[Trinh Thám] Tứ Quái TKKG | Stefan Wolf (Tập 7)

anh

Sáu: Trái tim của Evi Pecthigon

   Tarzan đã ra đến phòng nhảy. Hắn muốn rửa tay sạch sẽ trước khi rời khỏi VŨ TRƯỜNG SIÊU ÂM THANH. Hắn đi qua một loạt những gã trẻ tuổi đang tập làm người lớn với đôi mắt lờ đờ chứa các đồng tử nhỏ xíu. Trong một tờ báo hắn đã đọc, khi đồng tử con người thu nhỏ lại thì đích thị kẻ đó đã dùng ma túy.
   Tarzan lắc đầu ngán ngẩm. Hắn chui vào phòng vệ sinh nam mà không dám đụng bất cứ thứ gì. Lúc đầu hắn chỉ có một mình, tuy nhiên lúc hắn rửa xong thì trên tấm kiếng phòng vệ sinh đã xuất hiện một thằng con trai khác.
   Thằng này chỉ chực nhào vô hắn:
   - A, Tarzan. Hoan hô cứu tinh! Bạn đã có mặt đúng lúc để cho mình 10 mark. Thượng đế sẽ cảm ơn bạn.
   Tarzan nhìn thằng nhãi sửng sốt. Coi, thằng mới nói cao cỡ hắn chỉ có điều nước da vàng khè và xương gò má nhô lên thê thảm. Dưới mắt nó đầy những quầng thâm, còn trên trán ư? Mồ hôi lạnh đầm đìa. Tarzan ngó nó ngờ ngợ:
   - Mày là thằng… Frank Wayle phải không?
   - Đúng một trăm phần trăm thưa… ngài Tarzan. Ngài vui lòng cho tôi xin 10 mark.
   Nó nói đến đó là thều thào và khuôn mặt xanh như tàu lá chuối. Trời ạ, thằng Frank Wayle đích thực đây sao? Năm ngoái nó với Tarzan học một lớp. Rồi nó… bỏ học không biết làm nghề nghiệp gì. Nghe đồn gia đình Frank lục đục. Vậy mà bây giờ gặp lại, từ một đứa học sinh cường tráng nó đã biến thành một bóng ma.
   - Mày cần tiền để làm gì hả Frank? Không lẽ mày đã dùng… ma túy?
   Cặp môi méo xệch của Frank đã phát biểu tất cả:
   - Tiền… Tarzan ơi, tao… tao cần chích một mũi.
   - Mày “choác” thứ gì hả?
   - Hê-rô-in. H. đó. Mày… thương tao.
   “Hê-rô-in”, Tarzan chết điếng. Thằng bạn học đáng thương của hắn đã lún sâu vào ma túy đến mức độ phải chọn H. để có thể hít thở được không khí bình thường như mọi người. Hắn đâm ra nghẹn lời:
   - Còn cách nào cứu vãn mày không Frank? Mày…
   - Tao lạy mày, Tarzan. Tao… tao sẽ quỳ xuống van lạy mày. Tao… quỳ đây…
   Mặc kệ thằng Frank đang giở trò ăn mày theo phương pháp hạ đẳng, Tarzan xốc cổ áo nó lên ngay lập tức. Hắn không đủ can đảm chứng kiến một thằng con trai 16 tuổi sớm biến thành đồ bỏ trong xã hội. Hắn gần như bế xốc nó ra ngoài trời, dù lúc đi ngang tiền sảnh, hắn ra vẻ như đang dìu một bằng hữu nhậu quá chén. Ít nhất thì cũng phải lừa đám đàn em tai mắt của đại ca Lemco.
   Hắn nói với Frank khi hai đứa đã lọt ra ngoài phố:
   - Tao sẽ gọi điện cho Karl và Kloesen. Tụi nó đang giữ của tao tới… 100 mark.
   - Ờ, ờ… dặn tụi nó lại chỗ tao… đường Pháo Đài, nhà số 11 ở tầng 3. Tụi nó đến đó trước mười giờ tối thì tao mới mua được… H.
   Trước mặt Tarzan là một phòng điện thoại công cộng. Hắn nhanh chóng gọi về nhà Công Chúa, cũng may nhằm lúc hai quái Tròn Vo và Máy Tính Điện Tử chưa kịp rời khỏi đó. Hắn giải thích cho Công Chúa đầu đuôi câu chuyện khiến cô bé bàng hoàng:
   - Mình… mình sẽ tới ngay đường Pháo Đài…
   Quay qua Frank, Tarzan ngao ngán:
   - Nào, bây giờ thì về nhà mày. Ở đâu hả?
   Thằng tín đồ của ma túy đã có vẻ tỉnh táo hơn. Có lẽ cú điện thoại “100 mark” của Tarzan đã làm nó hồi sinh được chút ít. Nó khạc mạnh nhưng cổ họng khô queo không còn nổi một miếng nước bọt.
   - Tao khổ vì gia đình, mày có nghe đồn đại chuyện đó không Tarzan? Ba tao chết, má tao mê lão Paul Lorenso, một gã đàn ông quanh năm nát rượu độc ác, vũ phu. Lão ghét tao. Tao trở thành con vật bị dư ra dưới một mái nhà. Vậy đó.
   - Má mày không… khóc sao?
   - Về chuyện tao bỏ đi bụi đời à? Đừng hòng, bà ta thừa biết tao lang thang ở đường Pháo Đài và tìm được một chỗ che mưa che nắng trong dãy nhà bỏ hoang tạm bợ, nhưng bà ta đâu có màng. Coi như quan hệ mẹ con đã hết rồi, bà ta đã kiếm được một ông chồng mới, thế là…
   - Mày đã làm gì để sống suốt thời gian như vậy?
   - Không… làm gì hết. Tao đã “ăn mày” đủ kiểu. Lau kính xe hơi ở bãi đậu xe, xin tiền những người ngoại quốc, bán… máu.
   - Chúa ơi!
   Tarzan đưa hai tay bưng lấy đầu. Có thể đổ thừa tại số phận mà Thượng đế dành sẵn cho mỗi con người hay không? Hoàn toàn không, thưa… Thượng đế. Hắn không cho phép thằng Frank Wayle tự sát đơn giản như bà mẹ vô trách nhiệm của nó đã cho phép.
   Lúc hai thằng đến chỗ rẽ vào đường Pháo Đài, thằng đồ đệ của ma túy đột nhiên mềm nhũn người. Nó đổ ập xuống mặt tuyết như hai chân bị chặt đứt.
   Tarzan vác thằng bạn chỉ còn da bọc xương lên vai và chạy dọc con phố. Căn nhà số 11 là bốn bức tường và cái nóc còn sót lại của những kẻ thuê nhà đã bỏ đi từ lâu. Hắn cõng Frank lên căn gác đã hư hỏng hệ thống điện.
   - Cửa kia kìa…
   Thằng nhãi thều thào và đưa hắn chìa khóa.
   - Mày có cho tao một… mũi chích thật không, hả? Hay mày… lừa tao?
   Mặt mũi Tarzan bây giờ khó coi chưa từng thấy. Đã đến lúc phải nói sự thật với thằng Frank. Không thể tiếp tục giả dối nhằm an ủi nó nữa.
   Hắn thở dài:
   - Tao đã phải “lừa” mày đó Frank. Tao xin lỗi mày, nhưng tao không muốn mày chết. Tao biết rằng cơn ghiền ma túy sẽ hành hạ con người ta như súc vật nhưng chắc chắn chẳng qua đời liền được. Mày sẽ tự cắt cơn nghiện nếu vượt qua chặng nhất sinh thập tử này. Mà hình như mày đang “vượt qua” được đó Frank. Mày sẽ không cần đến mười mark trong túi tao nữa. Mày phải sống để chứng tỏ cho lão Paul Lorenso rằng không có ba mày hướng dẫn mày vẫn thành một con người xứng đáng hơn cả lão. Mày nghe tao chứ Frank?
   Frank Wayle khóc òa. Nó thất vọng gục đầu xuống nhưng Tarzan thì lại ngẩng đầu lên. Hắn vừa nghe tiếng chân ai đó dẫm ngoài hành lang. Hắn nhào ra cửa vì biết rằng ba chiến hữu đã đến kịp.
   Gaby thì thầm với hắn:
   - Phải đưa Frank đến chỗ thầy Binot. Ông đang chăm sóc một nhóm thiếu niên nghiện ngập. Ông đã có dự định mở một trung tâm cai nghiện từ lâu, không nhớ sao?
   Tarzan vỗ tay vỗ trán:
   - Có vậy mà tôi đã không nghĩ ra. Đúng rồi, thầy Binot.
   Đúng như vậy, thầy Binot là giáo viên trong trường nội trú của chúng. Do bà vợ làm việc tại một cơ quan từ thiện nên ông cũng… ảnh hưởng lây. Ông cùng với bà thành lập một tổ chức thể nghiệm nhằm gom góp những đứa bé giang hồ và bụi đời, trong đó có những thiếu niên ghiền ma túy. Ông không đành lòng nhìn chúng phạm pháp vì các lý do ngu xuẩn. Bước đầu Binot đã thành công với “tổ ấm” của mình.
   Tứ quái ngồi vây quan Frank. Nó đã được Gaby xoa dịu thần kinh bằng hai viên thuốc ngủ. Trong hố mắt sâu hoắm của nó những giọt lệ vẫn còn đọng lại. Nó không hề kháng cự khi biết rằng sau đây nó sẽ chuyển “hộ khẩu” sang nhà thầy Binot. Nó chỉ lầm bầm:
   - Tôi tưởng rằng hê-rô-in giải quyết được sự tuyệt vọng…
   Tarzan vỗ về đầy thông cảm:
   - Thôi bỏ đi Frank. Tao chỉ muốn biết mày kiếm đâu ra hê-rô-in?
   - Một thằng bảo vệ quán nhậu. Gã quen tao.
   - Có phải thằng đó thường có mặt trước vũ trường không, và trong tay nó luôn luôn cầm một con dấu thu ba mark thay cho vé vào cửa?
   - Không phải, nhưng mà… phải. Một chiến hữu của thằng đó. Gã này thường đợi tao ở nhà vệ sinh nam.
   - Còn… thằng Detlepho Eco chắc mày biết?
   - Tao biết chứ, hồi đó nó học hơn tụi mình hai lớp mà. Detlepho là một… ông trùm giấu mặt. Không ai biết nó giữ ngôi vị gì, nhưng ở đâu có mặt nó là ở đó có hê-rô-in.
   - Còn thằng Tonny?
   - Mày định nói thằng Tonny Vidoman có cái cằm bạnh và bộ râu mô-đen phải không?
   - Ờ…
   - Vậy thì thằng này cùng băng với Detlepho. Tonny xuất thân từ một trại mồ côi rồi đi bụi đời. Thằng này nguy hiểm hơn cả Detlepho bởi nó không có “cái đầu”. Nó tiến công những thằng nào dám cạnh tranh nó bằng mọi thủ đoạn tàn độc. Biệt danh của Tonny là… “Chó chết”.
   Frank ngồi dậy để nói một câu kết thúc:
   - Tao phải nói với tụi mày điều này nữa. Tao sẽ điều trị ở trung tâm của thầy Binot với hai điều kiện: Thứ nhất, không ai được hỏi tao về nguồn gốc ma túy mà tao được cung cấp. Thứ hai, coi như không có câu chuyện về tụi mặt rô, tụi “ông trùm”, tụi “Chó chết”, mà tao kể đêm nay. Tao sẽ chối sạch. Dù tụi bay có báo cho cảnh sát hoặc thanh tra Glockner, ba của Gaby, tao cũng sẽ… chối biến. “Luật im lặng” có cái giá của nó.

