin mời đến trình diện tại Sở cảnh sát, phòng… số…”
   - Mình đã lỡ bứt dây động rừng rồi, mấy cha cảnh sát còn muốn mình xuất đầu lộ diện nữa ư. Còn lâu…
   Hắn xé toạc tờ báo. Tờ báo thì chui vào sọt rác, còn bài báo thì chui vào túi quần Tarzan.

*

   Tarzan dựng xe đạp vào bức tường cạnh cửa hàng thực phẩm “Công Chúa” và bước vào trước dãy tủ kiếng bày các thức ăn khô lạ mắt. Bà mẹ của Gaby đã có mặt. Bà rất tự hào về cô con gái xinh đẹp của mình nên đã đồng ý với chồng lấy biệt danh cô bé để đặt làm bảng hiệu. Công Chúa. Nhưng… hiện giờ chẳng thấy Công Chúa đâu cả, Tarzan ngó dáo dác như ăn trộm và chào mẹ Gaby vô cùng lịch sự.
   - Chào bác, cháu cần gặp…
   - Cháu đó à, Peter. Gaby đi ra bưu điện, có lẽ nó sắp về. Cháu có thể lựa trong các giỏ trái cây mỗi giỏ một trái để ăn và đợi nó.
   Còn gì hơn, Tarzan lấy ngay một trái táo vàng lườm. Hắn ngồi trên chiếc ghế nhựa ngoài cửa tiệm và mới “xực” được một phần ba trái táo thì Công Chúa về. Hôm nay cô bé mặc một chiếc váy mùa hè máu trắng lấm chấm những nụ hoa xanh da trời càng tôn thêm vẻ đài các cho sự duyên dáng sẵn có. Gaby nháy mắt với hắn và dắt xe qua đường. Cô bé định ngồi bệt xuống thềm cạnh Tarzan nhưng bỗng đỏ mặt vì sực nhớ cô đang mặc váy chứ không phải một chiếc quần Jeans.
   Cô ranh mãnh ngắm khuôn mặt đần độn của hắn:
   - Chà, vừa ăn trái cây vừa làm thơ phải không?
   - Sao, sao… Gaby biết tôi… có… làm thơ?
   Công Chúa cong môi:
   - Có gì mà bí mật. Bài thơ bốn câu đề tặng Cửa hàng thực phẩm của bạn đã bị lộ. Tròn Vo đã coi lén nhật ký của bạn và thông báo lập tức cho tôi. Nè, muốn… mình đọc giùm không?
   Trời hỡi, cái thằng Kloesen láu cá. Té ra những lần nó nhắm mắt ngáy như sấm chỉ là giả vờ hết. Tarzan tự nhiên bối rối lạ lùng. Hắn ấp úng:
   - Thôi, dẹp chuyện… thơ thẩn đi! Tôi muốn Gaby đọc cái này.
   Hắn rút từ túi quần ra bài báo đã được xếp làm tư đưa cho cô bé. Công Chúa phát biểu sau khi duyệt qua nội dung:
   - Tại sao không thấy ông ký giả đề cập đến món tiền thưởng?
   - Tôi không để ý điều đó.
   - Phải có tiền thưởng chứ…
   Cô bé nhìn Tarzan mỉm cười:
   - Bạn đã quá cực khổ trong những cuộc truy đuổi.
   Tarzan thấy mình yếu ớt hẳn đi. Cô bé đã đoán trúng phóc những suy nghĩ trong tim hắn. Cô thật là một tri âm dịu dàng. Hắn nói:
   - Nếu Gaby cũng muốn đi chơi hồ Đá Bùn thì nên khởi hành liền. Mình phải về nhà trước năm giờ chiều. Chậm chạp là không còn đủ thời gian nữa.
   - Đúng, sẽ tổ chức buổi ăn trưa picnic.
   - Còn phải đi kêu Karl Máy Tính nữa.
   - Và… tắm nữa. Nghe nói những người gác rừng ở đó dữ lắm. Họ không cho trẻ con xuống hồ tắm. Nhưng mình đâu phải là trẻ con phải không Tarzan? Mình ở khoảng giữa của trẻ con và người lớn mà. Mình phải có quyền tắm. Bạn biết không…
   - Sao?
   - Tôi thích tắm ở những nơi có bảng cấm. Nếu ở hồ Đá Bùn có bảng cấm là tôi sẽ “ùm” liền. Trên đời này ăn vụng, nói thầm, nghe lén, tắm trộm… đều hồi hộp cả. Không hồi hộp đâu phải là… TKKG?
   - Không có gã gác rừng nào rượt kịp Gaby trên mặt nước đâu. Tôi biết…
   - Vậy thì… a lê hấp, đợi mình mười lăm phút chuẩn bị đồ bơi và bữa ăn trưa ba người. À quên, còn con Oskar nữa…
   - Làm sao con chó chạy bộ nổi từ đây đến hồ Đá Bùn?
   - Khờ quá Tarzan ơi, chàng thám tử Sherlock Holmes ở trong bạn đâu rồi. Bỏ con Oskar vào ba lô cho ló cái đầu ra là xong hết.

*

   Lúc này thì Công Chúa đã mặc quần soóc và áo sơ mi. Máy Tính Điện Tử trang bị trên đầu một chiếc nón rộng vành ra vẻ lãng tử Mễ Tây Cơ. Chỉ có Tarzan túi bụi mặt mày vì con chó Oskar. Hắn khoác chiếc ba lô khổng lồ trên lưng khá vất vả, vì dù cho Công Chúa đã cố vỗ về, con Oskar vẫn cứ thò cái mõm tuyệt vời của nó khỏi ba lô để… liếm vào gáy hắn.
   - Tụi mình đi đường tắt. – Tarzan tuyên bố - Tụi mình sẽ đạp ngang khu nhà bỏ hoang, lò mổ của Otto. Ở đó chúng ta sẽ qua phố Bruggermann rồi đến hồ. Coi chừng đụng độ gã Otto.
   Mới mười giờ sáng. Mặt trời chói chang như thúc giục chúng đạp xe nhanh hơn. Gaby không thể không bịt mũi trước một mùi khó ngửi bốc ra từ căn nhà hoang u ám. Phải tính thêm sự phản đối của Oskar nữa. Nó quát tháo rầm trời:
   - Gấu, gấu…
   Tarzan nhăn nhó”
   - Mày thương cái lưng tao đây này Oskar? Mày ngột ngạt bằng tao chưa… đồ… chó!
   Mái tóc vàng óng ả của Gaby bay tung lên vì một loạt chiếc xe hơi chạy ngang, cô có cảm tưởng ai đó đang theo dõi mình. Cô liếc qua Karl Máy Tính lẫn Tarzan. Hai quái đều có vẻ nhất trí với cô. Riêng Tarzan còn có cảm giác căng thẳng hơn. Hình như có chuyện không ổn, chắc chắn có kẻ nào đó rình rập hắn.
   - Tarzan, Máy Tính, Công Chúa Gaby!
   Tiếng la hét inh ỏi ngay ngã tư đường khiến ba quái dừng lại. Trời ạ, hết chỗ nói. Tròn Vo chứ ai. Một tay nó vịn ghi-đông xe đạp, một tay quơ cao như bắt chuồn chuồn. Nó gào thảm thiết đến nỗi toàn bộ người đi đường đều ái ngại.
   - Đợi Kloesen với các huynh đệ ơi!
   Ba chiếc xe đạp vây chặt nó. Tarzan hỏi trước, hắn muốn rớt nước mắt vì bộ dạng xanh mét của thằng mập, hắn quên mất chính nó là hung thần đã tiết lộ bốn câu thơ hắn làm trong nhật ký cho cô bé Gaby. Giữa ngã tư bụi trần này, hắn chỉ thấy Kloesen lẻ loi hơn bao giờ hết.
   - Sao mày biết tụi tao đi ngang đây?
   Tròn Vo thều thào:
   - Biết. Tao là… một thám tử cơ mà. Tao… đoán thế nào mày cũng chạy lại nhà Gaby. Mà… Gaby thì mày biết rồi, có thứ bảy nào cô ấy không đi du lịch đâu. Chính… “nàng” đã trả ơn tao vụ báo cáo bài thơ bằng cách tiết lộ cho tao vụ đi chơi hồ Đá Bùn. Tao…
   - Vậy là rõ. Mày ngủ đẫy giấc nên không kịp dậy chứ gì. Và chọn phương pháp tối ưu là… phục kích tụi tao trên đường đi, tại giao lộ này là chắc ăn nhất. Đúng không?
   - Dạ… đúng, thưa… đại ca!
   Cả băng tứ quái cười như chưa bao giờ được cười. Nhưng Tarzan nín ngay, hắn ngờ ngợ rằng kẻ phục kích hắn không phải là thằng mập dễ thương Kloesen, mà là nhân vật bí ẩn khác. Hắn chưa lần nào sốt ruột như lần này, rõ ràng theo luật thần giao cách cảm, đã có một nhân vật ẩn danh theo dõi hắn suốt dọc đường.

*

   Hồ Đá Bùn nằm hơi xa thành phố, phong cảnh phải nói là chốn bồng lai đối với đô thị chen chúc mùi khói xăng ô nhiễm. Hồ rộng mênh mông, ngoài những cụm rừng thông và dẻ gai bao bọc chung quanh, người ta có thể thấy một con đường rừng hẹp chạy dọc bờ đất.
   Nước hồ gần như phủ một màu đen tuyền, nhưng thực ra đó chỉ là do lớp bùn dưới đáy, chứ nước hồ hoàn toàn vô hại với sức khỏe người tắm. Đi vòng quanh hồ người ta có thể dừng chân tối thiểu vài lần vì chu vi không dưới tám cây số với lau sậy mọc cao hơn đầu người.
   Gaby trải các tấm vải nhựa ra. Tròn Vo ngâm những chai nước ngọt xuống nước, nó hy vọng nước hồ sẽ làm lạnh món giải khát nó ưa thích. Máy Tính Điện Tử thì bày biện đồ ăn. Cả đám đều chuẩn bị một bữa picnic độc đáo.
   Riêng Tarzan thì chống nạnh đứng trước một trái banh nhựa. Hắn co chân như Pêlê và sút một cú như búa bổ. Trái banh bay theo đường cầu vồng và rơi tõm xuống mặt hồ. Con Oskar đã ra khỏi ba lô từ lúc nào. Nó đang lim dim mắt nhìn Tròn Vo ngồm ngoàm khúc bánh mỳ nung núc thịt bằng thái độ của một… hiền sĩ. Trái banh nhựa do Tarzan đá đã đánh thức bản năng con dòng cháu giống Tây Ban Nha của nó dậy. Oskar hộc lên một tiếng và lao xuống mặt hồ.
   Nó là vận động viên bơi lội đầu tiên tại hồ Đá Bùn chiều nay.
   Tứ quái lập tức nhốn nháo. Trái banh nhựa bồng bềnh trên sóng nước xanh biếc quả tình lôi cuốn. Nhất là Gaby, đương kim vô địch bơi ngửa của trường cấp hai và ba. Cô không cho phép con Oskar ngoạm được trái banh trước cô. Cô là… bà chủ quyền uy của nó mà. Cô thay bộ đồ bơi chớp nhoáng, và, trong dáng vẻ của một nàng Công Chúa mười lăm tuổi rực rỡ, Gaby “ùm”, rượt theo con Oskar đang bơi một cách dũng mãnh.
   Coi, hai thằng quái Karl Máy Tính và Tròn Vo Kloesen lúc này chịu hết nổi. Không lẽ âm thịnh dương suy. Karl hành động như một cái máy, nó bỏ cặp kính cận xuống tấm vải nhựa và trình diện thân hình lêu nghêu đầy xương sườn số tám của mình. Nó thoáng thấy thằng Tròn Vo đang hài hước khoe khoang cái bụng mập phệ. Không thể chậm chân trước cái bụng tròn vo của nó được, Máy Tính Điện Tử nhảy xuống nước. Nó chỉ nhanh hơn Tròn Vo đúng ba giây.
   Những “con quái” dễ thương đã bắt đầu một cuộc bơi đua. Mục tiêu là trái banh nhựa trôi càng lúc càng xa. Có tới bốn con quái: một Công Chúa, một Robort máy tính, một viên thịt băm Tròn Vo và một con chó có bốn chân thực sự. Còn “con quái” thứ năm thì sao?
   Tarzan đúng là một… con quái đờ-mi. Có phải trong xi-nê, trẻ con gọi hắn là… người Khỉ hẳn hoi. Nước là mặt đất của hắn. Hắn từng vô địch bơi trườn sấp liên lớp, tấm huy chương có thể nói là ngang ngửa với Công Chúa, cớ gì hắn đứng yên bất động vậy kìa?
   Hắn đang nhìn về phía bờ hồ đoạn tối tăm nhất. Có cái gì di động dưới rặng cây. Nước làm hắn chói mắt. Hắn đưa tay lên che để nhìn cho rõ. Trời ạ, một sinh vật gì đó giống như một con quỷ. Khoảng cách từ chỗ Tarzan đến con quỷ ít nhất năm trăm mét. Con quỷ đen sì từ đầu xuống chân.
   - Một quái vật tiền sử sống dưới hồ Đá Bùn chăng?
   Tarzan gấp gọn tấm vải nhựa để bụi không thốc vào đồ ăn của bốn đứa rồi lẳng lặng chuồn ra phía mô đất. Hắn nhất định khám phá lý lịch con quỷ dưới đáy hồ. Khi hắn vừa thu gọn khoảng cách còn lại khoảng một trăm mét thì con quỷ chui xuống nước. Nó chui lạch bạch với đôi chân dạng ra và hai thùng dưỡng khí vàng khè trên lưng.
   Thì ra là một người thợ lặn. Cái đầu quỷ của anh ta là chiếc mặt nạ lặn, thân thể đen sì là do bộ đồ cao su màu dầu hắc và dáng đi lạch bạch là bởi cặp chân vịt. Anh ta đã chìm xuống hồ ở ngay chỗ sâu nhất.
   Tarzan bỗng muốn bơi trườn ra xa một chút. Bơi quanh quả bóng chỉ là trò trẻ nít – hắn nghĩ.
   Không thể có xoáy ngầm dưới chân Tarzan, nhưng nước tự nhiên xao động. Bụng và ngực hắn bỗng có luồng nước mát ào qua. Trong tích tắc bàn chân trái hắn bị quấn chặt. Tarzan định hét lên cầu cứu. Người hắn cứng lại vì sợ hãi: một con bạch tuộc hoang đường sống sót ư?
   Rõ ràng hắn chẳng còn đủ thời gian để giãy giụa. Bàn chân phải của hắn cũng đã bị tóm gọn bởi thứ móng vuốt vô hình trơn lạnh như da loài cá. Hắn dồn toàn lực ngoi lên, nhưng bị kéo chìm lỉm. Chỉ có cách nín thở.
   Nào, miệng ngậm, không hít thở bằng mũi nữa. Tim hắn đập dữ dội như sắp nổ tung khỏi lồng ngực, nhưng hắn vẫn cố gắng mở mắt trừng trừng.
   Hình như hắn đã bị lôi tuột xuống đáy hồ. Độ sâu bao nhiêu mét vậy hở Thượng đế? Hai màng tang lùng bùng, hắn tương kế tựu kế lộn ngược xuống để nhìn bên dưới. Một cái gì đen sì to lớn đang động đậy. Ánh sáng bị khúc xạ dưới nước làm cho cái vật to lớn nhòa đi. Đúng vào giây phút chỉ mành treo chuông ấy, Tarzan thấy một cái bóng vàng khè.
   Gã thợ lặn. Trời ơi, chính cái bóng vàng khè đó là hai thùng dưỡng khí mà Tarzan nhìn thấy trên bờ hồ. Không còn gì để bàn, gã đã rắp tâm diệt hắn. Gã đang dùng đến đòn quyết định: hai bàn chân vịt đạp mạnh nhằm lôi đối thủ xuống đáy sâu.
   Bây giờ thì mới thấy Tarzan cao cường. Khi đã nhận diện được kẻ thù thì ý thức sinh tồn trong con người hắn trỗi dậy mãnh liệt. Hắn thò tay xuống quờ quạng tìm bàn tay đang giữ chặt mắt cá chân trái của hắn. A, tay gã đút trong găng cao su.
   Nhanh như điện xẹt, Tarzan chơi liền đòn nhu thuật Jiu-Jitsu. Hắn chụp lấy ngón tay út gã thợ lặn và dùng sức lực còn lại bẻ ngược nó ra sau.
   Gã gian ác buông tay tức thì, buông tất cả hai tay và cuống cuồng quẫy đạp như một con bạch tuộc bị cụt hết vòi giác tu. Gã nhả Tarzan ra và con đại bàng lớp 10A lao vụt lên khỏi mặt nước. Hắn há hốc miệng ngáp ngáp khí trời để khỏi bị chết ngạt.
   Nhưng Tarzan đã không hạnh phúc được lâu. Con quỷ sau cú sốc bất ngờ đã âm thầm trồi lên cạnh Tarzan. Gã xòe mười ngón tay như mười cái nanh bấu lấy tóc Tarzan và một lần nữa lôi hắn xuống nước. Lần này thì Tarzan thản nhiên không thèm kháng cự. Hắn đã hít vô hai buồng phổi đủ số lượng oxy cần thiết. Hắn chờ kẻ thù lơi lỏng.
   Chuyện đó đã đến. Khi gã thợ lặn chắc mẩm Tarzan chỉ còn là một xác chết thì hắn phản công. Một tay hắn lột chiếc mặt nạ của gã, một tay hắn giật chiếc ống thở của gã ra khỏi bình dưỡng khí. Trong nháy mắt trước mặt Tarzan là một vòi bong bóng, gã thợ lặn chới với chụp chiếc ống thở và chìm sâu xuống đáy.
   Tarzan biết rằng mình đã vượt qua cơn thập tử nhất sinh. Hắn đạp mạnh chân để trồi lên mặt hồ…

*

   - Tao mới vừa thoát chết!
   Tarzan thở hổn hển ngồi bệt xuống bãi cỏ. Ba bằng hữu của hắn mình mẩy ướt sũng ngớ ra.
   - Không hiểu gì hết sao, một thằng thợ lặn hai lần lôi tao xuống đáy sâu.
   Máy Tính Điện Tử và Tròn Vo cười sặc sụa, nhưng Công Chúa thì khác. Cô bé biết có chuyện nghiêm trọng. Chẳng phải là dọc đường đi đến hồ Đá Bùn, cô đã từng nghi ngờ là có người rình rập đó sao?
   Gaby lấy khăn lau tóc hắn:
   - Kể đi Tarzan?
   - Nó đã biến mất sau một trận thủy chiến. Nhưng tôi tin nó chưa chết.
   - Vậy thì… điều tra ngay chú đợi gì nữa các bạn.
   Lệnh của Công Chúa hiệu lực hơn mọi thứ luật pháp thông thường. Nguyên bằng tứ quái thu xếp lại y phục và băng về phía những bụi cây um tùm cuối bờ hồ. Tarzan lao đi trước. Hắn bỏ lại ba quái ở một khoảng khá xa. Hắn đã đánh hơi được mùi xăng.
   - Đây rồi!
   Một chiếc xe máy loại mini dành cho phụ nữ được ngụy trang sau một lùm cây. Quần áo đàn ông vắt trên yên, trên tay lái đung đưa cái ba lô rỗng tuếch. Tarzan thở phào:
   - Nếu tôi không lầm thì cái ba lô này dành đựng bộ đồ thợ lặn.
   Tiếng nói của hắn rơi vào khoảng không vì… ba quái và con Oskar chưa thấy đâu cả. Có lẽ chúng còn đủng đỉnh bán tín bán nghi phía sau. Không chút chần chờ, Tarzan ẩn mình vào một gốc cây lớn. Hắn tin rằng gã thợ lặn sẽ lại chỗ để chiếc xe gắn máy.
   Và hắn đã đoán đúng. Con quỷ ngoi lên từ phía sau mô đất với chiếc mặt nạ độc ác. Gã quan sát tứ phía và lần lượt tháo các phụ tùng lặn vắt lên xe.
   Khi cái thùng dưỡng khí vừa nằm yên vị thì Tarzan bước ra. Hắn nói quá cụt ngủn:
   - Kaluschke!
   Thằng thợ lặn nhảy lên như bị rắn cắn.
   Gã nhào đến Tarzan với hai nắm đấm quyền Anh đã từng nếm mùi chua chát. Nhưng… gã còn cách nào tự vệ khác hơn.
   - Hự!
   Tarzan chỉ cần ngồi thụp xuống và kê đầu gối lên. Đòn tiếp theo mới thê thảm. Cái thân thể khổng lồ của Kaluschke bị nhấc bổng lên và… a lê hấp, Tarzan bỏ qua môn Nhu đạo của mình để áp dụng một thế đánh Wushu. Phần vai lẫn lưng của gã thợ lặn đập mạnh vào thân cây cổ thụ nghe một cái rầm. Gã Black boy gần… bất tỉnh.
   Tarzan xốc cổ áo thằng xếp sòng băng “Con trai của bóng tối” dậy:
   - Tại sao mày định giết tao?
   Kaluschke lắp bắp. Mặt gã không còn một hột máu. Toàn thân gã tan nát vì đau đớn:
   - Tao nhận rằng tao… có theo dõi băng tứ quái của mày. Nhưng… tao không hề có ý tưởng giết người. Tao theo… tụi mày từ lúc mày khởi hành… tao chỉ muốn dằn mặt mày để… trả thù bữa trước…
   Tarzan cười gằn:
   - Dễ vậy sao, đồ bị thịt!
   Công Chúa, Máy Tính Điện Tử, Tròn Vo cũng đã đứng sau lưng Tarzan tự hồi nào.