*

   Đám trẻ rời khỏi dãy nhà hoang bằng xe taxi. Gaby hiểu hơn ai hết về mối quan hệ của ba cô bé với thầy Binot, bởi công việc của ông là điều tra các vụ phạm pháp trong lứa tuổi thanh thiếu niên dính líu đến ma túy. Cô bé tôn trọng câu kết thúc của Frank Wayle, và cô chỉ thở phào nhẹ nhõm lúc ba đứa con trai dìu Frank vào gia trang Binot.
   Tarzan đã trở ra:
   - Frank đang được thầy Binot săn sóc tối đa. Ông quyết định giữ nó lại và sau này sẽ báo tin cho mẹ nó.
   Công Chúa ngậm ngùi:
   - Vậy là xong vụ Frank. Hy vọng cuộc đời bạn ấy sẽ rẽ qua một bước ngoặt sáng sủa hơn trước. Này Tarzan, bây giờ mình càng nghĩ càng thương Kloesen Tròn Vo. Tròn Vo chỉ mới ghiền sôcôla mà chúng ta đã phê phán tới tấp.
   Tròn Vo đã đứng sau lưng Gaby từ hồi nào. Thằng mập nghe câu nói mát lòng của Công Chúa thì cười tít mắt.
   - Gaby phát ngôn chí phải. Các bạn mà đẩy tôi vô đường cùng, tôi sẽ bỏ tật ghiền sôcôla chuyển sang ghiền… hê-rô-in thì ráng chịu.
   Máy Tính Điện Tử trầm ngâm:
   - Thực ra ma túy không phải thuần túy là độc dược nếu người ta biết dùng nó đúng chỗ. Trong y khoa, nó giúp con người bớt đau đớn và điều trị một số bệnh tật nhất định. Vấn đề là sự lạm dụng ma túy, bất kỳ sự làm dụng nào dẫn đến nghiện ngập đều tương đương với tội ác. Đáng lẽ…
   Gaby vỗ đôi tay xinh xắn, cắt ngang lời Karl:
   - Thôi, chúng ta đừng bàn đến chuyện này nữa. Có một chuyện khác quan trọng hơn tôi cần thông báo với mọi người. Chuyện có liên quan đến Detlepho Eco.
   Tarzan sốt ruột:
   - Chuyện gì nữa, Gaby?
   Công Chúa đột nhiên đỏ mặt:
   - Evi Pecthigon, chị họ mình, người mới đến đây lúc chập tối. Mình không nghĩ rằng Evi Pecthigon lại có quan hệ sâu đậm với “cậu cả” Eco đến thế. Chị ấy hỏi thăm về Eco nhiều đến mức mình phải nghĩ rằng chị Evi đến đây là… để thăm gã chứ không phải thăm gia đình mình. Bạn có tưởng tượng nổi không: Chị Evi đã làm quen với Eco tại một vũ trường trong thành phố này vào dịp lễ Giáng sinh năm ngoái. Trời đất, Evi đã không kể cho mình nghe điều gì trong khi vẫn tiếp tục trao đổi thư từ với gã đồi bại này thường xuyên. Chị ấy chê và khen gã ở hai điểm: thích khoe khoang và… đẹp trai.
   Tarzan lo lắng:
   - Gaby đã kể gì cho Evi nghe chưa?
   - Ồ, mình không dại gì mà kể xấu gã với chị ấy. Lỡ chị Evi mù quáng làm “nội tuyến” cho gã đó thì sao…
   Mặt cô bé cau lại vì giận dữ:
   - Đáng buồn là Evi mê gã như điếu đổ. Tối mai gã tổ chức một dạ hội hóa trang rầm rộ tại khu vực hồ bơi của gia đình. Gã tha thiết mời Evi và chị ấy… trời ơi, chị ấy đã mừng như sắp sa vào tay… hoàng tử. Gã còn biết cả chuyện ghé lại thành phố lần này Evi có mang theo trang phục dạ hội. Khỏi nói thái độ của Evi lúc này, bởi chị luôn luôn ca ngợi đêm hội hóa trang sắp đến với tất cả mọi người. Chị ấy lại còn rủ mình tham dự nữa…
   - Biết giải làm nào hở Gaby, nếu trái tim của Evi dễ xiêu như vậy. Nhưng khi thằng Detlepho Eco lại có ý định mời cả Gaby nữa thì phải coi chừng đó.
   - Đúng ra thì gã chỉ dặn trong thư gửi cho Evi là “Evi có thể mời thêm những bạn gái nào Evi muốn”.
   - Hội hóa trang thì phải có mặt nạ…
   - Chứ sao. Chị Evi sẽ cải trang làm một thiếu nữ Bô-hê-miêng. Như sự lãng mạn của chị ấy. Chị ấy đã chuẩn bị sẵn trang phục.
   Tròn Vo đưa ra một ý kiến khá tuyệt vời:
   - Tại sao chúng ta không thể trà trộn vào đó. Sẽ không ai nhận ra tôi trong chiếc mặt nạ nghệ sĩ vĩ cầm đâu. Và tôi sẽ được băng ma túy tiếp đón bằng một nhúm bột hê-rô-in hảo hạng.
   Tarzan cười khoái chí trước bộ dạng xăng xái của thằng mập. Tuy nhiên hắn liếc vội đồng hồ:
   - Ái chà, đã đến giờ phải vào trường nội trú rồi Kloesen. Cũng nhờ có chuyện mẹ tao đến thăm nên tụi mình mới được ung dung thế này. Bây giờ thì…
   Thằng mập Tròn Vo không một chút hốt hoảng. Nó kéo tay Tarzan:
   - Nhắc đến… cô Carsten tao mới nhớ. Sao, má mày khỏe mạnh không? Nghe nói mày vừa đến nhà thằng Detlepho thám thính. Chuyện đại sự gì vậy?
   Gaby lặng lẽ nhìn Tarzan. Nhưng cô bé cũng không nỡ nói dối Kloesen:
   - Cô Carsten đã bị mất cái cặp tài liệu tại khách sạn Cung Đình. Tarzan à, mình nghĩ bạn nên kể ra cho các bạn…
   Trong khi cả bọn xuyên màn tuyết rơi êm dịu đi vào thành phố, Tarzan đành tường thuật lại nội vụ chuyến thăm viếng của hắn tại nhà Detlepho và “sào huyệt” của ông chủ Lemco tại VŨ TRƯỜNG SIÊU ÂM THANH. Ba quái đều sững sờ trước những chi tiết ly kỳ của chuyến phiêu lưu mạo hiểm, đúng kiểu “Tarzan”.
   Quân sư Karl thì thào:
   - Trại của dân giang hồ tứ chiếng đằng sau nghĩa địa phía tây thì tao biết. Đó là khu vực dành cho bọn sống ngoài vòng pháp luật. Tao không thể tưởng tượng có thằng anh chị nào lại cả gan tống tiền băng Lemco lừng danh tới 50.000 mark. Tao nghĩ rằng thằng đó đã tới số dù nó có trang bị một chục tay súng. Có lẽ tao sẽ tham gia cuộc phiêu lưu này.
   Klosen mơ màng:
   - Thằng Tonny Vidoman sẽ mang tiền tới đó, còn Tarzan thì núp sau một tấm bia mộ. Vậy thì thám tử Tròn Vo này ở đâu? Không được, tao cũng tham gia luôn.
   Tarzan nhìn sang thăm dò thái độ Gaby. Không thấy cô bé tỏ thái độ gì, hắn an ủi liền:
   - Đây chỉ là một việc nhỏ thôi Gaby. Mình hứa là bạn sẽ có mặt tại cuộc điều tra cuối cùng. Hơn nữa, nghĩa địa là nơi đầy rẫy ma quỷ, thường tối kỵ với… con gái.
   Quay qua quân sư, hắn bỗng lầm lỳ một cách lạ lùng:
   - Tròn Vo nói đúng. Tụi mình sẽ phục kích tại nghĩa địa đêm nay nhưng là để tóm cổ thằng… Detlepho Eco.
   Ba quái há hốc miệng:
   - Cái gì? Gã Detlepho chú không phải thằng Tonny sao?
   - Tao cho rằng nó chính là thằng tống tiền. Chỉ có cái đầu của “cậu cả” được gọi là “ông trùm” kia mới nghĩ ra cách đó.
   - Nhưng thằng Detlepho cũng phải chi ra 10.000 mark.
   Tarzan cười to:
   - Bởi vì như thằng nghiện Frank nói là thằng Detlepho chỉ biết có tiền và tiền. Không bao giờ một thằng mê tiền như nó lại mất khơi khơi 10.000 mark mà không thu hoạch một món lớn hơn. Nó qua mặt luôn thằng chiến hữu Tonny bằng cách báo tin rằng đã nhận được một cú điện thoại nặc danh như vậy. Nó biết rằng Tonny chỉ có cái miệng nhưng không có tiền và điều quan trọng là nó biết Lemco có tiền. Thằng Tonny vô tình lọt bẫy và làm gạch nối cho nó để thuyết phục sếp. Đại ca Lemco làm sao trí tuệ bằng Detlepho được, cậu cả ngụy trang khéo léo với 10.000 mark hùn hạp để chứng minh mình ngoại phạm trong khi sau đó thì lời tới 40.000 mark.
   Kloesen vẫn băn khoăn:
   - Không lẽ tụi nó lại “chơi” nhau. Theo tao thì lão Saulich là “bố già” ma túy và phụ trách luôn vụ trộm cái cặp. Lão Saulich cung cấp ma túy và cái cặp cho Detlepho. Thằng Detlepho thì sử dụng Tonny Vidoman làm chuyên viên phân phối. Thằng Tonny lại giao hết tất cả ma túy đã nhận cho ông chủ Lemco tiêu thụ. Một đường dây chặt chẽ như thế thì khó phản trắc trước món lợi chỉ 50.000 mark. Và gia đình thằng Detlepho lại quá giàu?
   Tarzan ngưng tiếng cười. Lại một lần nữa hắn ngớ người trước lời “phán” của Kloesen. Hắn còn lúng túng chưa biết lý giải ra sao thì Máy Tính Điện Tử tung chiêu quyết định:
   - Hai ý kiến của Tarzan lẫn Tròn Vo đều đúng. Theo tao thì chắc chắn có một thằng làm phản trong vụ này chỉ vì… kẹt tiền. Chính nó đã đạo diễn ra trò chơi gọi điện thoại và thu hoạch một cách không ngờ tới. Này, thằng nào “đuối” nhất về tài chánh trong băng ma túy? Rõ ràng chỉ có gã Tonny Chó chết mà thôi.
   Tứ quái chưng hửng nhìn nhau. Chỉ có nghĩa địa đêm nay mới giải đáp được chuyện này.

anh

Bảy: Trong nghĩa địa

   Lúc ba quái TKK có mặt tại vùng Khiecshauden thì trên tháp nhà thờ đổ chuông báo đúng 11 giờ rưỡi đêm. Tất nhiên là G không thể đi theo. Phận nữ nhi nửa đêm không được phép rời nhà.
   Nghĩa địa nằm tận ngoài rìa thành phố, ngoài ra chỉ còn các cánh đồng và những nông trại xa lắc xa lơ. Một loạt các ngôi nhà thụt lùi dần dần, ba quái băng qua những khu vườn hoang tàn cây cối trơ trụi. Những thân cây và cành cây đen đúa hằn lên trong màn đêm như những bộ xương khẳng khiu.
   Tròn Vo hơi tái mặt:
   - Lạy Chúa, cũng may mà chúng ta chiến đấu với bọn buôn ma túy chứ không phải với… ma quỷ.
   Một bụi cây khổng lồ tối om om hiện ra trước mắt ba quái. Có nghĩa là đã tới… nghĩa địa. Nghĩa địa rộng mênh mông, lấn thêm ra các cánh đồng, được che chắn bởi hàng rào sắt. Còn hàng rào ư? Chúng được trang trí bằng những mũi nhọn lỗi thời rờn rợn nhưng cả bọn trèo qua không mấy khó khăn.
   Bây giờ thì ba thằng con trai chọn nghiệp phiêu lưu đang đứng trên một con đường trải nhựa. Đêm đông ảm đạm đến nỗi đưa bàn tay lên mặt không thấy ngón, có điều nhờ một chút ánh sáng hắt lên của tuyết trắng, ba đứa cũng nhận ra các ngôi mộ lờ mờ. Gió tự đâu thổi lồng lộng làm những cành cây và bụi băng tung lên như muốn đe dọa ngay cả những trái tim cứng cỏi nhất.
   Ba kẻ giang hồ lầm lũi bước. Tarzan đi sau cùng. Trong tình thế lúc này, đây là vị trí đáng ngại hơn hết vì luôn có cảm giác sắp bị đấng… vô hình tóm gáy đến nơi. Tuy nhiên, hắn không có quyền biểu lộ cảm giác này. Hắn đặt bàn chân mạnh mẽ trên tuyết xốp, qua những hàng bia mộ, những đài tưởng niệm và… rồi cũng đã đến lối ra khỏi nghĩa địa.
   Ngay sau nghĩa địa đã là Trại lang thang, một khu nhà đổ nát vốn là nơi trú ngụ của những kẻ vô gia cư trong thành phố. Trên nền đêm xám xịt, Trại lang thang hằn lên đen thui như một quái vật. Gió hú qua các ô cửa sổ trống hoác. Một cánh cửa kẽo kẹt nghe như tiếng rền rĩ của ai đó.
   Ba đứa đứng lại bên cổng nghĩa địa. Tròn Vo thì thào:
   - Rùng rợn quá!
   Tarzan chẳng bận tâm. Hắn bấm đèn pin dòm cánh tay giấu dưới áo khoác:
   - 12 giờ kém 10 phút. Chúng ta sắp… tiếp khách. Nào, giờ thì tụi mình chia nhau ra bao vây dãy nhà này. Kloesen ở lại đây canh chừng phía trước, tốt nhất là ẩn thân sau tường rào. Karl thì núp vào đống gỗ phía bên phải. Tao chịu trách nhiệm bên trái. Chúng ta phải tìm ra một điều: Thằng tống tiền đã có mặt ở đây chưa hay nó chờ Tonny Vidoman biến mất rồi mới mò lại?
   Máy Tính Điện Tử gật đầu. Nó rút từ túi áo trong ra một thứ trang bị cực kỳ đặc biệt. Nó bấm nhẹ Tarzan:
   - Mày giữ ống nhòm luôn đi đại ca. Loại hồng ngoại tuyến, nhìn ban đêm như ban ngày đó.
   Tarzan đỡ lấy chiếc ống nhòm chưa kịp đeo vào cổ thì thằng Tròn Vo đã… biến mất. Nó đang sung sướng trước sự phân công có lợi cho trái tim vốn… kỵ ma quỷ của nó.
   Karl Máy Tính men theo bờ tường. Trong chớp nhoáng nó cũng bị bóng tối nuốt chửng.
   Coi, hiện tại chỉ còn mình Tarzan. Và thằng… Detlepho nữa. Ê, Detlepho, tao biết chắc thằng tống tiền là mày, mày không thể yên ổn “ngậm” 40.000 mark qua mặt tao đâu.
   Hắn lom khom một hồi rồi vọt nhanh như con sóc về đám lều trại ma quái.
   Cách đám lều trại chừng trăm mét, Tarzan đứng lại cố nâng đôi găng quá dày cầm lấy ống nhòm. Hắn đặt ống nhòm sát hai mắt và suýt nữa thì la lên. Trời đất, đêm đang tối như mực bỗng bừng rạng giống đang lúc ráng chiều. Hắn quan sát quá dễ dàng khu trại. Này là những khung cửa sổ toang hoác, này là những mảng vôi tróc khỏi tường, này là một mảnh vải vướng xà ngang bay phần phật như bàn tay vẫy hắn.
   - Hoan hô “đôi mắt xuyên màn đêm”, hoan hô ống nhòm tia hồng ngoại.
   Tarzan bỗng im lặng. Niềm hân hoan của hắn nguội liền vì… tiếng động cơ ô tô. Quả vậy, tiếng động cơ xuất hiện ở con đường cụt bên kia nghĩa địa và bỗng lại đột ngột im bặt.
   “Mày hả Tonny?” Tarzan lầm bầm. Đúng như hắn dự đoán, thằng… Chó chết sẽ đi qua nghĩa địa. Có nghĩa là nó sẽ đi qua chỗ Kloesen nằm phục kích. Gã mới giữ chữ tín làm sao. Sắp nửa đêm còn gì. Tuy nhiên Tarzan đoán rằng thằng Tonny không thể đi một mình, tự gã không dại dột lái chiếc xe hơi đến đây với một đống tiền khổng lồ để cho đại ca Lemco nghi ngờ kết án. Gã phải đi với ông chủ VŨ TRƯỜNG SIÊU ÂM THANH. Đích thân ông chủ Lemco muốn chứng kiến gã có giao tiền thật.
   Chưa đến ba phút, bên cổng nghĩa trang đã xuất hiện một cái bóng đen thẫm.