anh

Chín: Biến cố ở nhà Tròn Vo

   Cuộc du ngoạn hồ Đá Bùn coi như chấm dứt. Bóng tối sụp xuống quá nhanh. Cách giải quyết thằng Kaluschke cũng thật sòng phẳng. Tứ quái bắt gã phải để hết tang chứng là chiếc ba lô chưa trang bị lặn và bộ đồ để mặc đi đường lại rồi mới cho phép gã mặc quần bơi trần trụi phóng xe gắn máy về nhà. Kaluschke tiu nghỉu như một con gà mắc mưa. Về đến đô thị trong tình trạng mất vệ sinh kiểu này gã hết còn hy vọng nhìn mặt đàn em nữa.
   Tan buổi picnic, Tròn Vo hoan hỉ báo tin:
   - Tao, Tròn Vo thay mặt gia đình “Sôcôla và thức ăn ngọt” Sauerlich xin mời cả nhóm đến dự bữa tiệc tư gia ăn mừng ông bà già tao vừa khai trương một phân xưởng sôcôla mới.
   Nó rút túi áo ra ba tấm thiệp bỏ trong bao thư trịnh trọng:
   - Đây là thiệp mời. Cha mẹ tôi nhờ tôi chuyển đến các bạn. À, quên một chuyện này nữa, chú Georg tài xế sẽ đón các bạn bằng xe hơi. Nhớ đó!
   Cả nhóm tứ quái chia tay. Như thường lệ, Tarzan đưa Gaby về nhà. Khi đi ngang qua một ngôi biệt thự kín cổng cao tường sang trọng, Công Chúa bỗng dừng xe lại. Cô bé nói:
   - Đây là nhà Kaluschke!
   Cô bấm chuông. Cái chuông nằm kế bên một tấm bảng vẽ hình con chó bẹc-giê nhe nanh để dọa “coi chừng chó dữ”. Vài giây sau một người đàn bà hầm hầm bước ra, theo sau bà ta là hai con bẹc-giê cao bằng Công Chúa. Bà ta hé mắt qua ô cửa sắt:
   - Mấy đứa nhãi ranh chúng mày muốn gì?
   - Muốn trả lại bà cái giỏ đựng đồ lặn của con trai bà…
   Công Chúa Gaby mềm mỏng đến đáng sợ:
   - Gã đã bị băng giang hồ… TKKG đánh chạy thục mạng quên cả quần áo. Chúng tôi có lượm được cái ba lô.
   Cánh cửa sắt hé vừa đủ. Người đàn bà giật phắt chiếc ba lô cửa thằng con trai trời đánh và đóng sầm cửa lại không một lời cảm ơn. Qua ô quan sát nho nhỏ, Công Chúa thấy người đàn bà có cái mũi khoằm như một mụ phù thủy. Cô xoa tay thở dài với Tarzan:
   - Không hề giống mẹ mình. Không giống má bạn nữa. Chỉ giống… thằng Kaluschke thôi.
   Tarzan cười buồn bã:
   - Hậu quả của vai trò giáo dục gia đình. Thượng bất chính hạ tắc loạn. Tôi còn nghe đồn cha thằng Kaluschke làm chủ một khách sạn lớn cho ngoại quốc mướn. Cả gia đình gã chỉ sống vì tiền. Thằng Kaluschke hư hỏng là phải, làm sao mà giống mẹ tụi mình được.

*

   Đúng sáu giờ chiều ngày chủ nhật, Tròn Vo và Tarzan đã có mặt tại băng ghế đá ngoài khuôn viên trường nội trú. Hai đứa ăn mặc như người lớn. Tarzan đẹp trai không thua tài tử đóng phim chút nào. Chúng chờ chiếc Jaguar màu nhũ bạc mà chú tài xế riêng gia đình Sauerlich sẽ lái đến.
   Và chiếc Jaguar đậu lại không chậm trễ một giây. Chiếc xe hơi mà cha của Tròn Vo, Willi Sauerlich tự Kloesen, cưng như vàng vì không dễ dàng gì sắm nó nếu không sản xuất được… sôcôla đặc quyền. Nó đậu sát hai thiếu niên không một tiếng động. Chú Georg kéo cửa kính xuống cười ha hả:
   - Đây là Tarzan mà mày thường nói với chú phải không Kloesen?
   Chiếc Jaguar tiếp tục lướt đi trút cái bóng trắng bạc lộng lẫy của nó trên đường vào thành phố. Họ ghé lại nhà Máy Tính Điện Tử trước rồi đón Công Chúa sau cùng. Lần này Công Chúa mặc chiếc váy toàn bông hoa đủ loại, còn đẹp hơn cả chiếc váy trắng pha lẫn nụ xanh mà Tarzan thấy kỳ trước. Chú Georg trầm trồ thay cho hắn:
   - Trời ạ, cháu xinh xắn như búp bê. Cháu còn quyến rũ hơn mấy thiếu nữ trong các bức tranh mà ông chủ mới mua ở nhà nữa.
   Tarzan tự nhiên giật mình. Hắn có một linh tính bất chợt. Hắn tò mò:
   - Chú Georg ơi, bộ gia đình ông chủ chú mê tranh lắm sao?
   Vị tài xế khả kính phì phèo điếu thuốc. Còn phải hỏi, ông ta rất thương trẻ con:
   - Đúng vậy Tarzan à. Nhưng mới đây thôi. Cũng do cái phân xưởng mới khánh thành và cũng là mừng việc làm ăn phát đạt. Ông chủ Sauerlich của chú vừa mua tới mấy bức tranh… Ôi, đắt kinh khủng.
   - Sao chú Georg biết là đắt?
   - Cái thằng lắm chuyện. Không đắt mà có chuyên viên nghiên cứu mỹ thuật của Viện bảo tàng… đến à? Ông chủ mời cái thằng cha mặt mũi râu xồm như ăn cướp đến để thẩm định giá trị. Ê, Tarzan, cháu biết lão Paul Pauling nghiên cứu… bậy bạ đó không? Lão có mặt ở buổi tiệc chiều nay đấy.
   - Biết, lão chính là P. P.
   Tứ quái đồng loạt gầm lên một hợp âm để đời khiến điếu thuốc trên môi vị tài xế vui tính suýt rớt xuống. Mặc kệ cái gã P. P nguy hiểm. “Happy birthday to you”. Công Chúa châm ngòi bằng một bài ca sinh nhật làm cả đám hào hứng hát theo. Lão chuyên viên P. P là cái quái gì. “Happy birthday to you” là trên hết. Thà ngó bộ râu xồm bẩn thỉu của lão còn hơn đối đầu với cặp mắt cú vọ của Rembrandt. May mà cha mẹ Tròn Vo không phục tài hội họa của RembrandtPauling…
   Chiếc Jaguar chui vào gara. Nó đậu như ông hoàng cạnh bốn chiếc xe hơi khác. Ngôi biệt thự của gia đình Tròn Vo Sauerlich phải nói là bá phát. Căn nhà biệt lập như một lâu đài cổ tích được bao bọc bởi những cây cổ thụ.

*

   Tròn Vo Kloesen giới thiệu tam quái với mẹ mình. Nó hãnh diện có một người mẹ phúc hậu:
   - Các bạn con, thưa mẹ. Đây là tiểu thư Gaby, còn đây là Karl và bạn… Tarzan, à quên, bạn Peter Carsten của con.
   Bà mẹ của Kloesen phúc hậu thật. Bà ôm hôn lần lượt từng người. Bà có vẻ giản dị với bộ đồ trang nhã đang mặc. Chiếc áo dài may kiểu Thượng Hải càng làm cho bà mang dáng dấp Á Đông hơn là một bà chủ hãng sôcôla bề thế.
   - Con hãy hướng dẫn các bạn thăm căn nhà, lần đầu tiên mẹ được gặp các bạn con xinh đẹp thế này. Nhớ đi đứng cẩn thận nghe Kloesen!
   Tròn Vo sướng phập phồng cánh mũi. Nó dạ một tiếng thật vĩ đại và lôi tam quái lên tầng trên. Coi, phòng riêng của nó không thiếu một thứ gì.
   Tarzan ngạc nhiên thực sự:
   - Tại sao mày cứ thích rúc trong tổ đại bàng của trường nội trú, trong khi…
   Tròn Vo lẳng lặng nhún vai:
   - Có hai lý do để tao đi giang hồ. Thứ nhất: tao phải bảo vệ tình mẫu tử với mẹ tao bằng cách trốn khỏi hãng sôcôla để bà ấy nghĩ rằng tao cương quyết đoạn tuyệt với kẹo ngọt, bởi vậy bà ấy mới… nể tao như lúc nãy chứ. Thứ hai: làm sao tao giã từ cái máu thám tử được, ở nhà kẻ đưa người đón không cách gì phiêu lưu với mày được, phải không?
   Karl Máy Tính tập trung nghe được chừng ba bài nhạc Beatles thì có tiếng chuông reo. Nó rầu rĩ gắp cặp kính cận của người hùng John Lennon lên mắt:
   - Y hệt ở trường học. Giờ ăn đến rồi.
   Bữa ăn đã sẵn sàng. Từ trần thòng xuống một bộ đèn chùm bằng pha lê nhưng không thắp sáng, thay vào đó là những ngọn nến kỳ diệu như nghi thức quý tộc cổ điển. Chiếc bàn đủ chỗ mười hai thực khách, nhưng chỉ có bảy người. Tất cả đồ sứ đều tuyệt trần, riêng muỗng dĩa đều bằng bạc thật. Tarzan chưa bao giờ thấy một người đàn ông nào giống Tròn Vo đến như thế. Ông ta và Kloesen như hai đứa trẻ song sinh, chỉ trừ bộ râu mép. Nhờ bộ râu mép mà ông chủ hãng sôcôla được phân biệt là cha của Tròn Vo.
   Ông ngồi giữa, cạnh cậu quý tử và chuyên viên nghệ thuật Paul Pauling, ông nói thật cởi mở:
   - Dùng bữa đi các cháu. Tôi rất vinh hạnh được các cháu tham dự. Kìa, Kloesen, mời các bạn đi con.
   Rồi ông lịch sự quay sang vị khách quý có bộ râu xồm:
   - Tôi và vợ tôi luôn luôn nghĩ ông là một… thiên tài. Khả năng hiểu biết về mỹ thuật của ông là vô tận. Nhưng bây giờ thì phải ăn đã chứ. Chúng ta sẽ xem tranh sau.
   Nhà nghiên cứu mỹ thuật, đối thủ đáng nghi ngờ nhất của tứ quái gật đầu. Lão suýt nhúng cả bộ râu xồm vào chén súp bong bóng cua nóng hổi. Tarzan nghĩ thầm, lão không linh hoạt bằng ông anh Rembrandt, trái lại là đằng khác, lão P. P này chậm chập như một con cù lần. Nhưng biết đâu được, Tarzan đã tích lũy cho mình vài kinh nghiệm sinh tử, biết đâu đằng sau cái dáng vẻ ngô nghê kia là một tay buôn lậu tranh quốc tế. Hắn hoảng hồn với ý nghĩ đó. Đúng rồi, trong đầu hắn thấp thoáng hình ảnh bốn người Nhật Bản và… con mẹ Linh Miêu bên chuồng cá sấu. Chỉ có lão P. P râu xồm mới biết cách giao thiệp và ngã giá các tác phẩm hội họa Hà Lan với họ. Đúng rồi, lão đang làm tại một Viện bảo tàng và biết tới mấy thứ tiếng ngoại quốc, trời ạ.
   Tự nhiên Tarzan thấy tay hắn đầy mồ hôi.
   Bữa tiệc đã đi đến phần sau cùng. Sau khi đã khoái trá làm một hơi sạch bách bốn ly rượu whisky chuyên viên nghiên cứu mỹ thuật Paul Pauling bắt đầu phát biểu:
   - Tôi vô cùng áy náy vì đã lẻo mép trong đám bạn bè của tôi về việc gia chủ đã mua một số bức tranh quý. Tôi rất sợ lời đồn đại, thưa ông Sauerlich. Những lời truyền khẩu sẽ kích thích sự hiếu kỳ của bọn tội phạm. Chuyện mất cắp tranh tại biệt thự số 12 Cây Sồi mới đây là một ví dụ. Nhưng… mặt khác, tôi cũng muốn danh tiếng ông phải vượt ra ngoài phạm vi hãng sôcôla và thực phẩm ngọt này, cần phải cho dư luận biết có những người say mê nghệ thuật như ông Sauerlich không tiếc tiền để vĩnh cửu có các bức tranh vô giá…
   Lão ngừng lại để đón ly rượu whisky thứ năm từ bàn tay săn sóc của ba Tròn Vo rồi thở ra một hơi thật mạnh:
   - Ông chủ là người biết bảo vệ các giá trị văn hóa. À, à… gọi thế nào hợp lý bây giờ. Một nhà sưu tập tranh ngoại hạng chăng? Hay là nói kiểu Tàu là một Mạnh Thường Quân của các họa sĩ?
   Khỏi phải nói, khuôn mặt của vị chủ hãng sôcôla đầy xúc động. Họ chạm ly trong ánh mắt hoan hỷ của bà Sauerlich. Ông chủ gia đình nói với vẻ khiêm tốn:
   - Thực tình thì tôi chỉ muốn đầu tư qua địa hạt mỹ thuật. Vì như ông Paul Pauling thừa biết, giá tranh ở thị trường quốc tế đang lên vùn vụt. Tôi muốn biết ý kiến của ông về các bức tranh mới mua…
   Lão chuyên viên P. P không trả lời mà quay nhìn về phía những thiếu niên đang nghe ngóng. Mắt lão dừng lại ở Tarzan. Cha Tròn Vo hiểu ý “thiên tài” ngay lập tức. Ông ôn tồn:
   - Đến đây là chuyện của người lớn rồi. Các cháu ăn uống no chưa, rồi hả, Kloesen ơi, con mời các bạn ra vườn ngoạn cảnh đi con.
   Tarzan đành bước theo Tròn Vo. Hắn liếc qua Máy Tính Điện Tử và Công Chúa đều bắt gặp một thái độ tương tự: chưa đứa nào muốn rời khỏi bàn. Nhưng biết phản ứng cách nào bây giờ, bởi chính gia chủ đã kết luận “đến đây là chuyện của người lớn”.
   Tứ quái trút mọi nỗi bực dọc vào trò chơi ca rô. Cứ mỗi cặp đánh có một xấp giấy tập. Trong trò chơi đánh ca rô có lẽ Máy Tính Điện Tử là thông minh nhất. Nó thắng tất cả học sinh lớp mười một, mười hai trong trường.
   Mười giờ tối. Trăng huyền hoặc giữa trời. Con tắc kè núp trên nhánh cổ thụ rúc lên não ruột. Giờ này mẹ Gaby, mẹ Karl chắc đã hắt hơi. Chưa kể các thầy giám thị của trường nội trú đang đứng chờ Tarzan và Tròn Vo trở về.
   Bà Sauerlich gọi người giúp việc kêu tài xế:
   - Kêu giùm tôi chú Georg. Tôi cần đưa gấp đám trẻ về nhà.
   Khoảng năm phút sau chị người ở trở lại mặt tái mét. Chị chỉ có thể ra dấu ú ớ bằng tay:
   - Chú Georg… chú…
   Ông Sauerlich đã bước xuống cầu thang. Ông cũng đã tiễn “thiên tài” râu xồm P. P về từ hồi nào. Ông hốt hoảng chạy lại phía người giúp việc:
   - Sao? Có chuyện gì? Nói…
   Dãy nhà để xe nằm sau rặng cây không một bóng đèn. Không bao giờ người tài xế Georg trung thành lại vô ý để tình trạng thiếu ánh sáng ở gara như vậy. Nhất là từ khi có những hoạt động phi pháp ban đêm mỗi ngày mỗi tăng thêm tại khu vực toàn biệt thự này, đi liền với các vụ trộm cắp tranh không tìm ra thủ phạm. Vị gia chủ bật công tắc hệ thống điện dự phòng để chiếu sáng nhà xe. Ông và bà Sauerlich cùng Tarzan theo gót chân người giúp việc lao tới đó.
   Một cảnh tượng diễn ra khủng khiếp. Bà Sauerlich đưa hai tay bụm mặt:
   - Chúa ơi!
   Trong khi ông Sauerlich đỡ lấy người vợ phúc hậu sắp ngất xỉu thì Tarzan đã nhanh chóng cầm cổ tay người tài xế đáng thương bắt mạch. Coi, chú Georg nằm sấp trên mặt đất trước gara, đầu úp giữa hai cánh tay dang rộng. Cái nón lưỡi trai chú thường đội rơi cách đó vài mét. Không hề thấy tăm hơi chiếc Jaguar bóng lộn nước sơn màu nhũ bạc…
   Tarzan reo lên mừng rỡ:
   - Mạch vẫn đập. Chú Georg sẽ tỉnh lại bây giờ…
   Quả nhiên chú Georg động đậy. Người tài xế rên rỉ và cố ngước đầu lên.
   - Chú Georg ơi, cháu đây mà, Tarzan đây.
   - Tôi… tôi… bị đánh…
   Karl Máy Tính và Tròn Vo dìu chú Georg đứng dậy. Công Chúa Gaby cũng xốc nách bà Sauerlich với sự trợ giúp của chị người ở để đưa bà vào nhà. Chỉ còn ông Sauerlich ưỡn cái bụng tròn vo đang há hốc miệng kinh ngạc.
   Chú Georg đưa tay sờ đầu đau đớn:
   - Tôi nhớ rồi. Nó tấn công tôi từ phía sau…
   Ông Sauerlich hỏi dồn dập:
   - Ai tấn công chú? Tấn công bằng gì?
   - Có lẽ là một đoạn cây ba phân vuông, thưa ông chủ. Tôi định ngồi vào chiếc xe Jaguar thì… mười ngôi sao hiện ra. Nó đã rình từ sau lưng tôi và ra tay liền. Tôi… không biết gì nữa cả.
   Tarzan khẳng định như đinh đóng cột. Lúc này, ở đây, hắn đáng mặt… người lớn hơn ai hết:
   - Chiếc Jaguar đã bị lấy cắp. Đó là mục tiêu tối nay của kẻ cướp. Nó còn lấy luôn chùm chìa khóa của chú Georg nữa. Nó định âm mưu gì tiếp theo đây?
   Câu hỏi không ai dám trả lời. Vị gia chủ gọi điện báo cảnh sát. Trước khi xe tuần tra đến, vị bác sĩ láng giềng đã được mời lại. Khác với sự lo lắng của chú Georg, vị bác sĩ kết luận: thủ phạm tuy đã sử dụng cây gậy ba phân vuông nhưng đã được bọc vải cẩn thận ở một đầu. Vì thế chú Georg sẽ không ngại chuyện chấn thương sọ não nữa.
   Mặt người tài xế trông thật não nùng:
   - Từ ngày về gia đình ông chủ Sauerlich lái xe, tôi đã mài gươm ở ẩn. Vậy mà cũng chẳng yên, có lẽ tôi phải tập đấm bốc trở lại để truy tìm tên cướp.
   Cũng không ai nỡ cười, dù là cười gượng gạo để hưởng ứng câu pha trò chân thật của người tài xế. Chiếc xe tuần tra lúc đó cũng đã đậu trong sân ngôi biệt thự. Tứ quái bất đắc dĩ phải lên xe cảnh sát. Bốn thiếu niên dễ thương được những người thừa hành pháp luật đưa về nhà cho đúng cách một công hai việc. Chắc chắn chẳng đứa nào có thể ngủ được, riêng Tarzan cứ trằn trọc vì một câu hỏi:
   - Nó định âm mưu gì tiếp theo đây?
   Hắn lẩm bẩm một mình khi mí mắt bắt đầu nặng như chì:
   - Cây gậy ba phân vuông vải bọc, chỉ nhằm mục đích làm ngất đối phương thôi sao?...

anh

Mười: Thủ phạm mất phép tàng hình

   Suốt buổi sáng mưa ào ào như trút cơn thịnh nộ của trời đất. Tarzan và Tròn Vo không thèm chui ra khỏi mền. Gần buổi trưa Tarzan bật dậy. Mưa đã tạnh cùng với những ý tưởng mới mẻ đang thúc giục hắn. Hắn tức tốc xốc cố Kloesen:
   - Vào thành phố. Tao đang có linh tính kỳ lạ lắm.
   Hai quái đạp xe qua những cánh đồng cỏ đang bốc hơi sau cơn mưa. Tarzan tuyên bố:
   - Tụi mình ghé qua nhà mày thăm chú Georg chút nha!
   Khi rẽ vào cổng căn biệt thự thơm mùi sôcôla, cả hai quái đều thắng xe đạp lại. Chúng dụi mắt nhiều lần ngó vô gara. Trời đất, chiếc Jaguar mười hai trục đang hiên ngang nằm đó bằng tất cả vẻ lộng lẫy của mình. Đích thân cha Tròn Vo mở cửa. Kloesen khoái chí hét to:
   - Hoan hô cảnh sát!
   Thằng nhãi bu ngay lên cổ cha nó. Ông ta loạng choạng vì sức nặng của thằng quý tử có trọng lượng tương đương mình.
   - Cảnh sát đã tìm thấy chiếc Jaguar, vậy họ có tóm được băng cướp không ba?
   Ông chủ Sauerlich chỉ cười cười:
   - Vào nhà ba sẽ kể…
   Trong phòng khách ấm cúng, ông Sauerlich bắt đầu câu chuyện bằng hai bàn tay xòe ra đặt trước cái bụng tròn:
   - Đầu đuôi như một vở kịch. Sáng nay khi ba ngó ra cửa sổ thì đã thấy chiếc xe hơi ngay cổng. Chiếc Jaguar nằm bất động ngay cổng chứ không phải trong gara. Tao đã cho gọi cảnh sát và dĩ nhiên họ cho rằng gia đình họ Sauerlich của ta đang diễn một trò đùa…
   Giọng ông sôi nổi hơn:
   - Mày cũng có thể là một trò đùa. Con hiểu không Kloesen? Trên ghế tài xế có một chiếc phong bì, trong phong bì có một bức thư đánh máy do hai sinh viên giấu tên viết ra. Họ xin lỗi vì hành động khiếm nhã đối với chú Georg, họ từng nằm mơ được ngồi trên tay lái chiếc Jaguar một lần rồi chết cũng được. Họ chỉ định ăn trộm để đi chơi trong một đêm rồi trả lại khổ chủ, nhưng tiếc rằng chú Georg xuất hiện không đúng lúc…
   Tarzan nhún vai. Hắn có vẻ không tin lòng thành thật của hai gã sinh viên chút nào.
   Ông chủ hãng sôcôla cười như trẻ con:
   - Chưa hết chuyện đâu. Kèm theo bức thư là ba cái vé cuộc thi chung kết hoa hậu thời trang châu Âu tại Nhà hát thành phố. Con biết chứ Kloesen? Quà tạ lỗi này có sức hấp dẫn với ba mẹ ghê gớm. Ba cái vé danh dự thượng hạng hàng ghế đầu. Mẹ mày từ lâu đã mê ba cái vụ thời trang và hoa hậu này qua truyền hình, cơ hội này ba sẽ dẫn mẹ con đi xem tận mắt. Cả chú Georg đáng thương nữa. Ba vé cơ mà. Cũng là để an ủi chú sau tai nạn bất đắc dĩ vừa qua.
   Nghe đến đây Tròn Vo Kloesen giãy nảy lên:
   - Còn phần con nữa chứ. Con muốn…
   Nó suýt nhảy dựng lên vì ngón tay Tarzan đã cấu chặt vào đùi, nhưng ba nó lại nghĩ khác. Ông Sauerlich rút từ trong hộc tủ ra một hộp thiếc sôcôla vĩ đại. Hai cha con nhìn nhau hiểu ý như hai bạn tâm giao.

*

   Hai quái rời tổ ấm sôcôla đạp xe tiếp tục vào thành phố. Dọc đường Tròn Vo thắc mắc liền:
   - Này, cái vụ cấu đùi tao là sao vậy Tarzan? Đau thấu trời…
   - Mày đúng là ngu như bò. Mới thấy một hộp sôcôla đã ngu muội dễ dàng. Mày hiểu gì chưa? Tụi mình sẽ bắt quả tang bọn trộm tranh đêm nay.
   Mắt Kloesen trợn ngược. Nó quýnh quáng suýt đâm vào một gốc cây ở vỉa hè:
   - Cái gì?
   - Còn… cái gì nữa. Đây là kế điệu hổ ly sơn của bọn trộm cướp. Chúng nhử đối thủ của mình ra khỏi nhà…
   - Nhử ai?
   - Thì ông bà chủ hãng sôcôla có thằng con đần độn chứ ai. Trời ạ, mày nên nhớ rằng bây giờ không cần phải theo dõi hai thằng Otto, Eddi nữa. Chúng sẽ tới nhà mày đêm nay lúc ông bà già mày và chú Georg đang rung đùi xem kịch ở  nhà hát thành phố. Vấn đề là chúng sẽ đi với ai? Những kẻ đi với chúng sẽ là sếp của chúng. Những thủ phạm tàng hình trong một loạt các phi vụ trộm tranh bí ẩn.
   - Sao… sao mày biết?
   - Mày phải động đậy cái đầu một chút chứ! Mới đầu chúng ngụy tạo bằng một cuộc trộm xe hơi để đánh lừa cảnh sát. Sau đó trả lại xe để đánh lừa gia chủ. Tiếp đó là dùng kế điệu hổ ly sơn cũ rích để lừa gia đình mày đi xem cuộc thi hoa hậu thời trang châu Âu. Mục tiêu của chúng chính là những bức tranh đắt tiền mà ông già mày vừa mới mua về.
   - Tao hiểu rồi. Giờ thì đi tìm Công Chúa và Máy Tính Điện Tử gấp.
   Hai quái đưa hai bàn tay đập mạnh vào nhau. Dấu hiệu của quyết tâm chiến thắng. Chúng đến ngay nhà Gaby và cả ba cùng phóng tới Karl. Bộ tứ TKKG đã họp mặt đầy đủ tại phòng riêng của quân sư.
   Tarzan chắp tay sau lưng đi qua đi lại trong phòng. Trên cái bàn rộng, sơ đồ khoảng sân mênh mông của nhà Kloesen vừa được trí nhớ tuyệt hảo của Karl Máy Tính thiết lập lại bằng một… sa bàn. Tarzan vạch một ngón trỏ trên cái sa bàn được tái tạo ấy. Hắn nói như một vị tướng:
   - Gaby bắt buộc phải ở trong hậu trường không được lộ diện. Đây là chuyện tử thần đối với con gái. Riêng ba đứa mày râu chúng ta sẽ núp trong khu vườn. Khoảng tám giờ tối cha mẹ Tròn Vo và chú Georg sẽ đi coi cuộc thi hoa hậu. Sau tám giờ tối trở đi chúng ta sẽ đương nhiên đụng độ hai thằng giả dạng… sinh viên Otto và Eddi. Bọn trộm không hề nghi ngờ gì. Lúc đó chúng ta có quyền gọi điện báo cho toán hành động tuần tra của cảnh sát.
   Không khí trong phòng im lặng đến nỗi nghe rõ cả tiếng thở mạnh của Tròn Vo. Chẳng đứa nào nghĩ đến chuyện ăn trưa. Tứ quái không thấy đói bụng chút nào, chúng chỉ sợ trời sẽ mưa và điều đó sẽ gây phiền phức cho chuyến đặc vụ đêm nay.
   Gần tối, hai quái Tarzan và Tròn Vo Kloesen lộn ngược về trường nội trú để tăng cường hai chiếc áo gió. May sao chúng không chạm trán ông thầy dạy họa. Hôm nay phiên trực tối thuộc về thầy giáo dạy Đức văn hiền lành của chúng: thầy Gerstner.
   Kloesen áp dụng ngay chiến thuật năn nỉ:
   - Thưa thầy, đêm nay cha mẹ em có ý mời trò Peter Carsten tham dự bữa ăn tối. Mong thầy cho phép…
   Thầy Gerstner cười như ông Phật. Ông hoàn toàn khác với RembrandtPauling. Ông rất thương những học sinh vừa lễ phép vừa ranh mãnh của mình. Ông nói thật nhỏ nhẹ:
   - Nhưng đúng mười giờ tối các em phải có mặt. Được không?
   Một tiếng dạ long trời lở đất đáp lại. Hai quái không chần chờ kéo nhau ra công viên mới xây dựng trên cửa ngõ vào thành phố. Công Chúa Gaby và quân sư Karl đã đúng hẹn ngồi trên băng ghế đá đợi chúng từ hồi nào. Phía trước mặt chúng là một trạm điện thoại. Tarzan quay số tổng đài và hỏi điện thoại của đội tuần tra lưu động. Hắn ghi số điện thoại trên bàn tay bốn đứa.

*

   Buổi tối đến nhanh khó tưởng tượng nổi. Mới đó mà khu vườn đầy cổ thụ của gia đình Sauerlich đã chìm trong bóng đêm. Máy Tính Điện Tử lấy từ chiếc túi gắn nơi xe đạp hai chiếc máy bộ đàm, chiếc nào cũng có cần ăng-ten dài chừng nửa cánh tay. Karl đã ra sức chế tạo nó chỉ từ những phụ tùng vất bỏ của máy móc. Hai chiếc máy chỉ đàm thoại trong phạm vi ba trăm mét, nhưng như vậy cũng quá đủ. Cái đầu bác học của Karl đã được phát huy đúng chỗ đúng nơi. Nó chuyền cho Tarzan một máy:
   - Tao với mày mỗi đứa một cái.
   Và Máy Tính Điện Tử lủi nhanh như sóc vào một bụi rậm. Nó còn phải di chuyển qua nhiều bóng tối nữa trước khi tới đúng vị trí cần thiết đã vạch sẵn từ sa bàn: chỗ rẽ một thân cây cổ thụ khổng lồ trồi lên phía ngoài cổng ngôi biệt thự gia đình Sauerlich. Máy Tính Điện Tử giữ nhiệm vụ trinh sát.
   Còn lại Tròn Vo Kloesen và Công Chúa Gaby. Nhiệm vụ của Tròn Vo cũng thật dễ chịu. Nó phục kích tại gara khi chiếc Jaguar lăn bánh, nếu có nguy hiểm, từ đó nó sẽ kéo cầu dao điện khiến kẻ thù đưa bàn tay lên cũng không thấy ngón mình. Khó xử nhất là Công Chúa. Cô bé dọa sẽ làm cho cả ba quái bể kế hoạch nếu không chịu phân công tác cho cô. Vậy thì…
   Tarzan nắm tay cô bé lôi vào một bụi cây có ưu thế quan sát nhất. Hắn thì thầm:
   - Vậy thì… bạn sát cánh bên tôi, chịu chưa?
   Công Chúa chẳng hề đỏ mặt. Cô đập mạnh lòng bàn tay mình lên lòng bàn tay hắn:
   - Tất nhiên. Đồng sanh đồng tử!
   Tarzan bối rối đến mức hắn nghĩ rằng hắn phải thử chiếc máy bộ đàm, dù hắn rất tin vào khả năng khoa học kỹ thuật bẩm sinh của nhà toán học Máy Tính Điện Tử.
   - Alô, alô. Vị trí mỗi người đã được sắp xếp. Đề nghị quân sư Karl trả lời…
   Hắn bật nút nhận. Và trời ạ, giọng nhị quái Karl đầy ma lực:
   - Đã nhận được âm thanh. Rất tốt. Có điều ngoài đường vắng tanh không một bóng người. Ớn quá…
   - Tao sẽ gọi lần nữa. Cúp.
   Chữ “cúp” của Tarzan vừa dứt là chiếc Jaguar từ nhà xe lăn bánh. Hơn tám giờ tối vài phút. Chà, trên băng sau thấy hai ông bà Sauerlich âu yếm nhau như lúc mới cưới, còn chú tài xế Georg mồm ngậm thuốc phì phèo. Không hiểu thằng bụng phệ Tròn Vo chứng kiến cảnh này có mủi lòng không?
   Bóng đêm lúc này mỗi lúc một dày đặc. Công Chúa lạnh run vì gió, Tarzan phải trùm cho cô bé chiếc áo khoác của mình. Hắn nhắm thật chặt hai mắt một lúc lâu rồi mở ra. Như vậy sẽ dễ dàng làm quen với bóng tối hơn.
   Chiếc máy bộ đàm của hắn bỗng kêu cái cạch. Tiếng của trinh sát Karl đầy lo lắng:
   - Ê, chiếc Jaguar vừa khuất sau góc phố là một chiếc xe khác nhô ra… Trời ơi, chiếc Kombi. Mày hiểu không Tarzan, chiếc xe Kombi đang tiến dần về ngôi biệt thự… nó sắp đến chỗ tao đang núp… lạy Chúa, bảng số của nó lại là… AS 3415… bảng số đầu tiên mà mình đã ghi nhận ở Hội chợ… Sao hả Tarzan? Tao có nên gọi đội cảnh sát tuần tra lưu động không đây?
   - Khoan đã…
   Tarzan ra lệnh:
   - Mày coi thằng nào ở trong chiếc Kombi:
   - Hai bóng người lờ mờ. Làm sao tao dám rời cái rễ cây này hả? Nhưng… tao chắc đó là Eddi và Otto.
   - Tụi ăn trộm này coi trời bằng vung. Nó tưởng rằng nó bách chiến bách thắng. À này Karl…
   - Ơ, nó sắp chạy qua cổng để vào nhà Tròn Vo. Ồ không, nó đã dừng lại. Không thằng nào bước xuống. Đèn pha cũng tắt luôn.
   - Mày nhớ canh chừng lúc tụi nó xuống xe. Nó có đủ chìa khóa để mở các cổng. Lúc nó mở cổng thì phôn ngay cho cảnh sát…
   Đúng lúc đó Gaby kéo đầu Tarzan về bên tay phải. Coi, hai bóng đen từ trong vườn bước ra luồn lách như hai con chuột cống. Hai bóng đen từ hai phía ráp lại nhau gần đài phun nước bên hông nhà. Một thằng nói không lớn lắm, nhưng Tarzan ở dưới gió nên nghe khá rõ:
   - Mẹ, cái thằng chủ hãng sôcôla. Nó tiêu đến nơi rồi nên mới ôm về cả đống tranh đắt giá.
   Một giọng khác nghe đùng đục như có đờm trong cổ họng:
   - Cũng may là chúng ta có cố vấn mỹ thuật P. P. Lão đã kê tên sẵn những bức tranh quan trọng trong danh sách.
   - Thế lỡ lão P. P không kê tên tranh thì sao?
   - Dễ ợt. Kẹt quá thì tao chụp hình lại các bức đã lấy như lần trước cho lão kiểm tra là xong.
   Cái tên P. P là Tarzan giật thót người. LãoPaul Pauling ghê gớm thật. Tarzan rón rén trườn lên gạt cành cây đang lòa xòa trước mặt để nhìn kỹ càng hơn hai thằng đạo chích: hai thằng trộm chuyên nghiệp không ai khác hơn là Eddi và Otto.
  Như vậy thì hai người ngồi trên xe Kombi là ai? Không hiểu sao thằng Máy Tính Điện Tử có thể lú lẫn cỡ đó được. Hay thằng quân sư bị rơi kính cận? Tarzan ngao ngán lắc đầu. Bây giờ thì hắn hoàn toàn yên tâm theo dõi bọn trộm đã bị lộ tung tích. Hãy nghe chúng nôn nóng:
   - Nhanh lên, tao phải trèo thật nhanh để phá tung cửa sổ. Vì năm phút nữa cố vấn mỹ thuật sẽ đích thân vô đây kiểm tra tranh…
   - Còn ông trùm?
   Tiếng của Otto đầy bực tức:
   - Ông trùm luôn tọa sơn quan hổ đấu, ngồi một chỗ ngó những con cọp vờn nhau. Ông ấy có phép tàng hình mà. Có động là… a lê, biến.
   - Lão mà nghe lọt thì mày coi như qua đời. Thôi, tao hành động đây.
   Hai bóng đen lẻn ra phía sau nhà.
   Công Chúa khều Tarzan báo động khẩn cấp:
   - Đổi vị trí đi ông… hiệp sĩ. Ở đây không thể gọi cho Máy Tính Điện Tử được. Tụi nó nghe ngay.
   - Đồng ý!
   Hắn và cô bé cùng nhảy về phía bụi cây trước mặt. Cũng từ bụi rậm này mà quân sư Karl đã lọt dần ra ngoài cổng để nằm dài xuống hàng rễ cây khổng lồ trinh sát. Nhưng Tarzan không tiến xa hơn. Hắn dừng lại tại bờ rào. Chỗ đó có thể thấy lờ mờ bóng chiếc Kombi đậu ngang ngược.
   Hắn điện khẩn cấp:
   - Quân sư Karl, a lô…
   - Tao, nhị quái đây.
   - Mày còn nhớ số điện thoại đội xe tuần tra không? Xòe bàn tay ra mà ngó. Ờ, ờ được. Gọi cho cảnh sát ngay lập tức. Dặn họ đừng hú còi xe kẻo bọn trộm tranh tẩu thoát. Hai thằng Eddi, Otto đã lọt vô nhà rồi.
   - Vậy hả? Còn hai nhân vật trong xe Kombi?
   - Một đứa là lão râu xồm P. P, còn đứa kia tao không biết. Chúng xuống xe ngay bây giờ đó. Hành động gấp đi.
   Giờ thì chỉ còn bổn phận duy nhất là chờ đợi.
   Tarzan nheo nheo mắt. Cánh cửa chiếc xe Kombi đã mở ra. Người đàn ông vạm vỡ bước xuống không hề xa lạ với chúng chút nào. Mới đêm hôm qua gã đã ngồi dự tiệc cùng bọng chúng. Đây là chuyến khứ hồi cuối cùng của đời gã tại địa điểm dự tiệc.
   - Lão Paul Pauling!
   Gaby kêu khe khẽ. Cô càng tôn trọng người bạn trai của mình hơn bao giờ hết. Tarzan đã lên kế hoạch và tiên đoán trước mọi việc diễn ra đêm nay như là hắn đã đi guốc vào bụng bọn tội phạm, từ khi còn ngồi trong phòng riêng của Máy Tính Điện Tử.
   Chỉ có điều lão P. P chưa kịp băng qua chiếc cổng sắt sau khi mở khóa bằng chùm chìa khóa đã lấy mẫu của chú tài xế Georg thì… toàn bộ khu vực đã bị những người đại diện pháp luật bao vây. Máy Tính Điện Tử đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình. Chiếc máy bộ đàm của nó lúc này có thể bán đấu giá.
   Hai chiếc xe bít bùng của cảnh sát đã chặn hai đầu đường, chưa kể một chiếc xe chỉ huy mui trần đang tiến tới. Công lý bao giờ lại chẳng hùng hậu ở phần cuối.
   Ông trùm băng trộm tranh ngồi trong chiếc Kombi phát hiện được tình hình đột biến thì đã quá trễ.
   Tuy nhiên hắn vẫn hy vọng ở một nước cờ chót: đào vi thượng sách. Hắn phóng khỏi chiếc xe.
   - Đứng lại, không sẽ bị bắn gục!
   - Đưa tay lên khỏi đầu! Đây là lực lượng cảnh sát!
   Ông trùm riu ríu đưa hai tay lên trời. Không một phút chậm chạp, Tarzan và Gaby lao về phía cổng. Giữa cảnh tranh tối tranh sáng của trời đất, hai quái không thể nhìn rõ mặt ông trùm.
   Và… chúng gần như không tin vào thị giác của mình nữa.
   Coi, tên đầu đảng băng trộm, kẻ gieo tai họa cho nền văn hóa dân tộc, ông trùm buôn tranh quốc tế không ai khác hơn là vị thầy dạy học của chúng. Ông thầy hội họa luôn nuôi mối căm thù với học sinh mang tên Pauling tự Rembrandt, cũng là tên chỉ huy lúc ẩn lúc hiện chưa một lần bị bắt. Ông ta từng được báo chí đề cập đến bằng bốn chữ Thủ phạm tàng hình. Kẻ tàng hình đã lộ mặt. Bộ mặt mô phạm quân tử rớt xuống. Lão Rembrandt trở thành “ngụy…quân tử” giữa hàng loạt ánh đèn pha.
   - Đừng xiết cò súng! Tôi xin khai hết.
   Hùm thiêng mạt lộ cũng hèn. Lão Rembrandt trông thật thảm thương. Lão không xứng đáng với bản lãnh của một ông trùm. Lão còn kém cả thằng Kaluschke, xếp băng Black boy từng bị Tarzan cho đo ván. Lão khép nép trông mất vệ sinh làm sao trước sự mai phục của công lý.
   Bây giờ thì cả Karl Máy Tính cũng có mặt tại hiện trường. Công Chúa kết luận:
   - Cũng may trường trung học của chúng ta chỉ có mỗi mình ông thầy Pauling cá biệt. Cũng may là kẻ đầu sỏ đã bị bắt, môn hội họa của chúng ta sẽ không bị mai một đi.
   Tarzan buồn bã nghĩ thầm: Đâu phải riêng gì Rembrandt, còn tới tám công tử ăn chơi băng Black boy đấy chớ. Cứ nhìn cách sinh hoạt trong gia đình Kaluschke thì rõ như ban ngày. Đồng tiền đâu có mua được sự kính trọng của đạo lý con người.
   Hắn ngao ngán liếc qua lão râu xồm chuyên viên nghiên cứu mỹ thuật P. P đã bị còng tay dẫn đi ra chiếc xe bít bùng. Lúc đi ngang qua ông anh ruột, lão bất chợt nhổ một bãi nước bọt. Lão khinh thằng anh mất phẩm chất của một vị sếp lớn.
   Gã Eddi định chống cự đã lãnh ngay một đá vào cằm. Cú đá có nghề của một viên cảnh sát cao hơn một thước tám. Còn Otto ư? Gã quăng phập chiếc dao găm xuống đất. Gã hiểu thân phận của một thằng sát thử hành nghề ăn trộm về chiều.
   Người đội trưởng cảnh sát vỗ vai Tarzan, nhưng anh hướng cái nhìn về Karl nhị quái:
   - Tôi là trung úy Scheufel. Người từng nghe điện thoại của một thiếu niên dũng cảm vô danh báo tin về vụ trộm lần trước. Tôi tin rằng đó là một thiếu niên giống hệt các em. Các em rất đáng được tuyên dương trước mọi người lớn. Tôi xác định rằng các em đều được thưởng. Mỗi quý vị sẽ có một khoản tiền lớn xứng đáng với chiến công của mình. Chỉ tiếc rằng tôi không biết được thiếu niên vô danh gọi điện kia là ai!
   Tròn Vo chưa bao giờ hãnh diện như vậy. Cánh mũi nó phập phồng. Nó tự hào rằng lòng can đảm của nó không kém ai trong tứ quái. Nhưng nó nghẹn lời trước Tarzan. “Một thiếu niên dũng cảm vô danh”. Đúng rồi, con người của Tarzan vốn khinh tài trọng nghĩa. Đừng hòng hắn xưng họ tên ra để lấy lòng trung úy Scheufel, dù chính hắn, kẻ báo tin, đang đứng trước mặt viên sĩ quan trực ban Sở cảnh sát hôm nào.
   Mãi tới bây giờ mưa mới chịu rơi lâm râm.
   Kloesen bấm chuông như điên trước nhà cha mẹ mình. Một lúc khá lâu người đầu bếp và chị giúp việc mới ra mở cửa. Họ ngất xỉu ngay lập tức khi nghe cậu chủ nhỏ báo tin sự việc xảy ra. Họ đã ngủ trước đó một giấc mộng thiên thần trong không gian không tiếng động. Hai người cảnh sát có công việc làm liền, các nhân viên công lực rất rành y học. Họ chỉ giựt tóc mai là đủ tỉnh.
   Mười một giờ đêm gia đình Sauerlich trở về. Họ sững sờ khi nghe quý tử Kloesen tuyên bố:
   - Tarzan đã khám phá ra mưu kế của bọn trộm tranh lúc ba khoe ba cái vé thượng hạng của Nhà hát thành phố. Từ đó tụi con tương kế tựu kế giăng bẫy đúng phong cách của TKKG.