*

   Tarzan ghì chặt ống nhòm. Đúng y chang thằng Tonny Vidoman vừa nhô đầu khỏi hàng cây. Cách di chuyển như con gấu của gã dù không nhìn tận mặt cũng chẳng lẫn lộn vào đâu được.
   Tên buôn bán ma túy đi ra cổng. Một tay gã giữ kỹ cổ áo Eskimô, một tay gã xách cái túi màu bạc. Đó là loại túi được dùng để nhét các đồ tập luyện thể thao. Gã đi đứng khoan thai chẳng hề lo lắng chút nào. Cứ nhàn hạ, gã xông thẳng đến khu lều trại.
   Nào, Tonny lôi từ quần ra một cái đèn pin và bước vào dãy nhà hoang. Tarzan chỉ thấy ánh sáng chập chờn lóe lên sau những khung cửa toang hoác. Rồi… ánh đèn tắt ngấm. Có lẽ gã đang tìm căn phòng sau cùng có chiếc bàn bida. Còn phải hỏi, ánh sáng lại vừa lóe lên một lần nữa.
   Bây giờ thì Tonny đã ung dung ngoài trời. Gã âm thầm đi vô cổng nghĩa địa và mất tích sau những rặng cây. Gã không ngờ có một kẻ còn âm thầm hơn gã. Thằng Kloesen chứ ai, nó đã lặng lẽ chui khỏi chỗ núp và im lìm bám theo thằng Chó chết. Nó bám tài tình giữ một khoảng cách vừa đủ khiến Tarzan cũng phải chắt lưỡi thán phục. Kloesen đã hành động chính xác! Cần phải xem Tonny về thật hay chỉ vờ bỏ đi để tận mắt rình tên tống tiền.
   Bây giờ thì không riêng gì Tarzan, cả thằng Karl và cả… đại ca Lemco đang rình rập ngoài xe đều nhẩm tính xem bao giờ thì “kẻ tống tiền” đến? Hay là gã đã tàng hình ở một xó nhà nãy giờ?
   Tarzan có thể nhìn bao quát cả ba mặt tòa nhà, mặt thứ tư đã có Karl. Hắn đã xếp đặt rất hoàn hảo một chương trình theo dõi không sơ hở.
   Mười phút trôi qua im lặng rồi… rặng cây bỗng động đậy. Trời đất, thằng Kloesen Tròn Vo. Nó ba chân bốn cẳng từ rặng cây chạy về chỗ nấp dưới bờ tường. Không có triệu chứng bất thường nào trên mặt mũi thằng mập!
   Tarzan cũng không nghe thấy tiếng ô tô chuyển bánh. Nhưng điều đó chẳng nói lên cái gì. Tai hắn toàn tiếng rú rít của gió.
   Bốn mươi lăm phút chịu trận dài vô tận. Gió lắng dần cùng với chuông đồng hồ trên một tháp nhà thờ ở Kiecshauden đổ dồn dập. Lạy Chúa, một giờ sáng.
   Đã đến lúc phải kiểm tra cái túi. Tarzan nhún nhún đầu gối cho khỏi đông cứng trước khi đến chỗ Kloesen. Hắn lù lù trước mặt thằng mập khiến nó kinh hoàng:
   - Ối! Đại ca hả. Mày lặng lẽ như đội mồ mà lên vậy.
   - Ờ lần sau tao sẽ đem theo còi ô tô để báo trước cho mày. Tonny sao rồi?
   Tròn Vo đã hoàn hồn. Nó nói một cách kiêu hãnh:
   - Ờ, nó đến trên một chiếc xe hơi Mỹ. Trên xe có sẵn một đứa, tao đoán là đại ca Lemco. Tonny vừa ngồi xuống là chiếc xe vọt đi. Có vậy.
   - …
   - Ý chà, quên! Còn nữa. Tao có cảm giác thằng Tonny lên xe với vẻ sợ hãi cái gì đó, sau khi hắn thụt vào một bụi cây bên khu mộ gia đình ở đàng kia. Cứ như hắn vừa sa chân xuống một lỗ huyệt vậy.
   - Giờ thì tao phải lại xem túi tiền ở bàn bida. Mày có nhiệm vụ báo cho thằng Máy Tính biết và giả tiếng cú kêu nếu có động nghe Tròn Vo!
   Tarzan im lìm đột nhập ngôi nhà. Hắn bật đèn pin rọi tứ phía. Ái chà, có tới hai cánh cửa. Cửa trái đưa hắn tới một gian phòng rộng ăm ắp gió. Gió hất tuyết thành từng đống trên sàn nhà. Những tấm gỗ và những tờ báo rách tả tơi nằm ngổn ngang.
   Tarzan mở cánh cửa thứ hai. Đó là một hành lang của nhiều phòng, ngoài ra còn một cầu thang dẫn xuống tầng hầm. Có điều chỗ nào cũng ngập rác rưởi và… bằng linh tính, Tarzan cảm thấy có một kẻ nào đó đang lẩn khuất trong bóng tối chung quanh hắn, rất gần. Trải qua vô số cuộc mạo hiểm sinh tử, trực giác chưa đánh lừa hắn bao giờ.
   Hắn tắt đèn pin thận trọng bước không một tiếng động vào hành lang. Chiếc bàn bida sẽ nằm trong gian phòng cuối cùng. Phòng cuối cùng đây rồi, với cửa ra vào đã mất cánh. Tarzan dừng lại trên ngưỡng cửa. Có ai đó di chuyển trong bóng tối trước mặt hắn. Một thanh ván lát sàn kêu rắc. Rồi mơ hồ tiếng va vào đồ gỗ. “Liệu gã có mang theo vũ khí không? Mặc kệ, thế bất ngờ ở phía mình…”. Tarzan cân nhắc rồi chĩa đèn pin thẳng vô gian phòng, bật đèn. Một hình người đứng sững như khúc gỗ.

*

   Không phải Detlepho!
   Gã đàn ông dựa lưng vào chiếc bàn bida mọt ruỗng. Gương mặt to bè điểm trang bằng một bộ râu quai nón rậm rì tua tủa như lông nhím. Cái mũi đỏ hệt một trái dâu tây. Trên mái tóc rối bù là một cái mũ len ngó giống cái giỏ bình tích. Gã đàn ông còn quấn đầy chủng loại giẻ rách trên người. Tarzan biết lão này. Đây là một trong những đệ tử lưu linh, thỉnh thoảng hắn vẫn thấy ngoài nhà ga với hai chai rượu kẹp nách.
   Lão gầm gừ trước mới… bảnh:
   - Ê, tắt đèn đi… mày.
   Tarzan ngó lên bàn bida. À á a, một chiếc túi thể thao sờ sờ trên đó. Chiếc túi màu bạc và đã được kéo phéc-mơ-tuya kín miệng. Hắn bước ngay lại gần bàn, nói bằng giọng giễu cợt:
   - Từ từ đã, cha nội!
   Lão già lang thang sửng sốt:
   - Ủa một thằng nhóc à? Ê, mày định… làm gì. Lấy cái túi hả? Nó là của tao chớ!
   Tarzan chụp lấy món hàng cần thiết. Không ngờ bàn tay nhớp nhúa của lão già xòe ra còn nhanh hơn cả hắn, móng vuốt lão bấu chặt sợi dây quai.
   - Nó đâu phải của ông, tôi biết rõ mà.
   Lão già không thấy Tarzan vì hắn đứng sau luồng đèn, nhưng nghe giọng nói lão biết hắn chỉ là một thằng oắt. Lão liền phản ứng thật dữ dội:
   - Buông cái túi cho tao, nếu mày chưa muốn… chết.
   Tiếng “chết” vừa dứt là lão thọc bàn tay còn lại vào áo choàng. “Xoẹt” lão giơ lên một lưỡi dao bấm sáng quắc.
   Tarzan mới nhả cái túi ra và lùi lại chừng hai bước là lão tấn công ngay. Coi, lão cũng biết cách tấn công y hệt xinê, dùng cái túi để che cho khỏi chói mắt rồi… đâm đại.
   Không còn cách nào khác, Tarzan xoay người đá thốc vào bụng lão, nhân tiện chặt gọn luôn một đòn xuống ống quyển. Lãnh đủ hai chiêu một lúc, lão già đổ ụp xuống sàn như thân cây trốc gốc, có điều lão vẫn chưa mất hết nhuệ khí. Lão tung lưỡi dao thật hiểm lên phía đùi Tarzan.
   Hắn phản xạ như thần. Bàn chân đi ủng đè bàn tay cầm dao của lão xuống sàn khiến con dao rơi tuột. Hắn đá con dao bấm vô gầm bàn bida.
   Lão lang thang nằm bẹp như quả bóng xì hơi. Tiếng rên của lão thật thê thảm dù “thằng nhóc” đã bỏ bàn chân dễ sợ ra.
   Tarzan lạnh lẽo nói:
   - Ông đã sử dụng vũ khí để cố sát. Nội điều đó cũng đủ tù mọt gông nếu tôi nộp ông cho cảnh sát.
   Lão già hốt hoảng:
   - Trời ơi là trời, tôi chỉ định dọa thôi. Tôi đâu phải hạng người đâm chém…
   Tarzan đã hớp hồn đối thủ. Hắn bắt đầu cuộc thẩm vấn:
   - Ông tên là gì?
   - Erích Stanopski!
   - Ở đây làm gì?
   - Lạy các Đấng bề trên, chú mày không biết đây là “quán trọ” của tôi sao. Tôi ngủ dưới tầng hầm cả tháng nay rồi. Tôi nghe tiếng động… lúc nãy, là cậu phải không?
   - Lúc nãy hả? Không. Một kẻ khác. Ông cứ nói tiếp!
   - Lúc nãy có tiếng chân bước vô chỗ này, tôi cứng đờ dưới hầm không dám nhúc nhích vì sợ là cảnh sát. Tuy nhiên chẳng có ma nào sờ vào tôi, vậy thì tôi phải can đảm rời khỏi “quán trọ” với một con dao bấm. Cậu hiểu rồi chứ, trước khi cậu tới, tôi đã bật một que diêm lên và nhìn thấy cái túi. Tôi nghĩ rằng ai thấy trước thì người đó được. Cơ hội ngàn năm một thuở mà, cậu có định chia đôi không? Tụi mình cho cảnh sát ra rìa, hả?
   Tarzan không còn tâm trí nào để bật cười trước cái giọng dụ khị của lão già lang thang. Hắn lạnh lùng:
   - Đứng úp mặt vào tường. Ông già! Hễ động đậy đừng trách tôi.
   Tarzan tước gọn cái túi màu bạc ở bàn bida. Hắn kéo khóa ra trong ánh sáng ngọn đèn, liếc vô miệng túi và bỗng… trợn tròn mắt.
   Cái túi rỗng không!
   Trong chớp nhoáng, hắn tưởng như bị ai đánh trúng đầu. Lão già lang thang Stanopski đã phỗng tay trên đống tiền rồi chăng, hay là kẻ tống tiền đã vào lấy trước cả lão? Nhưng rõ ràng kẻ tống tiền chưa thể xâm nhập căn nhà này trước tụi hắn, hay là thằng tống tiền còn ẩn núp đâu đây?
   Lúc này Tarzan chỉ có thể giải đáp được một thắc mắc. Hắn chụp cổ áo lão Stanopski tức thì:
   - Thứ vừa nãy ở trong túi đâu? Tôi sẽ khám người ông. Đứng nguyên đó.
   Lão già có vẻ phẫn nộ:
   - Tôi đâu có biết thứ gì trong đó. Tôi chưa động đến cái túi. Cậu muốn khám, xin cứ việc. Nhưng chớ thọc lét tôi đó. Tôi có máu nhột mà.
   Tarzan mím môi. Hắn chuẩn bị nín thở trước mùi hôi đặc biệt trên trang phục lão lang thang để… khám xét cho ăn chắc. Bàn tay hắn vừa đặt lên người lão thì một tia sáng bỗng lóe lên trong đầu hắn.
   Hắn buông lão già xách túi chạy ngay khỏi gian phòng.