*

   Tarzan và Tròn Vo về trường lúc nửa đêm. Chắc chắn Ban giám hiệu sẽ chờ đón vì trung úy Scheufel đã báo chiến công của chúng bằng điện thoại hồi mười giờ cho thầy Gerstner. Hai quái chỉ thấy lòng mình ngậm ngùi. Chúng không muốn đối thủ của mình là một kẻ giả mạo trong nghề dạy học. Tròn Vo Kloesen cố gắng giải thích:
   - Không phải tao cố ý lộ hành tung của TKKG. Tao đã trình bày cho ba tao về nội dung này. Đó là tên viết tắt của bốn hiệp sĩ Tarzan Peter Carsten, Karl, Kloesen, Gaby Công Chúa. Mày… chịu chưa?
   Tarzan bất cần nỗi khốn khổ của nó. Hắn đang mơ màng vì trái tim… khốn khổ của mình. Trái tim đã cùng “đồng sinh đồng tử” với cô bé Gaby lúc núp trong bụi rậm. Phải làm tiếp tục bài thơ dang dở cho Công Chúa thế nào bây giờ, chẳng lẽ:

Em khoe cả một vườn cây trái
Răng khểnh về đêm thấy bắt thèm
Trái nho nũng nịu trên đầu lưỡi
Có xuýt xoa bằng tôi nhớ em…

   Chẳng lẽ một Công Chúa mười lăm tuổi lại nỡ nhăn mặt vì tình bạn của Tarzan hay sao?

HẾT TẬP 1

anh

Tập 2
Lão thầy bói mù

Một: Dòng họ Krause thần bí

   Cúi rạp người trên tay lái chiếc xe đạp đua, Tarzan lao như một mũi tên xé gió trên đường quốc lộ. Đừng ai hỏi hắn nghĩ gì trong đầu khi hắn đang thả hết guồng chân của một động viên hảo hạng. Chữ tín. Đúng vậy, chỉ có chữ tín mới làm hắn quên mất cánh đồng thui thủi của mùa thu muộn màng bàng bạc hương vị thi ca đang ríu rít hai bên đường.
   Tarzan không thể đạp chậm hơn vì hắn có hẹn với Volker Krause. Đối với một thằng bạn lạ lùng về tính cách như thằng Volker, hắn càng phải tôn trọng chữ tín gấp đôi. Thằng Volker đã nói với hắn một tuần trước đó trong lớp rằng nó vừa “tậu” được một chiếc xe đạp mới, và nếu không có những cơn mưa liên tục ngăn cản thì nó đã trình diện trước mặt Tarzan một trò chơi kiểu… Volker Krause trên yên xe đạp từ khuya rồi.
   Ái chà, không hiểu thằng nhãi ranh tự sáng chế ra phát minh gì trước phương tiện di chuyển phổ thông đó nhỉ, mà lại đòi thực hiện phát minh đó tận ngoại thành kia, vậy thì… Tarzan này sẽ chứng kiến, thưa… ông trời con Volker. Bằng chứng là hắn đã đến nơi đây đúng giờ hẹn.
   Trước mặt Tarzan là một chiếc cầu cao đúng ba mươi mét để thích ứng với địa thế. Đây là chiếc cầu xe lửa bắc ngang trên một thung lũng sâu hun hút có những tuyến đường sắt song song chạy qua như một dấu gạch nối trong bài chính tả. Đơn giản một cách chết người, đơn giản như những thành cầu rung lên cầm cập mỗi khi đoàn xe lửa xình xịch chạy dưới gầm.
   Thành cầu mỏng manh bề ngang chưa tới một gang tay, và Tarzan sẽ không dại dột làm trò ảo thuật đi trên… thung lũng trong khoảng diện tích tiếp xúc với bàn chân thiếu bảo đảm đó. Hắn không dám làm, nhưng… có một người lại dám làm. Ai vậy?
   Trời ạ, thằng Volker chứ ai. “Ông trời con lạ lùng” của Tarzan đang tỉnh bơ đi thăng bằng trên thành cầu. Chỉ có một mình nó nhỏ xíu giữa bầu trời xanh thăm thẳm.
   Volker dang hai tay như một nghệ sĩ biểu diễn xiếc trên dây. Nó đi tới đi lui trên… “khoảng diện tích thiếu… bảo đảm” đó bất chấp những cơn gió cứ lồng lộng thổi tới như muốn hất tung nó xuống vực. Có hai hệ quả khi Volker rớt xuống, nếu nó té sang bên trái thì tệ lắm là gãy xương vai do chạm vào mặt cầu, nhưng thí dụ nó lộn cổ về bên phải…
   Còn khoảng ba trăm mét. Trái tim Tarzan muốn tòn teng, tuy nhiên đôi chân vẫn không ngừng đạp. Mắt hắn nhìn Volker đờ đẫn như bị thôi miên.
   Còn cách hai trăm mét. Chúa ơi, tiếng còi xe lửa hụ lên khẩn cấp. Coi, cả một đoàn tàu tốc hành đang lao hết tốc độ tới. Chúng có thể lao qua gầm cầu bất cứ lúc nào. Thành cầu sẽ rung lên và…
   Còn một trăm mét. Còi xe lửa hụ lần thứ hai. Tarzan có lẽ đã đạp xe vượt mọi kỷ lục trong lòng chảo đường đua Olempich, hắn gào thất thanh:
   - Volker, xuống đi!
   Gió thốc vào cái miệng đang há hốc của Tarzan và… Volker quay đầu lại. Nhưng… trời đất, nó chỉ lặng lẽ mỉm cười. Một nụ cười lạnh lẽo như mang về từ thế giới bên kia.
   Mặt đất rung chuyển dưới vòng quay bánh xe đạp. Chỉ còn vài mét nữa là đến “địa điểm biểu diễn” của Volker. Một chân đạp xuống pê-đan làm điểm tựa, hai tay bóp hết thắng, Tarzan bay khỏi chiếc xe đua của hắn, chụp dính chiếc áo khoác của Volker và cả hai đổ ập xuống đường cùng với chiếc xe đạp nằm chỏng gọng.
   Đối với Tarzan thì chuyện té ngã chẳng hề gì, hắn vốn là một võ sĩ Nhu đạo có đẳng cấp.
   Nhưng còn thằng Volker từ xưa vẫn thờ ơ với võ thuật? Coi, nó cũng thản nhiên chẳng kém gì Tarzan, trong khi đôi bàn tay xoa vết trầy trụa ở đầu gối trái, đầu nó tiếp tục gục xuống không một chút cảm xúc như trên trần gian này chưa có biến cố nào xảy ra cả.
   Phải nói rằng Volker đẹp trai như… con gái. Hàng lông mi dài, đôi mắt màu nâu ướt rượt, bình thường nó đã “yếu đuối” sẵn, chiều nay coi bộ lại càng tuyệt vọng hơn. Nó chán chường nhìn sang Tarzan, cái nhìn không một chút mang ơn và cũng không một chút lo lắng trước cơn phẫn nộ của vị cứu tinh đầy giận dữ.
   - Mày muốn gì hả Volker? Mày đâu có say rượu, phải không? Vậy thì mày là thằng điên khùng, chán đời, hư thân mất nết, này… Tao không thể hiểu nổi, hay là mày muốn bay xuống thung lũng bằng đôi cánh tưởng tượng của một phi hành gia vũ trụ…?
   Đến bây giờ Volker mới chịu nhún vai:
   - Bớt ồn ào đi Tarzan, tao…
   Nó chớp chớp mi và gật gù như kẻ hiền triết:
   - Tao thử lòng can đảm chơi mà, có gì…
   - Sao? Trắc nghiệm lòng can đảm bằng sinh mạng mình à? Tao muốn mày nói lại…
   Volker uể oải đứng dậy:
   - Tao không còn sức lực tranh biện với mày. Tao chỉ có một ý kiến: Đã bao giờ mày thử nghiên cứu về mình chưa Tarzan? Tao có quyền khám phá hết khả năng chịu đựng của chính tao lúc đứng cô độc một mình trên thành cầu. Chứ sao?
   Tarzan sửng sốt:
   - Mày “bịnh” đến nơi rồi Volker. Muốn tránh bịnh… thần kinh hãy nghe lời triết gia Vonte. Mày còn nhớ Vonte nói gì không? Lao động. Ừ, mày phải lao động để tránh cho mình ba mối họa lớn: buồn nản, hư hỏng và đói nghèo. Ông Vonte…
   - Thôi đi Tarzan, cho tao xin lỗi ngài triết gia Vonte. Nếu mày thương tao thực tình thì làm ơn đừng kể cho ai nghe chuyện tao vừa làm trên thành cầu. Đừng cho Kloesen, Gaby và Karl biết. Tao sợ nhất là “ông bà già” tao hay được. Đồng ý không Tarzan?
   - Đồng… ý!
   Hai bàn tay chúng đập mạnh vào nhau dù Tarzan có phần hơi gượng gạo. Volker đủng đỉnh móc từ trong túi áo ra một tờ biên lai chụp ảnh. Mặt mũi vẫn không hớn hở thêm chút nào:
   - Đây là tờ biên lai của tiệm chụp hình Trang Điểm. Đáng lẽ mai tao lấy nhưng bây giờ tao muốn nhờ mày. Mày biết tiệm Trang Điểm chứ Tarzan? Ở gần nhà Gaby Công Chúa đó. Chỉ là mấy tấm ảnh chụp bữa liên hoan lớp 10A tụi mình. Tuy nhiên…
   - Sao?
   - À, à… Khi mày xem ảnh mày sẽ hiểu…
   Tarzan nhét tờ hóa đơn vào túi quần và dựng chiếc xe đạp thần tốc của hắn lên. Hắn đã quá mệt mỏi trước lối phát ngôn không đâu vào đâu của thằng bạn Volker thuộc dòng họ Krause quái gở. Té ra phát minh của thằng nhãi Volker trong cuộc hẹn hò chiều nay chỉ có vậy: sáng chế kiểu… chết trên thành cầu khi xe lửa đang chạy. Trời đất!

*

   “Dòng họ Krause quái gở”, Tarzan vẫn tiếp tục lẩm nhẩm điệp khúc trên trong khi ra sức lục lại những bộ Bách khoa toàn thư trong căn phòng toàn bụi và bụi. Thực ra thì thư viện trường nội trú lúc nào cũng được quét dọn bởi những người phục vụ có thừa tinh thần trách nhiệm, chỉ khốn khổ cho hắn là giá sách để các bộ Bách khoa toàn thư nằm ở vị trí quá cao, nơi những nhát chổi lông gà và những miếng giẻ lau may ra mới hờ hững lướt đến, cho nên hắn hoàn toàn lãnh đủ… mùi vị lâu năm của giá sách.
   Khi Tarzan vừa hít đủ bụi của cuốn thứ năm thì thầy dạy Sử Meinert bước vào. Ông có vẻ ngạc nhiên như không tin nổi: Nét mặt đăm chiêu, kẻ hiếu động cỡ Tarzan lại cúi đầu say sưa trước những trang sách lạ hoắc. Ông cảm thấy cần phải hắng giọng:
   - Thế nào, Peter Carsten? Em định từ giã phòng tập thể thao để chuyển qua nghề thủ thư ư? A, còn nghiên cứu cả Bách khoa toàn thư nữa à, khá đấy.
   Tarzan cười ngượng nghịu:
   - Chỉ vì một “dòng họ thần bí”, thưa thầy Meinert. Em… em không thể giải thích chuyện này ra đây được. Nhưng em rất cần biết tiểu sử của bà Editha Eleonora Phôn Brabant. Đáng tiếc là đọc đến cuốn thứ năm em vẫn chưa tìm thấy cái mà mình muốn tìm.
   - Editha Eleonora Phôn Brabant… Sao? Tôi chưa từng nghe cái tên này lần nào…
   - Em thì… đã biết sơ về bà ta, nhưng em tin ở kiến thức Sử học của thầy. Bà Editha gì đó sống cách đây năm trăm năm và là một… nữ công tước.
   Meinert sửng sốt. Gần hai mươi năm trong nghề dạy Sử, ông nghĩ rằng mình đã thuộc lòng cả những nhân vật kỳ cục và dễ bị quên lãng nhất của lịch sử nước Đức. Vậy thì người đàn bà mệnh danh là nữ công tước mà Tarzan vừa xác định với ông là có thật hay không? Bà là ai hỡi Phôn Brabant danh giá? Lần đầu tiên Meinert phải lúng túng:
   - Peter Carsten, em…
   - Em… chào thầy, và rất cảm ơn thầy. Dù sao đi nữa, em cũng phải tìm thêm tư liệu về bà Editha Eleonora Phôn Brabant ngoài thư viện.
   Tarzan biến ra hành lang nhanh như một con sóc. Hắn có vẻ hài lòng về trò chơi hiểm hóc vừa rồi. Chắc chắn thầy Meinert sẽ điên đầu và hắt hơi liên tục vì… một đống Bách khoa toàn thư trên cái giá sách đáng ghét kia. Ông có sặc bụi từ trưa cho đến tối cũng đừng hòng bắt “mụ” nữ công tước lộ diện. Bà ta chỉ là một sản phẩm tưởng tượng của tà thuật thì làm sao có mặt được trong tiểu sử các danh nhân. Tarzan hiểu được “chân lý” trên thì đã quá muộn, nhưng vẫn còn sớm hơn thầy… Meinert.
   Hắn thở phào lẩm bẩm:
   - Cũng tại cái dòng họ Krause quái gở…
   Đúng là tại “cái dòng họ Krause quái gở” chứ còn gì nữa, hết Volker Krause biểu diễn thần kinh thép trên thành cầu xe lửa bây giờ đến mẹ của nó: bà Edith Krause. Ai đời đang là phu nhân có tiếng tăm của ông chủ thầu xây dựng Krause giàu nứt đố đổ vách, bà Edith lại cho rằng mình chính là hóa thân từ nữ công tước Editha Eleonora Phôn Brabant. Có nghĩa tiền kiếp của bà còn “quý tộc” hơn vị trí hiện nay nhiều. Mà cũng tại hắn không dưng nổi máu tò mò đi tìm tung tích bà công tước. Giờ thì thảm bại rồi Tarzan ơi!

*

   Tarzan vừa rút lui về “Tổ đại bàng” là tháo ngay đôi giày thể thao ra và ngồi chồm hỗm trên giường. Hắn lặng lẽ liếc nhìn sang nhân vật có kích thước tới “một người rưỡi”. Còn phải hỏi, thằng Tròn Vo khổng lồ cái bụng mang tên Kloesen chứ ai. Nó đang ngắm ngía Tarzan đầy thán phục, có điều đừng xâm phạm đến thanh sôcôla mà nó đang nhai nhóp nhép. Nó với Tarzan vốn đặt tình bạn trên cơ sở “tôn trọng và hiểu biết lẫn nhau” cơ mà.
   Kloesen phát biểu liền:
   - Lý lịch nữ công tước Phôn Brabant ra sao?
   - Mày nhả thanh kẹo đi rồi tao nói… Ê, làm gì có “mụ” Editha trong biên niên gia tộc của nước Đức cổ đại. Mẹ thằng Volker đã… chế tạo ra hoàn toàn. Tao đã “nghiên cứu” cả năm cuốn Bách khoa toàn thư và cả… trí nhớ siêu đẳng của thầy Meinert. Vô ích… Ờ… có vấn đề này…
   Tarzan đột nhiên khựng lại. Trong một giây chớp nhoáng hắn định tiết lộ cho Kloesen Tròn Vo về “trò chơi tử thần” của thằng điển trai Volker chiều hôm qua trên thành cầu xe lửa nhưng hắn kiềm chế kịp. Chỉ chút nữa là hắn đã mang tội “bội tín” vì không giữ lời hứa với Volker.
   Kloesen tròn xoe mắt:
   - Mày đang có cái gì giấu tao phải không đại ca? Chắc là mẹ thằng Volker còn…
   - Không phải bà Edith mà là thằng bạn học của chúng ta: Volker Krause. Cái máu TKKG của mày đâu Tròn Vo? Mày không để ý thời gian gần đây Volker thế nào à? Nó là thằng thông minh cỡ một chín một mười với thằng Karl Máy Tính Điện Tử mà niên học này phải “đúp” lại lớp 10. Vầng trán bác học của nó cũng chẳng thèm nhăn nhó trước những điểm hai và bốn thường xuyên ở hầu hết các môn học. Tại sao nó có thể thay đổi tính tình nhanh chóng như vậy chứ?
   - Có lẽ nó xấu hổ vì bà mẹ nó!
   Tarzan vỗ đùi khoái trá:
   - Mày có quyền nhai thêm một thanh sôcôla nữa vì ý kiến sáng suốt đó. Tao cũng nghĩ giống vậy. Mày coi, cha của Volker là một ông chủ thầu xây dựng lớn nhất thành phố, mê chuyện làm ăn hơn sinh hoạt với gia đình, ông ta không bao giờ có mặt trong nhà. Còn bà mẹ Volker thì là… một chuyên gia bói bài năm mươi hai lá, tin vào ma quỷ hơn tin vào con người, lúc nào cũng mơ mộng rằng mình đang mang linh hồn của một người khác từ kiếp trước. Thằng Volker của chúng ta biết làm gì trong cái tổ ấm đó bây giờ? Nó dửng dưng bất chấp cuộc đời là… hợp lý chứ sao! Bữa nay, nó lại trốn giờ Toán nữa rồi.
   - Đó là chuyện tất không lạ, thưa đại ca. Mày có thể đạt mười điểm trong môn Toán, chứ tao và thằng Volker chỉ có nước… chịu chết. Tao… rộng lượng về vấn đề “cúp cua” của nó. Nó làm sao dám can đảm chịu “cặp trứng vịt” to tướng như tao được.
   - Thôi, dẹp qua một bên “dòng họ quái đản Krause” đi. Cuộc hẹn với Công Chúa Gaby và Karl Máy Tính chiều nay tại hồ bơi, tại sao tao có thể quên nhỉ, mày chuẩn bị “xiêm y” đi. Việc của tụi mình bây giờ là… lên đường.
   - All right!
   Thằng Kloesen hào hứng ca lên một câu tiếng Anh “tán đồng”.

*

   Khi chúng đạp xe vào đến thành phố thì mây đen đã che kín mặt trời. Như thường lệ, nhà Gaby Glockner vẫn là “sào huyệt” đầu tiên của TKKG Tứ quái. Tarzan bấm chuông và cũng như thường lệ, con Oskar của Gaby luôn luôn đóng vai trò gia chủ đầu tiên. Nó thò cái đầu ngộ nghĩnh chỉ còn một mắt mở thao láo và sủa vang trời đất ngay cánh cửa sổ.
   - Gâu, gâu!
   Oskar sủa cụt ngủn đúng hai tiếng. Đó là mật hiệu ám chỉ người quen. Ba tiếng là ám chỉ khách mới đến chơi một vài lần. Còn “gâu, gâu, gâu, gâu” bốn tiếng ư? Là… khách lạ hoặc kẻ thù chứ còn phải hỏi.
   Cô chủ Gaby cứ theo mật hiệu của Oskar mà sửa soạn thái độ. Coi, đến giờ này Công Chúa mới chịu gỡ sợi xích buộc cổ con chó.
   - Đợi chút nghe, mình xuống cầu thang ngay.
   Mới liếc vào phòng Công Chúa, Tarzan và Tròn Vo đã cảm thấy nóng mặt. Cái thằng Karl quân sư đã… tồn tại ở đó từ bao giờ. Nó đang thao dợt các trò chơi điện tử trong cái đầu Máy Tính.
   Tiếng Kloesen cay cú:
   - Tại sao bao giờ mày cũng qua mặt tao và Tarzan hết vậy… quân sư?
   Máy Tính Điện Tử cười ha hả:
   - Tao chỉ cần đến trước giờ hẹn năm phút là… uy tín. Ở đời muôn sự của chung, hơn nhau một tiếng anh hùng… lẹ chân. Phải không… Gaby?
   Gaby giảng hòa một cách rất… con gái:
   - Nè, đừng mất đoàn kết TKKG nghe. Phần thưởng cho Karl đã có rồi, hay các bạn cũng muốn tham dự trò chơi điều tra bằng điện tử như cái đầu Máy Tính của nhị quái? Chắc là không chứ Kloesen, mình hiểu bạn mà, trong tủ lạnh tôi đã để dành cho bạn một thỏi sôcôla vĩ đại. Chịu chưa?
   Cô bé quay sang Tarzan:
   - Phần… người hùng, tôi đoán là có chuyện gì mới xảy ra khiến bạn chậm trễ cuộc hẹn tới… mười phút. Có thể là một “đặc vụ thứ 2” hở Tarzan, kể cho Gaby nghe đi?
   Không có gì xấu hổ khi khuất phục bởi… một cách làm lành dễ thương, Tarzan tự hiểu như vậy. Hắn trở nên quá sức hiền lành:
   - Gaby đoán đúng. Có chuyện về gia đình Volker.
   Đúng vào lúc đó thì cánh cửa mở. Người cha cao lớn và bí ẩn như điệp viên 007 của Công Chúa ngó vô bất ngờ. Gaby reo:
   - Ba mới về!
   Tarzan, Máy Tính Điện Tử, Tròn Vo gần như lên tiếng cùng một lượt:
   - Tụi con chào chú!
   Emil Glockner cao hơn một mét tám, thân thể cân đối trong lứa tuổi bốn mươi. Đôi mắt không xanh biếc như con gái nhưng hấp dẫn như có ma lực. Khi ông cởi áo măng-tô ra thì cả đám thiếu niên thấy Emil Glockner giống một tài tử xi-nê hơn là một viên thanh tra kiểu mẫu của ngành cảnh sát. Ông gần gũi đám nhóc còn ở giọng nói. Giọng ông ấm áp và thân mật lạ lùng:
   - May quá, các con còn đủ mặt ở đây. Tôi có chuyện cần đến các con đó!
   Ông thở dài thật lâu sau đó nói tiếp:
   - Cậu bạn học sinh của các con là Volker Krause hôm nay không đến lớp, đúng không?
   Kloesen nhìn ông miệng há hốc. Nó có linh tính chẳng lành. Tarzan hồi hộp hơn nhiều, hắn thăm dò ngay lập tức:
   - Có lẽ Volker bị bịnh, thần kinh của nó dạo này khá sa sút, hoặc… con nghĩ rằng nó muốn tránh né môn Toán như đã từng tránh. Nó vẫn thường cáo bịnh khi có bài kiểm tra.
   Emil Glockner gật đầu. Ông nhìn ra cửa sổ một cách khó hiểu. Mặt trời đã ló ra khỏi đám mây, còn ông, ánh mắt chỉ chạm toàn sương mù. Giọng ông chợt trở nên nghiêm trọng:
   - Trước hết tôi yêu cầu các con giữ im lặng tuyệt đối. Đây là “chuyện công việc”.
   Bốn quái TKKG cảm thấy trái tim đập nhanh hơn lúc bình thường. Chúng kiên nhẫn chờ đợi.
   - Volker Krause không bị bịnh. Thằng bé đã… mất tích.
   Gaby vội hỏi:
   - Mất tích hả ba?
   Viên thanh tra gật đầu:
   - Từ đêm hôm qua, Gaby ạ. Lúc đó cha mẹ Volker không có nhà. Ông Krause đi dự một cuộc họp của hội bắn súng thể thao. Bà Krause cùng người quen đi coi bói. Có lẽ các con đã biết ông bà Krause là người thế nào… Họ thích sống cho sở thích của mình hơn cho người thân… Khoảng nửa đêm, họ gặp và cãi cọ nhau trong một quán rượu. Khi về tới nhà, họ không ngó vào phòng Volker nữa. Theo lời Suzanne Hivers, cô gái người Paris sống cùng gia đình Krause ở phòng trên gác thì… cô đã lên giường từ lúc chín giờ và không hề hay biết gì cả. Như vậy có nghĩa rằng Volker đã bị bắt cóc từ đêm hôm qua.
   Tròn Vo hoảng hồn. Nó có cảm tưởng như mình cũng sắp bị mất tích.
   - Bắt cóc! Con chưa hiểu, thưa chú Glockner.
   - Đáng tiếc là sự thực đúng như vậy. Vì sáng nay cha Volker đã nhận được một bức thư tống tiền. Chúng đòi tới 100.000 mark tiền chuộc. Đích thân ông Krause phải chuẩn bị sẵn số tiền. Tên bắt cóc sẽ thông báo thời gian và địa điểm trao đổi sau.
   Tarzan yên lặng ngồi nghe. Trong một giây hắn cảm thấy choáng váng.

littleKyn

TKKG - tuổi thơ của tớ :x

Đây là bộ truyện duy nhất khi còn bé tớ theo từ đầu đến cuối với đam mê không sao dứt ra được. Trong khi lũ bạn bè đắm chìm với hàng loạt cuốn truyện tranh Nhật Bản nổi tiếng, tớ lại mơ màng với anh chàng Tarzan điển trai, thông minh, giỏi giang, dũng cảm, với công chúa Gaby xinh xắn đáng yêu, với Karl siêu gày và cậu bạn Tròn Vo siêu béo ^^. Tuy truyện toàn là chữ với chữ, thế mà cứ tuần mới đến, tập mới về là tớ lại quên ăn quên ngủ ôm lấy nó. Cũng thích vì format truyện rất nhỏ gọn, cầm đi đâu cũng tiện lợi vô cùng.

Đây cũng là tập truyện tớ mua không sót cuốn nào và gìn giữ cẩn thận nhất có thể. Đáng tiếc sau này đi học xa nhà, phòng riêng không còn thuộc quyền quản lý của mình nên sách truyện cũng cứ thế chu du đi đâu mất. Cộng thêm vài lần chuyển nhà, tuy đã dặn mẹ cố gắng giữ kỹ bọn chúng cho mình, nhưng có lẽ giờ chả còn lại được là bao T_T.

Dù đã qua cái tuổi 15 mộng mơ của Tứ Quái lâu lắm rồi, cũng không còn nhớ nội dung mỗi tập truyện được bao nhiêu, nhưng hễ có ai nhắc đến TKKG, hay vô tình lướt qua hình ảnh của truyện ở nơi nào đó, tuổi thơ lại chợt ùa về, trong trẻo và đầy tràn kỷ niệm :p.

Tớ không chắc có đủ thời gian để đọc lại trọn vẹn 70 tập hay không, nhưng ủng hộ bạn post lên đây hết mình. Có thể đa phần độc giả ở Kites đã bước qua tuổi của các cô nàng, cậu chàng trong truyện, nhưng nếu chưa đọc, hãy đọc thử đi. Các bạn sẽ tìm thấy đâu đó một chút hồn nhiên, một chút rung động đáng yêu đầu đời. Đặc biệt truyện càng hấp dẫn những ai ưa thể loại trinh thám, phá án. Tất nhiên đừng yêu cầu quá cao đối với các chi tiết này, nó vốn là một tập truyện dành cho các cô cậu mới lớn thôi mà ^^.

anh

Hai: Những kẻ khả nghi

   Không khí trong phòng thật nặng nề. Đến nỗi con Oskar chỉ dám thè lưỡi ra mà không dám thở hổn hển. Tròn Vo thấy cái miệng đắng nghét dù nó vừa mới “xực” sôcôla trước khi đến đây. Máy Tính Điện Tử giả bộ ung dung lau cặp kính cận nhưng trong lòng thì nóng như lửa đốt. Tiếng than thở kiểu nhi nữ thường tình của Công Chúa càng đổ dầu vào cái bụng sôi sùng sục của Tarzan:
   - Lạy Chúa, không thể như vậy được, không thể…
   Thanh tra Glockner ôn tồn:
   - Một lần nữa, tôi yêu cầu các con không được tiết lộ chuyện này cho bất cứ ai. Thư tống tiền được gửi đến theo đường bưu điện và được bỏ vào thùng thư ở thành phố chúng ta. Đương nhiên là tên bắt cóc đã lường trước mọi chuyện: lá thư không viết tay, không đánh máy mà được cắt từ một tờ nhật báo dán thành những hàng chữ. Chỉ có dấu vân tay trên phong bì. Hình như là vân tay của người đưa thư. Anh ta…
   Tarzan cố nuôi hy vọng cuối cùng:
   - Còn địa chỉ người nhận thì sao, thưa chú Glockner. Chắc cũng là chữ in báo cắt dán…
   - Tiếc rằng đúng như vậy con ạ. Ghép từng âm một. Hơi kỳ dị chứ sao. Nhưng vẫn bảo đảm theo quy ước bưu tín, và bưu điện buộc phải chuyển nó. Tên tống tiền, có thể gọi một cách khác là băng… bắt cóc đe dọa nếu cảnh sát can thiệp, chúng sẽ thủ tiêu Volker. Vấn đề này khiến ông bà Krause phải điên đầu, nhưng rồi họ đã có quyết định đúng đắn. Họ đồng ý trả số tiền 100.000 mark bọn tội phạm đòi, và họ đã báo cho chúng tôi biết quyết định đó.
   Thanh tra Glockner trầm ngâm:
   - Tôi được cử vào ban chuyên án này. Tất cả mọi thông tin liên quan đến Volker đều cần thiết. Chú bé thường la cà ở đâu và giao du với ai, những ai là bạn hoặc… chiến hữu của chú bé? Chúng tôi nghĩ rằng các con có thể cung cấp được… các con hãy kể những gì các con nhớ được về Volker, không cần phải theo thứ tự thời gian. Các con làm được chuyện này chứ?
   - Thưa… được.
   Tròn Vo Kloesen reo to. Tuy nhiên nó chẳng làm được gì nên hồn ngoài chuyện bập bẹ các chi tiết lặt vặt quanh việc học tập. Gaby Công Chúa cũng thế, cô bé nghiêng về phía phân tích tình cảm yếu đuối của thằng bạn học Volker hơn là bàn đến chuyện rong chơi của nó. Chỉ giận cho Máy Tính Điện Tử, bình thường quân sư Karl vốn trí tuệ là thế mà nay bị đụng chuyện đâm ra ú ớ chẳng nên lời. Nó chỉ góp phần bằng những điều vô thưởng vô phạt về Volker.
   Trong tình thế Glockner chỉ còn nước gấp cuốn sổ ghi chép lại thì… Tarzan bỗng thốt lên:
   - Thầy bói Raimondo!
   Thanh tra Glockner hỏi dồn dập:
   - Raimondo là ai? Gã có liên hệ gì đến Volker?
   Tarzan trả lời thận trọng:
   - Con chưa gặp lão, thưa chú Glockner, nhưng con có nói chuyện với Suzanne, cô gái Paris mà chú nói hồi nãy. Chuyện xảy ra mới đây thôi, Suzanne khá am hiểu về tiếng Đức và tụi con làm quen nhau theo kiểu… trao đổi sinh ngữ. Suzanne không ưa gì lão Raimondo và cô rất dị ứng với những trò phù thủy của lão. Lão Raimondo – do tự xưng là một nhà tiên tri, một thầy bói lão luyện, một kẻ có khả năng đối thoại với… thế giới bên kia theo lời Suzanne kể. Bởi lẽ mẹ Volker là một tín đồ trung thành của Raimondo. Quái đản hơn hết là bà sẵn sàng nhận vai “lên đồng” trong những lúc lão Raimondo lâm râm khấn vái. Qua những người chết, bà Krause đã có trong tay các thông điệp. Một trong những thông điệp đó là linh hồn của… nữ công tước Editha Eleonora Phôn Brabant lìa đời cách đây năm trăm năm đã tái sinh trong thể xác bà. Nhưng thưa chú, riêng “vấn đề nữ công tước” tụi con đã “điều tra”, hoàn toàn không có trong các tàng thư Bách khoa. Một trăm phần trăm bịa đặt.
   - Giỏi lắm, Peter Carsten, con cứ nói tiếp…
   - Volker không chịu thay đổi tiếng gọi “mẹ” bằng “Thưa bà Editha…” theo lời hướng dẫn của lão thầy bói Raimondo, nên thường xuyên bị bà Krause chửi rủa. Tất nhiên Raimondo chẳng dại dột gì mà không lợi dụng sự thiếu hiểu biết của mẹ Volker. Biết đâu vụ bắt cóc Volker lại là một cách… tống tiền mới phát minh của lão?
   - Chúng tôi sẽ thẩm tra lão thầy bói này. - Thanh tra Glockner nói.
   Tarzan hớn hở ra mặt:
   - À, còn điều này nữa, thưa chú. Vì không có cảm tình với lão thầy bói nên Suzanne có lần đã bí mật lục túi áo măng-tô của lão treo trên tường. Thưa chú, trong đó có một công ăn của Sở tài chính gửi đến Otto Biersack. Phải chăng Otto Biersack là…
   Thanh tra Glockner không giấu vẻ hài lòng:
   - Này nhé, sau khi tốt nghiệp Trung học nếu con không biết lựa chọn nghề nào thì… đi theo chú. Chú tin rằng Peter Carsten biệt hiệu Tarzan sẽ là một thanh tra ngoại hạng…
   Coi, trong lúc gương mặt Tarzan đỏ rần vì sung sướng thì… Gaby Công Chúa cong hết đôi môi. Còn lâu ái nữ của thanh tra Glockner mới đồng quan điểm với cha về vụ làm thám tử của cậu bạn cùng với cô gái Paris Suzanne kia.
   Đôi mắt vốn mơ mộng của Công Chúa chợt buồn… thăm thẳm. Tarzan thì chẳng chú ý đến điều đó. Hắn còn đang mải… làm thám tử:
   - Con vừa mới nhớ ra, thưa chú Glockner. Thêm một nhân vật nữa coi bộ còn nguy hiểm hơn Raimondo nhiều…
   Cuốn sổ ghi chép của thanh tra Glockner lại mở ra.
   - Lần này là… Mario Frasketti.
   - Sao?
   - Mario Frasketti, chủ quán ăn Italia ở phố Sedan. Quán mang tên TRATTORIA. Ăn ở đây giá tương đối bình dân. Mỗi cái bánh mặn Pizza đủ hương liệu Italia giá chỉ có ba mark. Chính Volker đã rủ tụi con đến đó. Nó chính là khách thường xuyên của quán mà. Thằng Volker hình như nghiền rượu vang ở đó. Có lần con bắt gặp nó say mèm, con phải dìu nó về.
   - Thật… tệ hại. Volker chưa tới mười sáu tuổi. Nếu các con còn tin có Thượng đế thì hãy tránh xa rượu bia.
   - Chú Glockner có đồng ý với tụi con không? Chỉ có nỗi buồn và sự tuyệt vọng không ai chia sẻ mới làm thằng Volker mau sa sút như vậy. Trước kia nó rất yêu đời…
   - Chú đang cần thông tin về gã Mario Frasketti!
   - Bắt đầu từ một cuộc đối thoại nghe lén. Cách đây hai tuần Suzanne đã rủ Volker và con đến quán Mario để… ăn kem. Suzanne thèm ăn kem ở đó và cô ta biết cậu chủ Volker trong túi rất sẵn tiền… Tụi con ngồi ở chiếc bàn kế bên cửa vô quán. Phía bên phải là quầy hàng và Mario đứng sau quầy. Gã chủ quán lúng túng đến thảm hại trước một người lạ mặt. Đó cũng là một người Italia đồng hương của gã nhưng có khuôn mặt rất… cô hồn. Con nghe Mario lắp bắp “Tôi sẽ lo cho tổ chức đủ số tiền cần thiết. Xin các đại ca yên tâm, chỉ mọt thời gian ngắn nữa thôi”. Sau câu nói, gã nhìn về bàn tụi con, có lẽ là nhìn Volker để lượng giá…
   Thanh tra Glockner thở phào:
   - Con là một “kho báu” của ngành cảnh sát. Một cộng tác viên tuyệt vời. Con hiểu được giá trị những chi tiết quan trọng mà con cung cấp chứ Peter Carsten? Chú xin biểu dương con.
   - Con không phải là một “cộng tác viên”, thưa chú Glockner. Tụi con sẽ có phương pháp điều tra riêng của mình. Nếu Gaby, Karl và Kloesen biết những chuyện vừa kể, các bạn ấy sẽ giao cho chú một hồ sơ về hai nhân vật tình nghi còn hoàn hảo hơn những điều con nói nhiều.
   Thanh tra Glockner cáo lui sau khi nhắc lại với bọn trẻ một lần nữa yêu cầu chúng giữ bí mật.
   Gaby chọc Tarzan liền:
   - Có lẽ chúng ta nên nhờ Tarzan mời “tiểu thư nước Pháp” vào “Ngũ quái… STKKG” cho rồi!? “Chị” Suzanne này là thứ gì mà tụi mình phải cậy nhờ chứ!
   Tarzan có vẻ hơi khó chịu:
   - Đừng nói sau lưng người khác như vậy Gaby. Dù sao Suzanne cũng lớn hơn tụi mình. Chị ấy đã… mười bảy tuổi.
   Hắn nhìn sang Karl:
   - Sao quân sư, cái Máy Tính Điện Tử trong đầu mày đang hoạt động ở công suất nào rồi? Tao muốn mày cho ý kiến?
   Máy Tính Điện Tử nhún vai:
   - Còn ý kiến gì nữa hả đại ca. Chúng ta biểu quyết ở đây là vừa.
   Thằng mập Kloesen xen vào. Cái bụng Tròn Vo của nó nhấp nhô thấy… ghét.
   - Biểu quyết? Có phải hai huynh đệ định biểu quyết về chuyện chúng ta sẽ tham gia hành động trong vụ mất tích của Volker, tham gia kiểu… TKKG?
   - Đúng!
   Tarzan cố gắng tạo ra sự ly kỳ để cho Gaby bớt… phụng phệu:
   - Đây là đặc vụ thứ hai của TKKG, và chúng ta ai cũng đều có nghĩa vụ với nó. Thứ nhất, Volker là bạn học cùng lớp của chúng ta. Thứ hai, tuy rằng Volker là con nhà giàu nhưng nó không phải là một thằng hết xài và hư hỏng. Thứ ba, rõ ràng chúng ta đang có lợi thế hơn cảnh sát. Cảnh sát không thể hoạt động công khai vì bị bọn tội phạm theo dõi trong khi chúng ta thuận lợi hơn nhiều. Không thằng hung thủ nào nghĩ ra chúng sẽ bị phát giác bởi những đứa trẻ chưa tới tuổi người lớn. Dĩ nhiên là bên cạnh đó, chúng ta sẽ cung cấp cho ba của Gaby những điều khả nghi…
   Gaby lúc này mới nhoẻn miệng cười. Cô nói:
   - Nào, khởi hành bây giờ đúng không… Tarzan?
   - Chưa được, tôi…
   - Cái gì nữa vậy?
   - Các bạn không để ý đến chuyện này sao? Về “lá thư cắt từ chữ in của một tờ báo” gửi cho gia đình Krause theo đường bưu điện để tống tiền. Thanh tra Glockner có vẻ không quan tâm đến điều đó vì “chữ trên lá thư đã được che chắn mọi sơ hở” rất kỹ. Tuy nhiên tôi thấy vẫn còn… sơ hở. Gaby, Karl, Kloesen không nhớ sao, đây là trò chơi cắt chữ tạp chí của tụi mình mà thằng Volker lúc chưa bị bắt cóc rất thích. Không lẽ bọn tội phạm cũng ưa chuộng trò chơi này ư? Còn nữa, tôi cũng quên hỏi ba của Gaby là “chữ viết trên lá thư và bì thư được cắt từ nhật báo nào”, nếu đúng là nhật báo Tươi Sáng mà thằng Volker thường đọc thì…
   Ba cái miệng của Công Chúa, Máy Tính Điện Tử, Tròn Vo gần như há hốc cùng một lúc:
   - Thì… sao?
   - Thì rõ ràng là bọn tội phạm đã tạo mọi điều kiện để Volker trong chốn giam cầm được sinh hoạt tự do tùy sở thích. Đặc biệt hơn nữa là chúng nắm rõ Volker như đặt trong lòng bàn tay. Và thậm chí chúng còn chiều ý Volker bằng những trò chơi trẻ thơ của nó.
   - Trời ơi, mày như… Sherlock Holmes.
   Hai thằng quái Tròn Vo và Máy Tính Điện Tử la lên nhưng Công Chúa thì… im lặng. Cô chỉ âm thầm siết nhẹ tay Tarzan rất là… con gái.