anh

Tám: Năm mươi ngàn mark ở đâu?

   Tại cổng nghĩa trang, hai thằng Máy Tính Điện Tử và Tròn Vo đã rời nơi ẩn núp đứng chờ sẵn. Tarzan đung đưa cái túi và tường thuật mọi việc vừa xảy ra.
   Tròn Vo có vẻ không hài lòng chút nào:
   - Sao đại ca lại buông lão Stanopski? Lão không phỗng tay trên thì còn ai vào đó chớ!
   Tarzan cười ngất:
   - Mày lú lẫn nhanh vậy Tròn Vo. Hồi nãy mày kể cho tao nghe những gì nào: Rằng mày theo dõi Tonny Vidoman và thấy trên đường chuồn khỏi đây gã đã vào khu mộ gia đình. Bây giờ tụi mình phải có mặt tại mấy ngôi mộ trời ơi đất hỡi kia ngay, bằng không thì thằng Detlepho sẽ ẵm gọn…
   Trước vẻ ngơ ngác của Tròn Vo và Máy Tính, Tarzan nói thêm:
   - Tao nghĩ thế này. Hai thằng Tonny và Detlepho đã chơi gác Lemco. Tuy nhiên để tránh sự đa nghi của ông chủ, Tonny phải đi tới dãy lều trại làm như giao tiền thật. Chỉ khác một chi tiết là “tiền” thì Tonny lấy ra trước chừa lại cái “túi” bỏ ở bàn bida. Chứ sao, gã phải làm vậy mới thoát cặp mắt cú vọ của Lemco theo dõi từ trên xe.
   Tròn Vo lúc này mới dám thở ra… nhè nhẹ:
   - Té ra là vậy. Nhưng hồi nãy tối om om làm sao tao nhớ nổi ngôi mộ nào. Lạy Chúa, hình như chỗ đó có tượng một thiên thần lớn bằng đá cẩm thạch đứng trên một cái trụ, tay dang ra như giăng len để cuộn ấy.
   - Dang tay để ban phước đó, Tròn Vo. – Tarzan bật cười – Thiên thần bằng đá thèm gì biết đến len với sợi. Giờ thì đi thôi, bây nhiêu cũng đủ để tụi mình tìm ra 50.000 mark rồi.
   Cả đám băng theo hướng Tròn Vo chỉ. Và tất nhiên chúng tìm được vị thiên thần nọ.
   Coi, giữa các bụi cây, ba tấm bia mộ lớn quây thành vòng tròn quanh bức tượng. Bọn trẻ thấy rõ những dấu chân mới. Rõ ràng thằng Tonny đã len lỏi qua rặng cây rồi dừng lại sau tấm bia mộ đứng giữa. Gã đã rẽ các cành cây và bới tuyết ngay chỗ tấm bia bằng… tay. Cái gói được vùi xuống và lấp tuyết lên.
   Tròn Vo hùng hục bới tuyết như chuột chũi. Nó đắc thắng đưa lên trời một cái gói bọc ny-lông với sợi dây ràng lỏng lẻo không lớn hơn hộp xì gà. Nó bứt đứt sợi dây và lôi trong gói nhựa ra những xấp bạc xếp gọn ghẽ. Tất cả là 50.000 mark.
   Tròn Vo khen ngợi:
   - Hoan hô Tarzan, mày… số một.
   Tarzan cũng muốn điên lên theo Tròn Vo. Hắn hài hước:
   - Thằng Tonny Vidoman cũng “thực thà” đó chớ. Có phải ai nó cũng lừa như lừa Lemco đâu, hả.
   Cả bọn phá lên cười khoái trá.
   Quân sư Karl bàn:
   - Hiện giờ mình đã nắm trong tay phương tiện áp đảo tụi Detlepho và Tonny. Số tiền này mà tung vào mặt Lemco là hai thằng đi đời hết. Chúng ta phải sử dụng ưu thế này để lấy lại cái cặp tài liệu.
   Tarzan nghĩ ngợi:
   - Tao không muốn bọn tội phạm thanh toán lẫn nhau. Hy vọng rằng thằng Detlepho sẽ mò ra đêm nay. Theo tao, tụi mình chờ ở đây và thương lượng với nó về cái cặp.
   Tròn Vo làu bàu:
   - Bây giờ mà chờ nữa sao? Sáng đến nơi rồi, đại ca nên nghe ý kiến quân sư.
   Nó ngáp liên tục mấy cái như thúc giục làm Tarzan cũng thấy hết hưng phấn:
   - Ừ, ừ… Thôi được. Tao sẽ để lại mẩu giấy nhắn tin vậy. Cho tao mượn cuốn sổ đi Karl!
   Máy Tính có bao giờ lại không kè kè một cuốn sổ kẹp cây bút chì trong người. Tarzan kể sổ lên lưng thằng mập để viết cho ngay thẳng. Hắn đọc nội dung cho hai quái kia nghe:
   “Tôi đã tìm thấy tiền. Anh có thể lấy lại chúng nếu trao đổi bằng cái cặp tài liệu. Thứ bảy lúc 14 giờ tôi có mặt tại quán Con Bò Cười. Xin chào.”
   Tất nhiên cách viết vừa khiêu khích vừa tế nhị trên được hai quái hoan nghênh ngay lập tức.
   Tarzan xé mảnh giấy khỏi cuốn sổ, gập lại bỏ vào trong chiếc túi nhựa mỏng rồi giao cho Tròn Vo chôn xuống tuyết cạnh ngôi mộ.
   Ba thám tử ôm cái túi thể thao có chứa năm chục ngàn mark ra về.

anh

Chín: Bọn buôn lậu xuất chiêu

   Ba “ông thần” co cẳng chạy. Thành phố hiện ra trước mặt. Karl chỉ cần một quãng ngắn nữa là về tới nhà. Nó giấu biệt gia đình về những cuộc phiêu lưu ban đêm này, phước cho nó là phòng ngủ nằm ngay tầng một lại khuất bởi khu vườn, vì vậy nên Máy Tính Điện Tử có thể vào bất cứ lúc nào mà chẳng sợ bị phát giác.
   Còn Tarzan và Kloesen thì… miễn bàn. Chúng phải “chạy” tiếp đến trường nội trú. Ba giờ sáng đúng. Hú hồn cho đợt mạo hiểm leo tường đầu tiên của Tròn Vo: chiếc thang dây vẫn y nguyên chỗ cũ. Giả sử chiếc thang mà mất tiêu chắc nó chỉ có nước nằm lăn ra cỏ mà khóc, bởi tấm thân bồ tượng của nó đâu có thể bám vào lưng Tarzan như một… con khỉ được.
   Trong nháy mắt, hai thằng quái đã cuốn chiếc thang dây và rúc êm ái vào “Tổ đại bàng”.
   Lúc này thằng Kloesen mới yên trí cười hớn hở:
   - Mày định giấu túi tiền dưới gối hả?
   Tarzan bóp trán:
   - Giấu làm sao cho khỏi bị nhà trường phát hiện. Mày thử tưởng tượng nếu 50.000 mark này bị một thầy giáo phát hiện? Tai họa đến như chơi. Tao tính nhét vào trong tủ riêng.
   - Ai mà dám đột nhập “Tổ đại bàng”, mấy thằng “quậy” nhất trường này gặp mày đều ngán. Ớn là ớn các “nhà sư phạm” mẫu mực, có điều phòng mình đã qua đợt “kiểm tra tủ”. Cứ vậy mà làm đi.
   Tarzan vẫn còn thoáng chút lo lắng. Nhưng hắn cũng biết chẳng có phương pháp cất giấu nào tối ưu hơn. Hắn cất cái túi trong ngăn đồ lót đằng sau chồng áo len cao nghệu.
   Bây giờ thì dại gì suy nghĩ nữa, thằng Tròn Vo đã há miệng như sắp ngáy. Tarzan ngả lưng và… chỉ một lát sau là không biết gì hết.