anh

Ba: Bí mật của nhà hàng Trattoria

   Phố Sedan nằm cạnh một khu công nghiệp. Không gian lúc nào cũng nặng nề. Toàn mùi khói. Những ngôi nhà cũ kĩ và xám xịt, mái ngói đã ngả màu cáu bẩn. Có lẽ không ai dám mặc áo sơ mi trắng ở đây. Chiếc áo màu trắng khó mà thích hợp với thứ khí hậu bị ô nhiễm này.
   Nhà hàng TRATTORIA chiếm vị trí thuận lợi trong một tòa nhà chạy dài. Kế cửa chính, xuyên qua một lối đi hẹp, khoảng sân phía sau hiện ra với những két bia và những thùng vỏ chai rượu vang nằm chồng chất lên nhau.
   Sau nửa giờ đạp xe, Tứ quái đã đến địa điểm. Chúng sử dụng khóa vòng nối hai xe đạp thành một cho chắc ăn. Tiếng nồi niêu xoong chảo chạm nhau vang từ sân ra làm con Oskar vểnh hết vành tai và thè lưỡi liếm mõm. Làm sao mà thiếu con chó gốc Tây Ban Nha trong chuyến viễn du này được, nó vốn là thành viên của TKKG, đại diện cho vương quốc loài chó, từ ngay đặc vụ đầu tiên của cả nhóm.
   Nhà bếp và các kho đều tọa lạc ở trong sân, Tarzan thừa trí nhớ để hiểu điều này, có một lần hắn đã đột nhập vào sân để lùng sục con Oskar háu đói và… phát hiện ra một lối đi xuống… hầm. Đó là cái “chìa khóa” cho mọi hy vọng về số phận thằng Volker mất tích.
   Tuy nhiên chuyện đột nhập hãy hạ hồi phân giải, trước hết Tarzan phải đối phó với Kloesen đã. Thấy chưa, thằng Tròn Vo chưa chi đã liếm mép chỉ sau con Oskar có vài giây:
   - Tao tin rằng thực đơn của Italia là… bá phát!
   - Ờ… ờ, nhưng riêng mày khẩu phần chỉ có rau tươi trộn giấm thôi. Này Tròn Vo, mày không thương cái thân thể mỗi ngày một phình to ra của mày sao?
   Tarzan đi tiên phong kéo cả đám vào nhà hàng, tất nhiên là kèm theo khuôn mặt bí xị của Tròn Vo.
   Quán giờ này vắng người. Vài con ruồi còn sót lại từ mùa hè bò lên bò xuống trên kính cửa sổ. Ở tận góc cuối phòng có một cặp nam nữ đang xem chung một tờ báo ảnh. Người khách thứ ba là một ông già cỡ tuổi về hưu mặc một chiếc măng-tô kiểu cũ, đầu đội mũ dạ. Ông già uống rất chậm chạp một ly rượu vang đỏ.
   Tarzan hướng cái nhìn về gã Mario. Hình như vị chủ quán đã thấy sự hiện diện của chúng, nhưng gã không quan tâm lắm. Chẳng qua chỉ là đám nhãi ranh còn cắp sách đi học, đâu phải là những thực khách quan trọng hầu bao rủng rỉnh. Mario tiếp tục ở trong bếp, gã chưa vội ra ngay.
   Tứ quái chọn một cái bàn hơi xa quầy, chỗ này trò chuyện không sợ ai nghe hóng.
   Công Chúa “phán” trước:
   - Chủ quán Mario ngó thấy mà ghê. Mắt soi mói như diều hâu. Da sần sùi như cóc. Lại còn bày đặt kén khách.
   Tròn Vo không nhất trí lắm:
   - Nhưng nếu các món ăn của gã ngon thì có thể tha thứ được hết. Tốt gỗ hơn tốt nước sơn. Tôi chỉ thèm xực món “bánh ngọt Rôma”, cái bánh thì chẳng bao giờ biết soi mói, sần sùi.
   Karl Máy Tính Điện Tử “bấm nút” liền để cản thằng mập:
   - Còn lâu mày mới được kêu món bánh ngọt Rôma. Hồi nãy Tarzan đã xác định mày chỉ được dùng xà lách trộn giấm cho nhẹ cân xuống. Quên nhanh vậy Kloesen?
   Nhìn bản mặt Tròn Vo đang rực rỡ bỗng ỉu xìu ai mà không tội nghiệp. Tarzan là thằng dễ chạnh lòng sớm hơn ai hết. Cách chi thì Tròn Vo cũng chính là cái thằng đã tự nguyện sát cánh với hắn trong những đặc vụ nhất sinh thập tử, dám bỏ nhà vô “Tổ đại bàng” trường nội trú, dám thòng dây cho… chiến hữu tuột xuống mở đầu cuộc phiêu lưu, dám thành lập quỹ tài vụ cho cả nhóm bằng túi tiền không đáy của một cậu quý tử con ông chủ hãng sôcôla. Nó chỉ có một khuyết điểm duy nhất: mê ăn uống. Trời ạ, nếu không vì bảo vệ cái bụng… Tròn Vo của nó thì Tarzan đâu nỡ lòng nào.
   Tarzan đành phải ngậm ngùi kêu lên:
   - Cho ba ly côla và một cái bánh ngọt Rôma!
   Cặp lông mày của gã chủ quán Mario Frasketti khẽ nhướng lên ngạc nhiên vì thấy một thằng nhãi ôm cái bụng tổ bố đang nhảy cỡn. Gã lầm bầm như có cục đờm trong cuống họng:
   - Tao… nghe… rồi.
   Trong khi Mario loay hoay ở dưới bếp, bốn quái tiến hành cuộc thảo luận trên mặt bàn:
   - Gã lầm lỳ như dân anh chị đảo Xixin. Tao nghi thế nào lão cũng có bà con với Lucianô, trùm thế giới tội ác ở Mỹ.
   Tròn Vo trở nên hồi hộp sau câu nhận định của Máy Tính Điện Tử. Nó cảnh giác:
   - Cẩn thận là hơn hết. Tao thấy gã ngắm nghía tụi mình như sắp sửa… đánh chén đến nơi.
   Công Chúa lè lưỡi:
   - Sao lại gọi là “đánh chén”. Gã sẽ bắt cóc chúng ta, hiểu chưa. Ôi, mặt gã như là một tên bắt cóc chính cống.
   Gaby bỗng cứng người. Kia kìa, chủ quán Mario đã bưng côla và bánh ngọt ra: mục tiêu của cả nhóm đang di động.
   Lúc gã đến sát bên, Tarzan mới thấy đáng sợ. Coi, toàn thân Mario toàn xương xẩu, tóc đen, trán thấp. Dù gã đã cố làm đỏm bằng chiếc quần Jeans kiểu Italia và một chiếc sơ mi lụa màu hồng, nhưng sợi dây xích vàng đeo tòn teng ở cổ tay phải của gã đã làm mất hết chất quý tộc. Sợi dây xích to bằng sợi dây thừng chứng tỏ gã là một tay giang hồ tứ chiếng từng phiêu bạt nhiều nơi.
   Tarzan nhận xét khi gã trở vào trong bếp:
   - Thế là mọi thứ đều ăn khớp. Mario biết rất rành về thằng Volker. Gã dư sức hiểu rằng ông bà Krause là một tỷ phú mới. “Ông già” thằng Volker đã xây dựng ít nhất là phân nửa số lượng nhà trong thành phố này vài năm gần đây. Muốn có liền một số tiền lớn trong tay mà không phải đổ máu, gã đã chọn Volker làm vật tế thần… Vấn đề bây giờ là tìm ra chỗ giấu Volker. Bắt được con tin rồi thì phải có sào huyệt để giam giữ chứ? Tôi đang nghĩ đến những chỗ bí mật của nhà hàng TRATTORIA…
   Tròn Vo có vẻ nôn nóng:
   - Ở chỗ nào hả… đại ca?
   - Suỵt, có thể là hai nhà kho và căn hầm đằng sau sân, chỗ đó tao đã từng mò đến lúc tìm con Oskar.
   Quân sư Karl nghiêm nghị:
   - Đúng. Chỉ có ở đó chúng mới có thể nhốt Volker hàng tuần lễ sau khi nhét giẻ vào mồm và bịt mắt nó.
   Tarzan tuyên bố:
   - Vậy thì sẽ đi trinh sát. Quý vị làm ơn đánh lạc hướng gã Mario bằng cách yên vị ở chỗ để xe đạp. Tôi chỉ cần dẫn con Oskar theo. Một con chó mà mò vào chỗ cơm thừa canh cặn của nhà bếp thì ai dám nghi ngờ chứ, đúng không?

*

   Mặt trời đã lặn, ngày trở nên ngắn hơn và gió lạnh đang thổi đến. Tứ quái đã bước ra khỏi nhà hàng TRATTORIA. Chúng tiến về nơi mấy chiếc xe đạp khóa chùm dựa vào tường. Trong lúc Gaby rùng mình vì cơn gió đầu mùa thu thì Tarzan cúi xuống cởi sợi dây buộc cổ con Oskar.
   - Chạy đi Oskar, mục tiêu ở phía trước, chạy đi!
   Hắn lượm một cái que nhỏ xíu ném mạnh vào sân và Oskar xuất phát. Con chó thông thái của Gaby không dại gì mà chụp cái que vô tích sự, nó đã đánh hơi thấy một mùi hấp dẫn lạ thường, và ngay lập tức nó rẽ sang bên trái chạy khuất sau bức tường, mất dạng.
   Khoảng sân của nhà hàng được tạo ra bởi những bức tường hông của các ngôi nhà đầy tối tăm. Quán ăn trút ra đây mọi thứ đồ phế phẩm dư thừa của mình. Mùi hôi thối xông lên ngang với một bãi rác.
   Tarzan mím môi nháy mắt với ba quái bằng một ký hiệu riêng và hắn cũng biến mất một cách chớp nhoáng. Nào, bây giờ thì hắn hoàn toàn đơn thương độc mã, màn bí mật ở phía trước dày đặc như sương mù. Hắn phải làm gì trước tiên ư? Chưa biết nữa. “Chiến hữu” sinh tử cùng hắn lúc này chỉ mang hình dạng một con vật bốn chân.
   Hắn di chuyển thập thò như một con rắn mối và không hiểu sao cuối cùng cũng bước được vào phạm vi nhà bếp. Ngay tại đây hắn giật nảy người lùi lại trong bóng tối vì… trời ạ, một bóng đàn bà to béo đang lao ra với một bộ dạng hung hãn có dư. Mụ mặc áo choàng trắng, tóc đen nhánh, hai cánh tay mập ú. Tiếng rống the thé của người đàn bà Italia hộ pháp giữa khung cảnh nửa tối nửa sáng nghe càng rùng rợn:
   - Đồ chó đẻ. Cút ngay. À, mày vẫn còn lỳ… được…
   Mụ gần như đè hết thân thể kềnh cành lên một cái bóng thấp lùn nhỏ xíu. Tarzan chỉ nghe “ẳng” một tiếng thảm thiết. Âm thanh quen thuộc đến nhói tim. Trời đất, con Oskar đó, nó mê mẩn đám xí quách gần cái thớt trơn bóng đến nỗi gần cụp xương sống vì mụ đàn bà to béo đè lên, mà răng vẫn cắn chặt cục xương không chịu nhả ra. Nó đưa mắt trừng trừng về phía đối thủ nhằm ước lượng một cuộc tử chiến sống mái.
   Mụ Italia lại gầm lên như sắp cháy nhà:
   - Đồ súc vật. Bà… giết mày.
   Tarzan chưa kịp can thiệp thì cánh cửa hậu nhà bếp bật mở. Mario Frasketti chường khuôn mặt đầy xương xẩu ra với cái miệng méo xệch:
   - Đi vào Maria, ai cho phép mụ ra đây?
   - Thưa ông chủ Mario, cái con chó… chết…
   Ông chủ Frasketti gằn giọng giận dữ:
   - Mụ là người làm công hay bà chủ hả? Con chó một mắt này để tôi giải quyết. Công chuyện tôi giao mụ làm đến đâu rồi? Hả? Món hàng đặc biệt đã được cất đúng chỗ chưa? Tôi…
   - Dạ thưa ông Mario, đâu đã vào đó hết. Tôi thề không bao giờ rời món hàng.
   - Tốt! Không đi vô, còn chần chờ gì nữa.
   Tarzan từ trong chỗ nấp muốn bật cười khi thấy mụ đàn bà run cầm cập, nhưng hắn bịt miệng kịp, vì… Chúa ơi, hãy nghe những lời mụ đang lắp bắp:
   - Thưa ông chủ, người khách… hai tuần trước đã tới. Ông ấy… chờ ông chủ ở phòng khách…
   - Sao?
   Mụ Maria chuồn một mạch. Tiếng “Sao?” của Mario Frasketti mụ đã quá rành. Gã luôn luôn sử dụng tiếng đó đi kèm với hành động bạo lực.
   Kẻ thù của Mario lúc này chỉ còn con Oskar đang vẫy đuôi rối rít vì… vô số xí quách. Mặt gã chủ quán xám lại, gã xông đến con chó tung một cú đá như trời giáng thay cho mụ làm công vừa trốn mất tiêu. Tội nghiệp con Oskar đang gặm xương hí hửng không kịp đề phòng. Nó văng tới bên chân Tarzan trong bóng tối với cái mõm tức tưởi.
   Không thể kiên nhẫn được, Tarzan nhào tới trước mặt gã. Hắn chụp cổ áo sơ mi lụa của Mario ngay tức thì:
   - Ông chỉ là thứ người lớn bẩn thỉu!
   Gã chủ quán trợn mắt. Hắn dùng hết sức lực cố gỡ cánh tay thép của Tarzan:
   - Mày, mày… nói gì, thằng nhãi…
   - Tôi xin lặp lại: “Ông chỉ là thứ người lớn bẩn thỉu”, khi ăn hiếp một con chó.
   Mặt gã Mario từ xám xịt trở nên tái nhợt:
   - À, mày… cái bọn nhãi uống côla hồi nãy… chúng mày theo dõi tao à? Con chó một mắt này liên can gì đến mày hở thằng nhãi?
   Tarzan lạnh như tiền. Hắn nói từng tiếng một:
   - Chúng tôi là chủ của con chó, ông hiểu không? Thật đáng tiếc bởi ông là “người lớn” thưa ông Mario. Chỉ cần ông bằng tuổi tôi là ông sẽ đo ván ngay lập tức.
   - Mày định… hành hung tao ư? Đồ… chó chết, đồ lang thang đầu đường xó chợ, đồ… thả chó chạy rông trộm xương xẩu kẻ khác, đồ…
   Tarzan buông cổ áo lão chủ quán. Một bóng người đội mũ dạ khoác măng-tô vừa xuất hiện ngay trước cửa hậu.
   Tarzan thoáng rùng mình. Coi, bóng người cao lớn đội mũ dạ chẳng phải ai xa lạ mà chính là “gã Italia đồng hương” hắn đã từng gặp. Sau hai tuần tái ngộ, gã lạ mặt vẫn không giảm bớt nét… cô hồn chút nào. Gã nói lớn như ra lệnh:
   - Mario Frasketti, công chuyện đến đâu rồi. “Ông chủ lớn” cần gặp trưa mai.
   Mario liếc nhìn Tarzan hậm hực và quay phắt 180 độ. Gã cố gắng nói với vị khách lạ có cung cách bề trên thật nhỏ nhẹ:
   - Thưa đại ca, đã xong.
   Hai bóng người mất hút sau cánh cửa để lại Tarzan đứng sững sờ. Trời ơi, có lẽ chúng lên phòng khách để đàm đạo sau khi đã quan sát “món hàng đặc biệt” do mụ Maria cai quản. “Món hàng đặc biệt” là gì vậy? Thằng bạn học Volker đang bị trói gô chăng?
   Tarzan đổ mồ hôi hột khi nhớ đến lời năn nỉ của Mario cách đây hai tuần trước gã đội mũ dạ.
   Hắn thở ra thật nặng nề. Con Oskar cũng thở mạnh không kém vì vết thương từ cú đá bất ngờ ở mõm. Buổi trinh sát tối nay như vậy là quá đủ cho thầy trò hắn rồi, dẫu gì thì Tarzan cũng đã bị lộ tung tích. Mọi thứ đều hướng về trưa mai, chắc chắn là rối rắm đến nghẹt thở.