*

   Hắn đã ngủ một hơi đến tám giờ rưỡi sáng. Mặc kệ thằng Tròn Vo còn hốt hoảng cụ cựa vì những con ma từ nghĩa địa về trong giấc mộng, Tarzan nhảy ngay xuống giường. Công việc đầu tiên là làm vệ sinh.
   Công việc thứ hai là… thực hiện bữa ăn sáng thứ bảy. Hắn phết mật ong vào ổ bánh mì nhỏ và ngồi uống trà. Coi, bữa ăn chưa kết thúc thì một thông báo đặc biệt vang lên trên loa phóng thanh của trường. Giọng ông hiệu trưởng trên hệ thống loa đầy… nghiêm trọng:
   “Tất cả học sinh thuộc dãy nhà chính, hiện không ở trên phòng mình, hãy lập tức trở về phòng chờ sự hướng dẫn của thầy giám thị”
   Tarzan ngao ngán uống cạn tách trà. Hắn vừa gặm bánh mì vừa đi về “Tổ đại bàng”. Ê, thằng mập Kloesen vẫn ngáy khò khò thản nhiên như không.
   - Dậy đi Tròn Vo, có chuyện… lớn.
   Thằng bạn quái chiêu của hắn chỉ phản xạ bằng cách dụi mắt và ngáp. Tarzan chưa kịp đánh thức nó thì ngoài hành lang đột ngột nổi một hồi còi dài. Trời đất, tín hiệu tập họp của thầy Venighe chứ sao. Tarzan phóng vội vàng ra hành lang, cùng lúc Tròn Vo cũng uể oải ngồi lên… từ từ.
   Mọi học trò sống trên tầng hai đều đã tập họp lần lượt trước phòng chúng. Đa số vẫn mặc quần áo ngủ và không ngớt xầm xì.
   Tarzan hoang mang khi thấy dủ sáu giáo viên đứng trong hành lang, nghĩa là không thiếu một thầy giáo nào, chưa kể sự có mặt của ông… hiệu trưởng.
   Hiện tại ông hiệu trưởng Phoroiundo biệt danh học trò đặt là “Nguyên lão nghị viên La Mã” đang lướt qua “hàng quân” một cách nghiêm khắc. Tất cả im phăng phắc lúc ông giơ tay lên:
   - Thế này, một bạn học của các em, em Dito Haidogot, học lớp 9A, vừa mua một món quà quý giá tặng cha nhân kỷ niệm ngày thành lập hãng của ông, đó là “năm đồng tiền vàng”. Món quà được cất trong chiếc túi da màu xanh đặt vào tủ riêng của Dito Haidogot ở đầu giường. Và đã biến mất. Cuộc tìm kiếm trong phòng em ấy không đem lại kết quả nào. Vì vậy chúng tôi buộc lòng đi đến kết luận: những đồng tiền vàng đó đã bị lấy cắp. Hiện giờ các học sinh đang tập họp đông đủ, chưa em nào rời khỏi tòa nhà. Để tránh sự khó chịu của các học trò trung thực trước một cuộc khám xét, tôi kêu gọi em nào trót lấy những đồng tiền vàng hãy trình diện. Nếu em đó không cam đảm tự thú, tất cả các phòng sẽ bị các đồng nghiệp của tôi lục soát kỹ lưỡng.
   Im lặng đến… nghẹt thở dành cho Tarzan. Chúa ơi, vậy là trong trường có một thằng ăn cắp bẩn thỉu. Ai? Tarzan không hề biết, nhưng hắn biết là sau đó một bậc gõ đầu trẻ đáng kính sẽ gõ phòng mình. Ai? Nguyên “hàng quân” không một ma nào nhúc nhích, và cuối cùng cái tủ riêng của hắn phải lòi ra 50.000 mark. Chết thật, hắn không có trong tủ “năm đồng vàng” nhưng lại có tới 50.000 mark không rõ xuất xứ và… một cái thang dây trong tủ của Tròn Vo. Chỉ cần hai tang chứng đó cũng đủ cho đầu đề của một bài báo “Hai học sinh trường nội trú dùng thang dây vượt tường ăn trộm”.
   Mới hình dung sơ sơ mà Tarzan đã lạnh toát người. Hắn không hiểu rằng thầy hiệu trưởng còn lạnh toát hơn:
   - Vậy là không có ai? Thôi cũng được. Ai ở đâu đứng nguyên đó. Thầy Venighe sẽ canh chừng giùm tôi. Các thầy khác tiến hành khám phòng.
   Tarzan nhắm mắt trong tuyệt vọng. Hắn càng tuyệt vọng cùng cực khi thấy thằng Kloesen đang nhắm mắt vì… ngái ngủ.
   Tarzan quay lại thầy Venighe. Coi, ông ta gườm gườm như một con kên kên đầy móng vuốt. Hắn chợt nảy ra một sáng kiến.
   - Thưa thầy, má em có hẹn sẽ nhận điện thoại của em vào giờ này. Xin thầy khám người em trước.
   Móng vuốt của con kên kên rụt lại. Thầy Venighe có bao giờ không tự hào về thằng học trò như Tarzan – vận động viên bóng chuyền số một của trường, trong khi ông ta vốn là một tín đồ cuồng nhiệt của môn thể thao này.
   - Hừm, tôi cho phép. Nhưng cấm em về phòng mình nghe không!
   Tarzan “dạ” ran một tiếng rồi lao xuống tầng dưới nhanh hơn tia chớp. Nào, bây giờ thì phải năn nỉ mẹ, phải nhờ mẹ thông tin với trường rằng 50.000 mark trong tủ là do bà gửi nhờ cậu con trai giữ giùm. Ôi, tội nghiệp mẹ. Bà đã khổ vì mất cái cặp tài liệu còn chưa đủ sao?
   Tuy nhiên mọi tính toán của Tarzan trật lất. Trời ạ, thầy giáo Boraun đang “trụ” trong buồng điện thoại. Ông ta không ngừng gật gù bên ống nghe bất chấp thằng học sinh đáng thương đang nhấp nhổm như ngồi trên lửa ở bên ngoài.
   Có lẽ ông ta đã ba hoa tới gần mười phút. Tarzan sắp… tắt thở thì Tròn Vo hiện ra. Cái bụng đầy ứ sôcôla của nó đang bay nốt những bậc thang cuối cùng. Nó xông tới Tarzan nửa cười nửa mếu:
   - Về phòng Tarzan. Xong rồi. Thằng ăn cắp năm đồng tiền vàng đã tự thú lúc mày vừa đi.
   - Hả?...
   - Về. Khỏi điện thoại cho cô Carsten nữa. Tao hiểu ngay sự đối phó của mày. Suỵt. Mày biết tại sao thằng ăn cắp Anphoret Guytlich tự thú không? Nó định “hy sinh chuyện nhỏ để mưu cầu đại sự”. Tao không ngờ Tarzan ạ, nó muốn ngăn chặn các ông thầy lục tủ của nó. Nhưng thái độ đáng nghi của Guytlich đã khiến họ tiếp tục cuộc khám xét. Thế là…
   - Thế là chình ình trong tủ năm đồng tiền vàng.
   - Sai bét thưa đại ca, năm đồng tiền vàng giấu dưới gối nó đã đưa ra trước. Vấn đề “mưu cầu đại sự” của Guytlich nguy hiểm hơn nhiều. Ma túy. Mày nghe rõ chưa?
   - Trời đất!
   - Một nhúm bột trắng nằm trong cái túi nhỏ. Thầy dạy hóa Vacne đã phát hiện đó là… bạch phiến.
   Tarzan sững sờ:
   - Tao… hiểu rồi. Như vậy là tụi mình sắp đối phó với tình hình còn khốn đốn hơn nữa. Một thiếu niên còn cắp sách mà dám tích trữ ma túy trong phòng thì ngôi trường nội trú sắp tan hoang đến nơi. Sẽ có một chiến dịch lục soát toàn diện từng ngõ ngách ngay bây giờ vì có thể còn những học sinh khác đang giấu ma túy. Mày tính sao Kloesen?
   - Tẩu tán ngay 50.000 mark và cái thang!
   - Ô kê! Chỉ có một chỗ tương đối ổn: Phòng sinh vật. Có điều…
   Mặt Tròn Vo “láu cá” hơn bao giờ hết:
   - Có điều chạy ngược lầu lên phòng thì mình sẽ bị lộ tẩy phải không? Khỏi lo, mày không thấy cái bụng tao phình như cái trống đây sao? Ai dám nghi ngờ tao, tao vốn mập từ cha sinh mẹ đẻ mà. Hà hà, coi đây đại ca. Tao đã cuộn cái thang dây trong cái túi màu bạc. Bá phát chớ? Cả một gia tài… nằm trong áo.
   Hoan hô thằng mập. Lúc nó xổ lớp trung gian giữa cái bụng và chiếc áo khoác phùng phình Tarzan không nén được cười. Hắn tha hồ cười vì chúng đã kịp lọt vào phòng sinh vật, nơi không học sinh nào dám bén mảng đến vì toàn xương thú và xương người… khủng khiếp. Tarzan giấu tiền đằng sau con đại bàng nhồi bông còn Kloesen hì hục đút cái thang dây dưới một gầm tủ.
   Chúng trở về phòng vừa kịp thấy thầy Venighe moi sạch “Tổ đại bàng” dưới sự chứng kiến của ngài “Nguyên lão nghị viên La Mã” kiêm hiệu trưởng.

*

   Thằng ăn cắp Anphoret Guytlich cũng học lớp 10 như Tarzan và Kloesen nhưng khác lớp. “Ông bà già” nó thuộc tầng lớp có của ăn của để và chẳng bao giờ quan tâm đến con. Tính tình Guytlich rất khó đoán, nó không giao du với ai và kín tiếng như một thành viên mafia quen dùng “luật im lặng”. Cả niên học Tarzan chỉ đụng độ nó một lần lúc hắn đem về tấm huy chương vàng Nhu đạo trong đợt tranh giải vô địch các trường cấp ba. Lần đó Guytlich đứng lẫn lộn trong hàng ngũ người xem và nói với hắn chỉ một câu gọn ghẽ:
   - Mày là quán quân Judo, còn tao là quán quân nghệ thuật. Tao có tới mười hoa tay trên mười ngón tay.
   Rồi thôi. Có thể nó thách thức nhưng Tarzan để ý làm gì kìa. Giữa một thằng học lớp 10A và một thằng học lớp 10B ít khi có dịp để thân mật. Còn hiện nay ư? Hiện nay thì Anphoret Guytlich “thân mật” với toàn trường. Mười ngón hoa tay của nó đã phát huy tác dụng… ăn cắp và tàng trữ bạch phiến. Coi, một biến cố không thể đùa chút nào. Vào tù ra khám như chơi.
   Thanh tra Glockner, ba của Gaby Công Chúa, được thầy hiệu trưởng mời tới. Thằng Guytlich trải qua cuộc sát hạch phức tạp một cách ngon lành khiến thanh tra Glockner cũng phải ngỡ ngàng. Ông chưa kịp đặt những câu hỏi chất vấn thì nó đã khai cung trước sau như một. Rằng vì tò mò mà nó mua lầm bạch phiến của một người đàn ông đứng trong bóng tối ở một góc phố. Chỉ có vậy. Còn vụ cuỗm năm đồng tiền vàng thì do nó muốn giỡn chơi.
   Kết quả thật nghèo nàn, buổi thẩm vấn bế tắc. Thằng Guytlich “bản lãnh” hơn thanh tra Glockner tưởng nhiều. Ông hiểu ngầm rằng ông đang đối đầu cùng một gã tội phạm bậc thầy trong thời gian vài năm tới.
   Trong lúc đó thì các phòng của ký túc xá đã được khám xong. Ngoại trừ nhúm bạch phiến của Guytlich người ta không tìm thấy ma túy ở bất kỳ chỗ nào khác.
   Tarzan trở lại phòng sinh vật thu “gia tài” về “Tổ đại bàng”. Hắn không gặp được Glockner vì ông đã về thành phố. Hắn chỉ gặp khuôn mặt thằng chiến hữu Kloesen đang bực bội chưa từng thấy:
   - Mày hay chưa Tarzan, thằng gian xảo Guytlich không hề hấn gì. Nó chỉ bị an trí tại phòng có thời hạn. Tao không sao hiểu nổi, hiện giờ cái mặt nó cứ vênh vênh. Đám bạn bè Guytlich lăn xả vào nó phỏng vấn như là phỏng vấn một người hùng. Chứ sao, “độc quyền tiêu thụ ma túy” mà. Tao chán thanh tra Glockner quá.
   Tarzan an ủi thằng quái:
   - Đừng chán Kloesen. Thằng Guytlich sẽ là đầu dây mối nhợ để ba Gaby tìm ra đường dây ma túy ở trường mình. Thằng này ghê gớm đó. Nó từng nói với tao nó có tới “mười hoa tay” kia mà.

*

   Buổi trưa Tarzan lôi Kloesen đến nhà Gaby. Hai quái đến trễ nửa tiếng, quân sư Karl đã có mặt ở đó và đã kịp tường trình cho cô bé nghe hết mọi chuyện ở nghĩa địa đêm qua. Lúc đó thì Evi Pecthigon, chị họ Gaby, đi mua sắm về.
   Lần đầu tiên Tarzan chạm trán Evi bằng xương bằng thịt. Ngó từ xa Evi có vẻ chưa đến 18 tuổi do thân hình quá mảnh mai. Đúng như Gaby nói, trông cô như một cô gái Bô-hê-miêng. Cô có cặp mắt du mục, mái tóc đen nhánh Đông phương, gương mặt xinh, có điều khi cười môi trên hớt lên lộ cả lợi. Ngó chán hẳn – Tarzan nghĩ thầm.
   Evi vồn vã chào cả ba, tuy nhiên cô không rời mắt khỏi Tarzan và chọn cậu để khoe những đồ đạc mới sắm. Toàn những thứ chán ngấy cho dạ hội hóa trang tại nhà Detlepho Eco tối nay.
   Tarzan chăm chú xem tất cả, cuối cùng buông một câu:
   - Đẹp lắm. Nhưng… đáng tiếc.
   Người chị họ của Công Chúa ngơ ngác:
   - Sao lại “đáng tiếc” chứ Tarzan?
   - Bởi vì chị đang giao du với một thằng tồi, chị hiểu chưa Evi. Chị đã hiểu gì về thằng Detlepho Eco nào? Chị không biết rằng nó…
   Tarzan ngưng lại vì ánh mắt nhấp nháy của ba chiến hữu, nhưng thái độ ngớ ngẩn của Evi lại làm hắn điên tiết. Hắn thẳng thừng:
   - Tôi đành phải nói sự thật với Evi vậy. Detlepho Eco có ngoại hiệu là “Ông trùm”. Nó vừa là thằng trấn lột một ông già, vừa là thằng buôn bán ma túy, vừa là thằng tống tiền đồng bọn.
   Cô gái “Bô-hê-miêng” mở to mắt:
   - Vậy hả???
   - Tụi tôi sẽ kể tất cả cho chị nghe với một điều kiện: chỉ phải hứa là sẽ câm lặng như một nấm mồ.
   Mặt Evi thoáng bối rối, tuy nhiên cô quả quyết:
   - Không một lời, với bất kỳ ai. Tôi xin thề với các bạn!
   Tarzan hài lòng. Hắn quay sang Công Chúa:
   - Bây giờ Gaby kể đi. Nhiệm vụ tế nhị của tôi coi như xong.
   Gaby vốn không bao giờ biết thích thú một cách ác ý, nhưng rõ ràng việc kéo người chị họ từ trên chín tầng mây xuống mặt đất là cần thiết nếu không muốn nhìn thấy Evi bị gã Detlepho lợi dụng. Cô thuật lại cho Evi nghe đầu đuôi câu chuyện.
   Mặt Evi hết tái rồi lại đỏ. Cuối cùng cô nắm chặt hai tay:
   - Một gã khốn kiếp. Vậy mà tôi lại thích gã. Cảm ơn các bạn. May mà tôi đã biết được một chân dung khác ngoài cái mẽ ngoài của gã. Ôi, những đồ giả trang…
   Gaby cầm tay người chị họ:
   - Những đồ giả trang rồi sẽ được dùng trong bữa liên hoan của tụi mình. Chị Evi yên tâm đi. Sẽ có buổi liên hoan trong những ngày tới. Nào, mình coi lại mọi thứ chứ Evi?
   Tarzan giả bộ ho húng hắng. Trời ạ, lúc này hắn ghét đám con gái phiền nhiễu đến chừng nào. Hắn liếc đồng hồ:
   - Sắp hai giờ chiều. Đã đến cái hẹn gặp thằng tống tiền Detlepho Eco ở quán Con Bò Cười. Tôi phải đi đây.
   Hai thằng quái và Gaby bật dậy nhưng Tarzan đã gạt phắt:
   - Một mình tôi thôi, vì hai lý do: Thứ nhất, giải quyết công chuyện riêng của tôi về chiếc cặp. Thứ hai, thằng Detlepho sẽ hoảng nếu cả bốn cùng kéo đến. Tôi đi rồi sẽ quay lại ngay.