*

  Trưa hôm sau, cả đám đồng loạt lên đường đến phố Sedan, lưng áo chúng đẫm mồ hôi vì trời buổi trưa nắng như đổ lửa nhưng không hiệp sĩ nào mở miệng than thở.
   Trước lối vào sân của nhà hàng đậu chình ình một chiếc xe mang nhãn hiệu Italia nhưng đeo bảng số thành phố. Hai bánh trái của chiếc xe ngang ngược nằm trên khu vực cấm đậu, hai bánh phải an tọa trên lề đường dành cho khách bộ hành. Chủ nhân của chiếc xe quả coi trời bằng vung, y hiểu rằng cảnh sát hiếm khi lai vãng tới nơi an ninh không được bảo đảm này, và nếu họ có tới thì y cũng thừa máu anh chị để xử lý biên lại nộp phạt.
   Bốn hiệp sĩ đi vô cổng, nơi chiếc xe hơi sang trọng nằm thách thức. Loáng thoáng vài người lớn qua lại đăm chiêu. Gió tung bụi mù mịt, thổi dựng một tờ báo vất trong sọt rác bay lên cột đèn. Bên kia đường, hai kẻ lưu linh rượu vào lời ra đang ngồi bệt xuống đất, làm như chỉ có mình họ tồn tại giữa trần gian khốn khổ này.
   Tarzan đưa tay lên ngó đồng hồ. Đã mười hai giờ mười lăm phút. Nhà hàng TRATTORIA còn lâu mới đóng cửa. Giờ này là giờ ăn trưa, chắc chắn số lượng thực khách trong quán sẽ đông đảo.
   Bốn quái đã tiến vào nhà hàng. Coi, khác với dự kiến của Tarzan, trong quán không có lấy một bóng người. Chỉ có một nhân sự độc nhất: Mụ quản gia người Italia. Mụ khệnh khạng đi về phía bàn của chúng. Giọng mụ the thé. Rõ ràng Maria không hề biết chúng là ai.
   - Trưa nay nghỉ. Không bán.
   Tiếng Gaby cự nự:
   - Sao chúng tôi không thấy bảng treo?
   - Nghỉ bất tử, nghe chưa đám nhãi ranh. Ai vô đây cũng phải về như vậy hết.
   Tròn Vo chợt nghĩ ra một kế. Nó đưa hai tay bưng lấy cái bụng nặng nề rên rỉ:
   - Ôi, đau bụng quá. Chắc tôi chết mất, bao tử tôi đang cào cấu tung lên… ôi!
   Mụ làm công chưa có một phản ứng gì thì… Máy Tính Điện Tử đã kịp nhận ngay tín hiệu của Tròn Vo. Nó bật dậy kéo tay Tarzan nhanh như chớp:
   - Chết mẹ, thằng Kloesen sắp ngất xỉu rồi. Tao với mày đi mua thuốc uống cho nó mau lên.
   Thằng Tròn Vo lúc này có vẻ như sắp… sùi bọt mép trên ghế thật. Mụ Maria chỉ biết kêu “Trời đất!” và thở dài ngao ngán. Hai thằng mặt mày láo liên vừa bật dậy đã phóng mất. Cho đến lúc nhắm mắt, cái đầu trì độn của mụ cũng không làm sao biết được cơn bệnh… khổ nhục kế của Tròn Vo. Mụ chỉ biết xách một cái ghế cao đặt gần chỗ hai đứa nhãi ranh còn lại và ngồi xuống theo dõi động tĩnh của chúng.
   Tarzan lôi quân sư Karl núp vào một góc hẹp giữa hai bức tường giao nhau, ở đây đã có sẵn một khe nứt do ai đó đập phá, từ khe nứt này có thể quan sát mồn một cánh cửa hậu nhà bếp. Hắn khẳng định với Máy Tính Điện Tử:
   - Tụi tội phạm sẽ từ cánh cửa hậu này chui ra, rồi mày coi. Chúng ta không cần thiết phải đột nhập vào nhà kho và tầng hầm để sa vào bẫy chúng.
   - Ờ, ờ… tao chỉ thấy mọi thứ có vẻ như “đưa người cửa trước, rước người cửa sau” quá. Đầy mờ ám…
   Và ngay lúc vừa dứt câu nói, Máy Tính Điện Tử đã… nổi da gà.
   Kia kìa, cánh cửa hậu nhà bếp bật tung như tính toán của Tarzan. Ba người đàn ông đồng loạt đi ra. Gã Mario Frasketti mặc áo lụa màu hồng như thường lệ, gã đội mũ dạ có nét mặt cô hồn vừa nhét vào áo măng-tô khẩu súng ngắn đen ngòm, một lão già khác mà hai đứa chưa từng gặp thì đầy vẻ oai vệ. Lão khoác áo da thú màu sáng hai tay chắp sau lưng như một… ông chủ lớn.
   Tarzan thì thầm:
   - Lão là “ông chủ lớn” đó Karl. Ông trùm băng bắt cóc. Bố già Mafia.
   Thái độ Mario Frasketti hình như hơi khó hiểu. Gã tiễn “ông chủ lớn” và gã đội mũ dạ ra xe hơi mà không hề vui vẻ chút nào. Cũng có thể gã vừa bị thằng đội mũ gí vào trán một họng súng. Cũng có thể gã chưa được hài lòng về món tiền thưởng do “ông chủ lớn” ban phát. Cũng có thể “món hàng đặc biệt” của gã chưa vừa ý lão ta.
   Đích thân Mario mở cửa chiếc xe sang trọng cho “ông chủ lớn” ngồi vào. Gã đội mũ dạ mặt lầm lì có lẽ là cận vệ trưởng, ngồi ngay tay lái. Gã đại ca đóng cửa cái rầm khiến Mario chưng hửng. Chiếc xe hơi phóng vụt đi.
   Khi gã chủ quán Mario thất thểu biến dạng trong căn nhà bếp đóng kín cửa thì quân sư Karl mới bắt đầu thắc mắc:
   - Đây là tụi “xã hội đen”. Điều ấy hiển nhiên rồi. Nhưng còn thằng… Volker đâu? Nó là “món hàng đặc biệt” của Mario mà?
   - Tao cũng đang nhức đầu về chuyện đó. Tại sao gã không giao thằng Volker cho các ông trùm? Như vậy là nó vẫn bị giam giữ đâu đó trong nhà này. Tao nghĩ rằng có thể “ông bà già” thằng Volker chưa giao cho bọn mafia đủ số tiền nộp mạng, nên gã Mario đã bị “ông chủ lớn” khiển trách và bị gã cận vệ trưởng gí súng. Hồi nãy tao thấy mặt gã Mario nhăn như khỉ…
   Bộ óc robort đầy sáng tạo của Máy Tính Điện Tử bắt đầu hoạt động. Nó chỉ dùng răng cắn ngón tay cái chừng ba mươi giây là Tarzan đã hết hồn. Và nó “phán” một câu khiến hắn hết hồn thật:
   - Tao không tin “món hàng đặc biệt” đó là thằng… Volker. Nhưng khi màn sương mù chưa vén lên thì mọi bí mật đều ở phía trước. Nào, bây giờ thì chần chờ gì nữa. Mày sẽ dẫn đường cho chúng tao đến hầm ngầm chứ?
   Sau giây phút bối rối, Tarzan lại trở về sự sáng suốt bản năng. Hắn cản nhị quái Karl tức thì:
   - Không được. Chúng ta phải trở lại nhà hàng TRATTORIA. Công Chúa và Tròn Vo đang bị mụ Maria quản thúc ở đó. Mụ mà nghi ngờ thì cô bé và thằng mập chỉ có nước… nhẹp ruột. Tụi nó cũng đang cần thông tin mới của chúng ta.
   - Còn vụ thanh tra nhà kho và hầm ngầm?
   Đôi lông mày Tarzan nhíu lại:
   - Nghe tao đi Máy Tính Điện Tử. Chuyện đó để một mình tao làm. Vậy nhanh gọn hơn. Ngay đêm nay thôi. Tao sẽ trèo tường trốn khỏi trường nội trú. Mày tin tao chứ, hả quân sư?
   Máy Tính Điện Tử miễn cưỡng đưa bàn tay ra. Tarzan đập mạnh bàn tay phải hắn vào lòng bàn tay nó. Coi như đã xong giao ước giữa hai người hùng.

anh

Bốn: Cái chết trắng

   Tám giờ tối là giờ đi ngủ đối với học sinh từ mười bốn đến mười sáu tuổi. Đó là nội quy của ký túc xá. Hôm nay đến phiên thầy dạy Sử Meinert làm giám thị, ông thân mật lại từng phòng để bắt tay những đứa trẻ và chúc chúng ngủ ngon. Lúc chạm mặt Tarzan tại “Tổ đại bàng”, ông có vẻ hơi khựng lại:
   - Thế nào Peter Carsten? Bà công tước Editha Eleonora Phôn Brabant trốn đâu rồi, tôi đã cố tìm mà vẫn không gặp…
   Tarzan chỉ biết cười ngượng nghịu:
   - Thưa thầy, em đã giải thích rồi. Hình như có người nó với em rằng năm trăm năm trước…
   Thầy Meinert khẽ lắc đầu. Tiếng chân ông ngoài hành lang xa dần.
   Ngôi nhà to rộng trở nên lặng lẽ. Tiếng rì rầm trò chuyện từ các phòng bên cạnh vọng qua tường mơ hồ. Một chiếc xe hơi nổ rồi lại nghèn nghẹn tắt máy mấy lần dưới sân. Mưa đổ xuống thật nhanh, quất sàn sạt vào cửa sổ.
   - Mưa!
   Tròn Vo vừa than thở vừa luồn tay xuống chiếc gối. Nó tin rằng thanh kẹo sôcôla nó giấu Tarzan vẫn còn nguyên ở đó. Nhưng đáng tiếc, Tarzan đang vung vẩy thanh kẹo “chiến lợi phẩm” và giả vờ nằm khểnh trên giường. Tròn Vo buộc phải xuống nước:
   - Mày có cần tao cầu nguyện giúp mày không Tarzan? Lát nữa mày sẽ chẳng dễ chịu lắm đâu giữa cơn mưa đầy kẻ thù rình rập này, chỉ cần…
   - Tao biết rằng sẽ chẳng dễ chịu, thưa công tử Kloesen. Nhưng giờ này có lẽ thằng Volker đang lạnh run trong tầng hầm, chân tay bị trói và cái miệng tất nhiên thèm… kẹo.
   - Chúa ơi, tao thề sẽ cho nó một núi sôcôla nếu mày cứu được nó ra. Còn bây giờ… hãy trả lại tao thanh kẹo. Tao… tao còn khổ hơn cả thằng Volker nữa. Ê, Tarzan, tao sẽ cầu bình an cho mày mà.
   Để chặn đứng sự thề thốt đến mỏi miệng của Tròn Vo, Tarzan đành trả lại “chiến lợi phẩm” và rời khỏi giường. Mưa cũng dần dần tạnh. Hắn bẹo cái má phính đầy mỡ của thằng mập rồi thay quần áo. Hắn chọn đôi giầy thể thao cũ nhất, chiếc quần Jeans bạc phếch quen thuộc, khoác thêm cái áo đi mưa và nhẹ nhàng mở cửa phòng. Phải cẩn thận tuyệt đối chứ sao, chỉ cần một thầy giáo phát hiện, hắn có thể ra Hội đồng kỷ luật nhà trường như chơi.
   Tiếng Tròn Vo vang lên khó khăn như muốn sặc vì thanh kẹo:
   - Chúc mày đầu xuôi… đuôi lọt. Tao khởi sự đọc… kinh đây…
   Tarzan cười thầm và rón rén đi ra hành lang. Một phút sau hắn đã ở trên phòng chứa đồ. Trên một cái giá treo ở cuối phòng là cuộn dây có nhiều mấu thắt nút. Hắn buộc chắc sợi dây vào móc sắt trên cùng. Bây giờ thì trèo ngay ra gờ tường bên ngoài, đóng cửa sổ lại, giật mạnh sợi dây lần nữa để thử độ bền, rồi… bám dây tuột xuống. Hắn đã “vượt ngục” hàng chục lần như thế này và sẽ còn một ngàn lẻ một lần nữa.
   Dưới sân chẳng có ma nào. Như lộ trình đã định sẵn, hắn rón rén sát tường nhà tối tăm, chạy sang công viên, rồi theo những con đường mòn và trong chớp nhoáng đã biến sau bụi cây trơ trụi. Đến khúc sau của ngôi trường, hắn trèo tường ra ngoài. Xe đạp của hắn được giấu trong một bụi cây, dính cứng bằng khóa vòng vào một thân cây. Hắn chẳng dại dột cất xe trong tầng hầm gara, vì tối nào ông gác-dan Mandl cũng khóa chặt hầm lại.
   Tarzan đạp xe đi, sau lưng hắn là những cánh đồng, phía trước là thành phố. Mưa lại đổ xuống tuy không lớn nhưng vì gió ngược nên đủ làm Tarzan rát mặt. Quần hắn ướt sũng, hai bàn tay lạnh tê dại, hắn cúi rạp người thả hết guồng chân lên pê-đan. Coi, toàn những điềm không lành, lũ quạ nhao nhác bay lên từ thửa ruộng xơ xác. Ban đêm ngó chúng lớn gấp đôi lúc bình thường. Chúng vốn là sứ giả của những tin xấu. Vậy mà đâu đã hết, lúc vào đến phố Sedan thêm một con mèo đen chạy ngang xe đạp Tarzan. Loại mèo đen này đối với những kẻ mê tín là con vật gieo tin dữ số một. A, Tarzan có phải là thằng ưa dị đoan không? Chắc chắn là không, tuy vậy hắn cũng hơi nổi da gà, dù hắn biết chắc một trăm phần trăm rằng trên giường ngủ thằng Tròn Vo giờ này đang vừa nhai sôcôla vừa cầu nguyện cho hắn.
   Đã đến nhà hàng TRATTORIA. Quán mở cửa và có vẻ liêu trai dưới ánh đèn. Hắn liếc mắt nhìn vô quan sát. Khoảng hai mươi thực khách có thể đếm được, đa số là người Italia. Một kẻ lãng du nào đó đang vặn bài hát Palloma. Tarzan nghe lòng mình dịu lại.
   Hắn dừng xe đạp ở ngay khoảng sân sau, chỗ dẫn vào cánh cửa hậu nhà bếp đầy bí mật.
   - Suỵt!
   Tarzan ngó dáo dác. Chân trái hắn vẫn đặt trên bàn đạp để có thể phóng xe đi bất cứ lúc nào.
   - Suỵt!
   Một lần nữa tiếng “suỵt” cất lên và tiếp theo là một tràng cười khoái trá. Cái màn cười biểu diễn này chỉ có ở thằng Máy Tính Điện Tử, chẳng lẽ…
   Tarzan quát khẽ:
   - Mày… hả Karl?
   Quả y như rằng, thằng quân sư nhô ra khỏi bóng tối. Nó đội cái mũ trượt tuyết màu trắng pha đỏ và khoác áo mưa giống hệt Tarzan. Nó run rẩy có lẽ vì lạnh và vì… phục kích thằng bạn học quá lâu. Nó nói liền một mạch:
   - Tao đợi mày đúng nửa tiếng. Tao đã suy nghĩ kỹ về chuyện này, mày không thể liều lĩnh một mình được.
   - Gia đình mày có biết mày…
   - Yên tâm đi Tarzan. “Ông bà già” tao đến nhà người quen và sẽ không trở về nhà trước nửa đêm. Họ nghĩ rằng tao đã lên giường ngủ.
   - Thôi cũng… được, lỡ rồi. Trong vòng nửa tiếng đợi tao, chắc mày cũng…
   - Vâng, thưa đại ca. Bộ nhớ của tao hoạt động rất tỉ mỉ: một số khách ra khỏi quán TRATTORIA đã sử dụng lối vào sân như nhà vệ sinh ngoài trời. Toàn… đàn ông.
   Hai quái băng qua đường. Tarzan dựa xe vào tường và khóa lại. Từ đó chúng đi sâu vô khoảng sân tối om đưa bàn tay sát mặt cũng không thấy ngón. Tiếng mưa gõ xuống các xô thiếc và nắp thùng rác nghe buồn thúi ruột.
   Tarzan quyết định:
   - Mày núp dưới mái hiên này làm như đang chờ bạn bè. Nếu có người làm ơn ho thật lớn, được chớ hả Máy Tính Điện Tử?
   - Cẩn thận tối đa nghe đại ca!
   - Tin tao đi quân sư.
   Ngay lập tức, bóng tối đã nuốt gọn Tarzan.

*

   Tarzan di chuyển như con mèo trên nền lát đá. Nhờ chút ánh sáng lờ mờ từ khung kính cửa sổ bếp hắn định hướng trở lại.
   Nhà bếp đã nghỉ. Giờ này những món ăn nóng không còn được phục vụ. Trong phòng tắt đèn không có lấy một bóng người. Chút nguồn sáng lẻ loi từ cửa bếp ra phòng ăn khiến Tarzan có thể quan sát một phần quán. Mario Frasketti đang đứng sau quầy, đối diện gã là… thằng cha đội mũ dạ. Trời hỡi, sao vẫn cứ là gã cận vệ cô hồn ấy, không lẽ hắn đang ngã giá với Mario về thằng Volker bằng ly rượu mạnh trên tay sao?
   Lúc chồm lên, chân Tarzan đá phải một cái xô thiếc. Tiếng động khô khan vang lên nhưng Frasketti vẫn chẳng nghe thấy gì. Khi máy quay đĩa bắt đầu chơi bài “Bên bờ sông thành Babylon” là Tarzan đã lẻn ra chỗ tám bậc cầu thang dẫn xuống cửa tầng hầm.
   Hắn đi xuống rất dè dặt. Các bậc thang bằng đá trơn tuột bốc lên toàn một mùi ẩm mốc. Coi, cửa tầng hầm bọc thiếc và được khóa kỹ lưỡng, cách gì xâm nhập được hở trời?
   Trong cơn tuyệt vọng Tarzan sực nhớ đến.. cửa sổ. Đúng rồi, chiều nay hắn đã thấy tới hai khung cửa sổ tầng hầm. Chúng nằm trong hai chỗ trũng hơn mặt sân, được che chắn bởi song sắt. Tarzan chạy ngược lên cầu thang. Hắn kiên nhẫn nhấc khung sắt đầu tiên lên, không thể thiếu dưỡng khí cho tầng hầm nếu gã Mario dự trữ thực phẩm trong đó.
   Hắn cúi xuống cái hang sâu chừng một mét thử dùng tay sờ soạng tìm ô cửa sổ, nhưng không tài nào mở ra được. Vẫn còn cái cửa sổ thứ hai, lần này thì hắn gặp may mắn. Cả hai cánh cửa mở toang.
   Hắn tuột xuống hang như con thằn lằn. Để tránh bị người lạ phát giác, hắn kéo khung sắt lại như cũ. Tiếng khung sắt rít nghe rờn rợn lúc hắn đóng sập miệng hang.
   Nào, bây giờ thì hít thở thật bình tĩnh vài giây cho đầu óc bớt căng thẳng. Bóng tối vây quanh mịt mùng. Tarzan rút từ trong áo mưa ra một cái hộp quẹt khô queo. Que diêm đầu tiên hắn bật lên tắt ngóm vì gió luồn vào nhưng chỉ cần chút xíu ánh lửa cũng đủ để hắn ước lượng địa điểm. Đúng như hắn dự đoán, đây quả là kho chứa thực phẩm chất ngổn ngang những thùng rượu vang và những két bia. Phía trong cùng là một… cánh cửa. Chìa khóa tìm ra chỗ giam giữ Volker hy vọng từ ở cánh cửa này. Tarzan leo vào cửa sổ và nhảy xuống đất. Hán tiếp tục quẹt một que diêm và nhìn thấy ô cửa sổ đầu tiên. Thảo nào hồi nãy hắn không thể mở được ô cửa, bởi nó đã bị choán đầy những hộp hoa quả lớn chồng chất tận trần hầm.
   Hắn cười khẩy rồi xoay nắm đấm cánh cửa trước mặt. Một luồng không khí lạnh thổi vào da thịt hắn, cánh cửa mở ra nồng nặc mùi ẩm mốc. Hắn kêu thật khẽ:
   - Volker ơi!
   Không một tiếng hồi âm. Tarzan đành “phóng lao theo lao” bước hắn vào căn phòng giống hệt một nhà tù. Hắn đóng sập cửa và tìm công tắc đèn. Bàn tay hắn cứ sờ soạng cho đến khi ánh đèn điện lóe lên.
   Ánh sáng đục hắt xuống hai chiếc tủ lạnh to tướng. Tarzan cố tìm cho được một tấm nệm để chứng minh có người bị giam giữ ở đây nhưng vô ích. Chỉ có một con nhện đen mập ú thấy ghét bám trên tường như cười cợt với hắn thay cho tung tích của Volker.
   - Hay là thằng Karl Máy Tính đoán đúng: thằng cha chủ quán Frasketti không dính dáng đến vụ này? Hay là gã giấu Volker ở một chỗ nào khác, nhà đồng bọn chẳng hạn?
   Một loạt câu hỏi tấn công Tarzan. Hắn chán nản quay ra phòng ngoài sau khi tắt đèn. Lúc đóng sập cánh cửa, hắn cảm thấy… chết điếng.
   Trời đất, ánh sáng đã hắt vào cửa sổ mở cửa tầng hầm. Có tiếng chân thình thịch của ai đó đang bước xuống cầu thang. Tarzan nghe rõ mồn một âm thanh của chìa khóa tra vào ổ.
   Không thể nào chuồn qua cửa sổ, hắn biết như thế, chạy sang phòng bên cũng không kịp, trong tích tắc của giây phút ngàn cân treo sợi tóc, hắn lao vào một cái thùng cao ngang hông người nằm trong góc phòng. Chỗ đó quá hẹp nhưng cũng đủ cho Tarzan co người lại trong tư thế Yoga của thầy phù thủy Ấn Độ.
  Bước chân của kẻ thứ hai trong tầng hầm đã gần như ở ngay sát nút. Đúng là chủ quán Frasketti. Gã đứng cách Tarzan ba mét và hát một bài dân ca Italia lè nhè. Bóng gã in trên tường trong động tác lấy từng chai rượu trên giá xuống. Tiếng động của chai va chạm nhau nghe sốt ruột. Nhưng gã Mario thì không sốt ruột chút nào, gã đặt từng chai rượu vào trong giỏ và… ợ lên một cái phát khiếp. Tarzan bịt mũi. Khứu giác của hắn ngứa ngáy bởi một loại bụi khác không thể nào đoán ra. Hắn sắp hắt hơi đến nơi.
   Đúng lúc Tarzan sắp “ách…xì” thì Mario Frasketti bỏ đi. Gã tắt đèn cùng lúc với ngưng hát. Tiếng chân của gã trên cầu thang mỗi lúc một xa dần và… tất cả lại rơi vào im lặng vĩnh cửu.
   Tarzan hắt hơi sung sướng chưa từng thấy. Hắn cần phải bật công tắc ngay để tìm hiểu “loại bụi” gì kinh dị và sặc sụa đến như thế. Ánh sáng tuy đục nhưng cũng đủ nhìn. Chúa ơi, chất bột gì thế này, phái dưới của cái giá chứa những két rượu vang vương vãi một thứ bột toàn màu… trắng. Mắt Tarzan muốn lồi ra trước một khe hở chạy dài theo cái giá chất rượu. Gã Mario có lẽ đã say khướt nên quên cả việc đóng tấm nẹp gỗ vào, vả lại có lẽ gã tin tưởng tuyệt đối vào sự an toàn của tầng hầm.
   Tarzan lôi từ trong khe hở ra một loại gói nhựa nilông đựng thứ bột trắng. Lúc nãy có thể vì vội vã gã chủ quán đã làm một gói bị rách toang và từ đó bột trắng tung tóe như một “loại bụi” suýt làm lộ tẩy Tarzan. Giống hệt một điệp viên 007 nhà nghề, Tarzan gí ngón tay xuống mớ bột có hạt li ti như bột giặt và… đưa lên lưỡi. Hắn nhăn mặt phun phè phè và cảm thấy lợm giọng:
   - Ma túy!
   Không còn nghi ngờ gì nữa, mọi chuyện đã trở nên thật đơn giản. Bằng một thí nghiệm giống như phim, Tarzan đã xác định chất bột trắng trong những gói nhựa chính là… bạch phiến trăm phần trăm.
   Tarzan dựng hết tóc gáy. Tội ác của gã Mario trong hầm bí mật này đáng sợ hơn là gã chỉ bắt cóc Volker. Có nghĩa là thằng Volker không phải mục tiêu của gã. “Số tiền cần thiết” không có gì khác hơn là một khẩu ngữ mật mã. Nội dung nó là “đủ số lượng ma túy cần thiết để giao”.
   Tarzan lau chùi hết đám bột trắng vương vãi trên giá và khép tấm nẹp dài thượt lại. Gã Mario suốt đời sẽ chẳng biết việc gì xảy ra cho đến lúc gã đã ngồi trong xà lim.
   Tarzan nhét vào túi áo mưa hai gói bạch phiến. Hắn chỉ cần hai gói làm tang chứng để nói chuyện với cha Gaby. Bộ mặt nung núc thịt của “ông chủ lớn” hiện ra bên chiếc xe hơi Italia cùng gã cận vệ đội mũ dạ nham nhở đối với hắn như một ám ảnh.
   Tarzan lẩm bẩm:
   - Tụi mày sẽ tù rục xương!
   Hắn trèo lên những bậc thang, đẩy khung sắt ra và vọt nhanh như chớp. Tiếng “ken két” của khung cửa khá ầm ĩ làm một bóng người đang lúi húi ở gian bếp giật mình quay lại.
   - Chết… mẹ, Frasketti!
   Tarzan đã đậy xong cái hang. Hắn như một luồng điện xẹt đến mái hiên trước khi cánh cửa hậu nhà bếp bật mở.
   - Karl!
   - Tao đây, Tarzan!
   - Chạy, thằng chủ quán…
   Hai đứa mở ngay cuộc đua tốc độ một trăm mét. Chúng tới chỗ để xe đạp có lẽ trong vòng… kỷ lục Ô-lem-pich. Làm gì có ma nào tên là Frasketti rượt theo.
   Máy Tính Điện Tử thở hổn hển:
   - Thằng Volker… có dưới hầm không?
   - Không. Nhưng mà có…
   - Sao?
   - Ma túy, thưa quân sư. Trong túi áo tao có hai gói… bột trắng.
   - Chúa ơi, vậy hả…
   - Đến ngay nhà Gaby. Chúng ta phải gặp thanh tra Glockner cấp kỳ. Tao cũng không ngờ “một công mà được đến hai việc”, mày đồng ý không Karl?
   - Tại sao không, Tarzan, tao ủng hộ mày hoàn toàn.
   Đường đến nhà Gaby lúc này gần xịch. Hai quái kết luận rằng: đây là một việc thiện có lợi cho toàn… thế giới.

anh

Năm: Suzanne

   Tarzan chưa bao giờ dám mơ mộng một chiến công hiển hách đến thế. Hắn trở thành nhân vật chính phá vỡ đường dây buôn bán ma túy có tầm cỡ vượt ra ngoài biên giới quốc gia và được thưởng một món tiền khá lớn. Dĩ nhiên tên tuổi hắn được giấu nhẹm. Hắn gửi một nửa số tiền cho má. Phần còn lại đưa vô quỹ TKKG do Tròn Vo quản lý. Thằng mập Tròn Vo nói một cách hài hước:
   - Những lời cầu nguyện của tao cho chuyến “vượt ngục” của mày ngon lành quá ta! Đêm nay chắc đại ca lại tái diễn trò đu dây kiếm tiền thưởng nữa chứ Tarzan? Nói trước để… tao còn đọc kinh sẵn.
   - Đừng xúc phạm Thượng đế dù chỉ là vô tình hiểu không Tròn Vo. Tung tích thằng Volker giờ này còn mịt mù, tao không thể cùng ngáy như sấm với mày trên giường đêm nay. Chuẩn bị dây cho tao xong chưa? Hãy nhớ rằng TKKG sinh ra để làm những hiệp sĩ của công lý. Có điều do chúng ta còn quá nghèo, mày hiểu hoàn cảnh khốn cùng của má tao rồi, đáng lẽ tao sẽ không cầm số tiền thưởng đó dù thanh tra hình sự Glockner và những người chỉ huy sở cảnh sát có năn nỉ, nếu như…
   Khuôn mặt Tròn Vo đầy vẻ hối hận:
   - Tao xin lỗi đã làm mày hiểu lầm. Thực ra tao rất tự hào về mày, Tarzan à. Tất cả bọn gian ác đều bị bắt. Trong khi mày vẫn vô danh không báo chí nào biết đến. Hãy tha thứ cho sự lỡ lời của tao.
   Mắt Tròn Vo muốn rưng rưng. Tarzan cố ghìm cơn xúc động khi nghe nó thổn thức:
   - Mọi thứ tao đã sửa soạn cho mày rồi. Sợi dây nilông cực kỳ chắc chắn. Ráng… lên đường trinh sát thành công. Tao thề sẽ không sờ đến kẹo sôcôla đêm nay cho tâm hồn… trong sạch.
   Tarzan suýt rơi nước mắt vì… buồn cười. Nhưng phía trước mặt đang là tiếng kêu cứu vô vọng của Volker. Hắn dứt khoát tiến ra hành lang. Tự nhiên hắn cảm thấy thương thằng Kloesen đứt ruột. Phải chi nó đừng có cái bụng bự.

*

   Coi như kẻ khả nghi đầu tiên trong danh sách bị xóa sổ.
   Kẻ đáng nghi ngờ thứ hai trong hồ sơ của Tarzan hiện ra. Chính thị lão thầy bói Raimondo chứ còn ma nào khác.
   Hắn đạp xe về khu vực biệt thự khổng lồ trong thành phố, nơi ngôi nhà lộng lẫy nhất thuộc về gia đình nhà Volker. Khu vực này không có cửa hàng cửa hiệu phức tạp, chỉ có những nghệ nhân và người làm vườn ra sức trổ tài cho các ông chủ hài lòng. Đáng tiếc là những bồn hoa vào mùa thu đang rụng lá.
   Ngay từ xa hắn đã khám phá rằng đêm nay biệt thự của ông bà Krause có biến cố. Mọi ngọn đèn trong nhà đều sáng, kể cả hai ngọn đèn vườn ở hai bên đường dẫn ra nhà xe. Trên vỉa hè, một chiếc Limousine đang đậu. Cửa trong nhà cũng vừa mở toang. Tarzan đã đến gần đủ để nhìn rõ đại sảnh, nơi hắn thường ngồi chơi với Volker. Bà Krause đứng thẫn thờ, có lẽ giờ này bà cũng bất cần đến tiền kiếp của mình là nữ công tước Phôn Brabant lừng danh cách đây… năm trăm năm trước.
   A, bà đang từ giã khách. Khách gồm một người đàn ông và một người đàn bà có nhân dạng của những vị phù thủy trong cổ tích. Họ đủng đỉnh rời khỏi tòa nhà như vừa dự một lễ cầu hồn.
   - Raimondo!
   Tarzan đoán ngay lập tức. Hắn đảo xe đạp sang bên kia đường và dừng lại theo dõi trong bóng tối. Hắn tin rằng người đàn ông phải là lão Raimondo. Chỉ có lão mới làm bà Krause nhọc sức đưa đón nhưng một đấng cứu thế. Vậy thì người đàn bà bên cạnh lão là ai? Tại soa mụ ta lại cầm cánh tay lão mà dắt đi như dắt một đứa trẻ?
   Khi lão thầy bói sắp bước vào chiếc xe hơi hiệu Limousine, cửa ngôi biệt thự mới yên tâm khép lại.
   Ngược lại với sự hình dung của Tarzan, lão Raimondo không hề giống một gã phù thủy với cặp mắt thôi miên tà thuật và nước da trắng bệch xác chết. Lão dữ tợn như một tên… hải tặc.
   Coi, tướng lão cao lớn và hùng vĩ như một thân cây không có lá. Còn phải hỏi, đầu lão cạo trọc lóc. Trên cái đầu trọc có cục thịt dư giống cái lưỡi liềm. Hai hàng lông mày lão rậm rịt như muốn đồng qui lại. Và đôi mắt, Chúa ơi, Tarzan không thể ngờ, dưới ánh sáng ngọn đèn vườn, hai tròng con ngươi của lão như hai hố nước đóng băng: rất sáng, một màu bạch lạp. Đâu đã hết, lão có bộ ria mép Mông Cổ giống một vệt đen hình chữ U lộn ngược bao quanh mồm. Còn nữa, dưới dái tai phải của lão là một chiếc vòng kim khí lấp lánh.
   Raimondo mặc chiếc áo đen lụng thụng bỏ ngoài chiếc quần cũng màu đen bó sát. Lão như là đại diện của… đêm tối.
   Giờ thì người đàn bà có mái tóc vàng cắt ngắn như một thiếu nữ thời trang đã dìu lão lên xe. Mụ cầm tay lái và nhiệm vụ của Tarzan lúc này là ghi nhận ngay bảng số xe.
   Chiếc Limousine chuyển bánh. Đúng lúc đó, cửa biệt thự lại mở.
   Cô gái Paris bước ra trong dáng vẻ thể thao áo pull quần Jeans đầy sức sống. Cô không có vẻ gì giống một kẻ giúp việc nhà Volker cả. Cô như một người mẫu thể thao với điếu thuốc phà khói trên môi.
   - Ê, Suzanne!
   Cô gái Paris lập tức ngẩng đầu lên và nhìn về phía bóng tối bên kia đường. Khi phát hiện Tarzan đang dắt xe qua cổng vườn mắt cô sáng lên. Suzanne lại gần hắn, khoanh tay trước ngực, miệng vẫn ngậm thuốc lá.
   - Can đảm đấy Tarzan, giờ này những “đứa bé” mười sáu tuổi đều lên giường ngủ cả rồi.
   Tarzan làm sao chịu lép vế. Hắn “phản pháo” liền:
   - Mới mười bảy tuổi mà đã lén hút thuốc như thế quả là một cô gái đáng đánh đòn. Này Suzanne…
   Suzanne nặng không quá 50 kí lô và cao chừng 1 mét 60, thua Tarzan tới một… cái đầu. Cha Suzanne là một luật sư có tiếng tăm ở Paris, mẹ cô là một chủ vườn nho ở Champagne nơi trồng những loại nho hảo hạng chưng cất rượu. Suzanne sang đây để học hỏi thêm tiếng Đức. Chỉ hơi tiếc là cô giúp việc bất đắc dĩ ở nhà Volker này lại thích rượt đuổi những mốt mới nhất, bằng không, cứ hồn nhiên để mái tóc đen rủ xuống vai và bớt chớp mắt liên tục làm dáng thì… Suzanne cũng đã đủ quyến rũ người đối diện.
   Suzanne búng mạnh tàn thuốc xuống đất đầy điệu nghệ:
   - Buồn quá hả Tarzan?
   - Ờ, ờ… thằng Volker…
   - Mình cũng buồn theo nỗi buồn của căn nhà này. Có lẽ bà Krause sẽ phải dùng đến thuốc ngủ.
   - Cái gì? Thuốc an thần à?
   - Chứ gì nữa. Bà chủ gục hoàn toàn.
   - Nhưng… trước khi “gục”, bà ấy vẫn tiếp khách. Đúng không Suzanne? Tôi thấy hai bóng người mới lên chiếc xe Limousine.
   - Raimondo đó!
   - Còn… người đàn bà tóc vàng cắt ngắn như con trai?
   - Ờ, ờ… Amanda. Mụ là “bà đồng” của lão.
   - Bà đồng. Kẻ trung gian giữa người sống và người chết?
   - Đúng vậy. Ngoài ra Amanda còn là “con mắt” của lão Raimondo.
   - Sao?
   - Chậm chạp quá “cậu bé” ơi. Không thấy bà ta ngồi ở tay lái chiếc Limousine ư? Lão Raimondo là một ông thầy bói mù. Thiếu Amanda làm sao lão “nhìn” các thần linh như… chúng ta được.
   - Thảo nào…
   - Này Tarzan, mình… thích mái tóc của bạn đấy. Nó hung hung và xoăn tít trông thật nghệ sĩ, chẳng bù với cái đầu trọc lóc của lão Raimondo. Cứ lại gần lão là thấy… ớn xương sống. Tôi nói tiếng Đức thế nào hở Tarzan, đủ giao thiệp với bạn chứ? Ôi, một lão mù mà bày đặt tiên tri…
   - Suzanne này, tôi muốn biết về mụ Amanda?
   - Kẻ thôi miên người khác và bị người khác thôi miên. Vậy đó. Mụ ta là “bà đồng thiếp” mà. Mụ chính là “ân nhân” của nữ công tước Phôn Brabant đấy. Bà chủ Krause của tôi vẫn một mực cho rằng nhị vị thầy bói này sẽ biết được “cậu bé” Volker đang ở đâu?
   - Bằng tà thuật?
   - Phải đó! Tối mai là “buổi lên đồng quyết định” về số phận của Volker. Hiện giờ thì các thế lực độc ác đã phủ một màn sương lên “cặp mắt bên trong” của Raimondo. Lão vừa nói với bà Krause như thế.
   - Tối mai à? Bạn thật… tuyệt vời.
   - Tuyệt vời? Tôi… cũng có ích lợi cho bạn phải không “cậu bé”? Coi vậy mà tốn tiền đấy. Chỉ cần một câu hứa hẹn vào tối mai của lão Raimondo là bà Krause đã tốn cả nghìn mark. Bà ta mới dúi vào túi lão.
   - Này Suzanne, tôi không ưa bạn gọi tôi là “cậu bé” đâu nhé. Nhưng tôi sẽ cho phép bạn gọi tôi như vậy từ giờ đến tối mai nếu bạn tạo điều kiện cho tôi có mặt tại “buổi lên đồng quyết định”.
   - Được chứ sao. Tôi cũng có mặt kia mà. Tôi sẽ nói với bà Krause rằng “cậu bé” là bạn của Volker, rằng “cậu bé” còn là một tín đồ của thông linh học.
   - Cảm ơn Suzanne. Chúc bạn… ngủ ngon.
   Tarzan chờ cho đến lúc cô gái Paris khuất sau cánh cửa biệt thự mới dám… ngáp một cái thật dài. Hắn đã quá mệt mỏi và buồn ngủ.

*

   Sáng hôm sau, Tứ quái TKKG mở ngay phiên họp bất thường vào giữa giờ giải lao. Gốc cây là điểm tụ tập của chúng.
   Quân sư Karl lên tiếng trước:
   - Thuyết… thông linh là thuyết minh chứng có mối liên hệ giữa linh hồn những người đã chết và những người đang sống. Thuyết… huyền bí là thuyết nói đến sức mạnh kỳ lạ của những người sống có… khả năng đặc biệt. Bà đồng Amanda thuộc lãnh vực này nếu bà ta có tà thuật thực sự.
   Như mọi lần, Tròn Vo Kloesen luôn luôn là kẻ thắc mắc đầu tiên:
   - Mày nói rõ hơn một chút đi Máy Tính Điện Tử?
   - Ừ, từ từ mà Tròn Vo. Rõ ràng là khoa học hiện nay vẫn chưa giải thích nổi một số hiện tượng ma quái của thiên nhiên dù loài người đã cố gắng rất nhiều trong chuyện bài trừ dị đoan mê tín. Điều tao muốn trình bày ở đây là vấn đề… khoa học huyền bí. Nó giống như pháp thuật. Này nhé, hãy xem thái độ một người đồng thiếp trong một buổi lên đồng: Từ một con người hít thở bình thường bà đồng bỗng lân vào trạng thái mê muội. Rồi đột nhiên bà ta nói bằng mọt giọng hoàn toàn của người khác từ thế giới bên kia. Linh hồn người chết nào nhập vào bà ta sẽ kể ra những chuyện mà chúng ta không thể ngờ tới…
   Kloesen nổi hết da gà:
   - Mày làm tao dựng tóc gáy…
   - Phải dựng… chứ gì nữa. Người ta gọi sự… uyên bác của bà đồng là “Trường sinh học”.
   Công Chúa chỉ… so vai:
   - Chính vì còn có người tin vào ma quỷ mà những kẻ như mụ Amanda còn tiếp tục lừa bịp được.
   Tarzan thấy thằng Máy Tính Điện Tử cau mặt. Hắn cảm thấy cần phải giảng hòa:
   - Gaby có quyền không tin mụ Amanda nhưng phải tin ở kiến thức của… quân sư chứ. Những lời nó nói đều là những điều mà khoa học hiện nay chưa giải thích được. Nếu đùng một cái bà đồng Amanda xưng mình là Gaby Glockner, nữ vận động viên bơi ngửa nổi tiếng thành phố, rồi lại nói năng dịu dàng y hệt bạn vậy, rồi lại kể vanh vách những thực phẩm đang bày bán ở cửa hàng thực phẩm “Công Chúa” thì…
   Cả đám phá lên cười vui vẻ. Nhưng riêng Gaby sau tiếng cười là một lời than “xanh rờn”:
   - Chao, mình cũng muốn có mặt tại buổi lên đồng tối nay quá đi!
   Karl Máy Tính liếc qua Tarzan nháy mắt. Coi, đại ca của lớp 10A đành chịu im lặng trước ước muốn oái oăm của cô bạn.