*

   Quán Con Bò Cười cách cửa hàng thực phẩm “Công Chúa” chừng mười phút đạp xe. Quán nằm trên một quảng trường đông người qua kẻ lại, phía trên cửa ra vào là một tấm biển vẽ một con bò sữa đang cười như mời khách.
   Tarzan dựa xe đạp vào một mũi tên chỉ đường bằng đá rồi bước vô quán. Quán khá đông đúc nhưng hắn đã nhận ra một lúc tới hai mạng: Tonny Vidoman lẫn Detlepho Eco.
   Hai thằng ác ôn ngồi ở một chiếc bàn trong cùng để dễ bề liếc mắt ra cửa chính. Chúng đã thấy Tarzan tuy nhiên vẫn vờ vịt nói chuyện với nhau.
   Tarzan tỉnh bơ đi qua các dãy bàn chen chúc người và thản nhiên ngồi xuống cái ghế để trống cạnh… hai thằng kia. Hắn đặt hai cánh tay trên đầu gối chờ hai gã tội phạm quay mặt lại. Ba kẻ trong cuộc quan sát nhau dè chừng.
   Tarzan chỉ vào cổ tay thằng Chó chết Tonny:
   - Vết thẹo này là quà tặng của tao trong rừng bữa trước phải không Tonny? Nghe đồn mày có biệt danh Chó chết?
   Thằng Tonny tái mặt. Gã có cảm giác gã biết về đối phương quá ít qua câu thăm dò vừa rồi. Gã chưa kịp có một phản ứng gì thì Tarzan đã quay sang Detlepho:
   - Còn mày, cậu cả Eco? Mày có mang theo cái cặp không?
   Thằng… “Ông trùm” đưa hai tay lên trời:
   - Nhóc à, mày… điên riết thành mãn tính. Bộ mày vẫn thường xuyên nằm mơ thấy cái cặp đó sao, nhóc?
   - Tao có rất ít thời gian để mà nằm mơ. Đêm đêm tao còn phải lượn lờ giữa các nấm mồ ở nghĩa địa.
   Tonny Vidoman chen vào, đầy vẻ khinh bỉ:
   - Đáng tiếc là tao chẳng gặp mày nằm dưới các lỗ huyệt.
   - Ừ… ừm, nếu tao nằm dưới huyệt thì ai sẽ trả lại 50.000 mark cho tụi bay hả Chó chết. Tiền bạc có vẻ đoàn kết đấy chứ. Detlepho Eco 10.000, ông chủ Lemco 40.000. Ái chà, ông bạn Tonny thân mến, tôi đã nghe hết tâm sự của ông với Lemco và chứng kiến cảnh ông bạn “qua mặt” đại ca Lemco của mình ngoài nghĩa địa ra sao. Ông bạn vô cùng khéo léo khi giấu túi bạc đằng sau bức tượng thiên thần bằng đá cẩm thạch. Ông bạn đợi người chủ mưu là “Eco cậu cả” đến lấy phải không? Thật hoàn hảo, chỉ tội nghiệp cho thằng trùm ma túy Lemco bị gạt một cách ngon lành bởi hai cận tướng. Mà thôi, chuyện lừa đảo nội bộ là chuyện cơm bữa của tụi bay, tao không can thiệp. Tao chỉ muốn lấy lại cái cặp của mẹ tao. Nó ở đâu?
   Thằng Detlepho suy nghĩ vài giây rồi cười ngất:
   - Thằng nhóc này quá nhảm nhí phải không Tonny. Hết mơ đến cái cặp lại mơ đến 50.000 mark. Ê này, tao rất muốn trả cái cặp tài liệu cho mày để có được năm chục ngàn. Số tiền đâu có ít phải không nào! Tiếc rằng tao lại không có cái cặp nào. Mày có nhiều tiền vậy sao? Và mày đem theo tới đây chăng?
   Tarzan đứng bật dậy:
   - Tiền tao đã cất ở một chỗ chắc chắn. Chúng ta có thể cùng đến đó lấy nếu…
   Detlepho quay mặt đi. Cái nháy mắt của “Ông trùm” cho thằng Chó chết kín đáo cực kỳ. Gã Tonny hiểu ý lập tức. Gã ôm bụng:
   - Tao ra đằng sau một chút…
   Gã Chó chết vừa đi khuất là Tarzan gằn giọng:
   - Sao?
   - Cái gì?
   - Cuộc thương lượng này lại thất bại nữa sao?
   - Mày… khờ lắm, chú nhóc.
   - Nếu tao là mày, tao chẳng nói to như vậy, nếu mày không muốn về nhà bằng xe cứu thương.
   Detlepho có vẻ hơi giật mình, nhưng vẫn giữ giọng nhạo báng:
   - Thương lượng gì khi mà mày nói láo tuốt luốt vậy!
   Tarzan không hề biết rằng Detlepho Eco đang kéo dài thời gian trì hoãn. Gã cố tình chờ Tonny trở lại. Trong khi đó thì Tarzan cứ nghĩ là gã đang sợ sự trả thù của Lemco nên tránh né thú nhận chuyện tống tiền.
   - Tao buộc phải báo vụ này cho ông chủ Lemco vậy. Tao nói một lần cuối đó.
   Mặt thằng Detlepho bây giờ hết sức lầm lỳ. “Tối hậu thư” của Tarzan rơi vào khoảng không. Hắn chợt ớn lạnh cảm thấy có gì không ổn, có gì như bị hố, như đang sơ hở. Tại sao thằng Tonny vào nhà vệ sinh lâu như vậy, gã chuẩn bị thứ “vũ khí” nào để đối phó kìa? Rõ ràng chưa lúc nào Tarzan lúng túng đến thế.
   Tonny Vidoman đã trở lại. Gã ngó sang Detlepho gật đầu cười. Thằng này liền phán:
   - Thằng nhóc định tâu hót với Lemco về tụi mình đó Tonny!
   - Cứ mặc nó tâu hót. Đại ca Lemco minh bạch lắm. Đại ca sẽ hiểu rằng kẻ tống tiền bằng điện thoại là kẻ đang giữ 50.000 mark trong tay.
   Tarzan chới với thực sự:
   - Không thằng ngu nào nghĩ như vậy.
   Tonny cười ha hả:
   - Thì mày cứ thử đi Tarzan. Nhưng tao nói trước là Lemco bắn súng hai tay như một. Bách phát bách trúng. Giờ thì tao có một lời khuyên đơn giản: Mày hãy ăn hiền ở lành giữ mồm giữ miệng là đâu lại vào đó. Biết đâu cái cặp sẽ được trả lại.
   Tarzan cố để bọn kia không nhận thấy lòng hắn đã mềm nhũn. Hắn nói từng tiếng một:
   - Hôm qua thằng Detlepho nói câu đó, hôm nay đến lượt mày. Được rồi, tao sẽ “giữ mồm giữ miệng”. Nhưng nếu đúng tám giờ tối nay tụi bay chưa trả chiếc cặp tao cần thì năm chục ngàn sẽ được nộp cho cảnh sát. Tất nhiên là tao cũng cung cấp cho họ đường dây ma túy lẫn tống tiền của tụi bay…
    Lạy Chúa, hắn đã “đe dọa” cỡ đó mà hai thằng ác ôn vẫn nhơn nhơn. Làm như chúng vừa thu xếp xong mọi việc. Chúng phát ngôn đồng loạt:
   - Tụi tao chờ chiến công của mày.
   Hai tên vẫy tay gọi chị hầu bàn. Chúng không thèm liếc Tarzan nửa con mắt:
   - Tính tiền hai ly tụi tôi. Thằng kia tự nó trả. Hồn ai nấy giữ phải không chị hai? Ê, tiền “poa” của chị đây, được chứ?
   Chị phục vụ cười hồn nhiên. Chị ta cứ tưởng đang coi một cuốn phim hài. Còn… hai thằng quỷ sứ đã nhanh chóng chuồn ra cửa như sợ ma đuổi.
  Tarzan ngồi thêm một phút trước ly sữa còn đầy nguyên. Tiếng muỗng chạm vào thành ly lanh canh khiến hắn tỉnh ngộ. Trời ơi, có vậy mà hắn không hiểu ra. Sự u mê vì chuyện “cái cặp” đã làm hắn lú lẫn.
   Tarzan dúi mớ tiền cho chị hầu bàn và nhào ra chỗ dựng xe đạp. Hắn đua hết tốc lực qua các phố vùn vụt. Hai lần hắn suýt lộn đầu xuống đường ở các chỗ ngoặt.

*

   Cuối cùng hắn cũng đạp tới con đường dẫn về trường nội trú. Coi, một chiếc xe taxi đang phóng ngược chiều, nhanh đến nỗi bốn bánh gần như không dính với mặt lộ. Chiếc taxi thổi tung mái tóc hắn và mất hút nhưng Tarzan còn kịp ghi nhận bóng người “khủng khiếp” trên xe thoáng qua tầm mắt mình: thằng Anphoret Guytlich. Cái thằng mười ngón có hoa tay từng một lần khiêu khích hắn.
   Điều vừa chợt hiểu khiến hắn nghẹt thở. Hắn phi như cuồng về trường, chạy vội lên “Tổ đại bàng” và há hốc miệng. Nguyên tầng hai không có một bóng người. Tarzan khóa trái phòng rồi đến tủ của mình. Khóa bị phá, tất cả các ngăn lộn xộn chưa từng thấy. Túi tiền giấu sau chồng áo len cao nghệu đã… bốc hơi.
   Trong một giây hắn muốn khóc. Không còn gì để cứu vãn nữa. Hắn đã mê muội kéo dài cuộc thương lượng tại quán Con Bò Cười như một thằng… điên. Detlepho nói đúng, hắn đã điên khi để mặc thằng Tonny rời bàn tới gần chục phút. Thằng Tonny đã phôn một cú điện thoại về trường nội trú. Và người nghe tất nhiên là… Guytlich. Với tài nghệ của thằng kẻ cắp đó thì cái tủ khóa kín của Tarzan nhằm nhò gì, nó từng ghi thành tích “năm đồng tiền vàng” đó kìa.
   Tại sao Tarzan có thể ngu xuẩn tới mức hé ra với chúng là đã cất tiền vào chỗ… chắc chắn. Đối với con mắt nhà nghề của thằng cậu cả Eco thì chỗ chắc chắn của một thằng học trò nội trú còn có gì khác hơn là cái tủ riêng trong phòng. Thế là… a lê hấp.
   Mắt Tarzan đỏ hoe. Trong tích tắc hắn hiểu hết. Anphoret Guytlich và băng Detlepho, Tonny Chó chết cùng một giuộc. Tarzan nghiến răng. Chiều thứ bảy mọi học sinh đã đổ bộ xuống thành phố, không có một nhân chứng. Khủng khiếp! Bọn Tonny đã điện trước một chiếc taxi hờm sẵn. Thằng Guytlich thì ung dung bẻ khóa…

anh

Mười: Cơ may cuối cùng

   Tarzan lủi thủi đến nhà Gaby với bộ mặt của một anh chàng thất thế. Cả đám chiến hữu của hắn chỉ nhìn qua là hiểu hết mọi chuyện.
   Hắn kể cho ba quái và Evi Pecthigon biết nỗi bất hạnh của mình. Hắn tê tái kết luận:
   - Tôi đã quên mất thằng Anphoret Guytlich – con bài tẩy bất ngờ của băng ma túy.
   Ngược lại với nỗi tuyệt vọng của Tarzan, Karl quân sư điềm tĩnh lạ lùng. Nó bóp trán chưa tới mười giây:
   - Chưa có gì đang tuyệt vọng cả. Thằng Guytlich là đàn em của Detlepho vì vậy mọi chiến lợi phẩm đều đang tập trung về tay cậu cả. Trong biệt thự của gia đình Eco theo tao hiện giờ có các thứ: các túi đựng 50.000 mark, cái hộp hình sọ người đầy hê-rô-in hoặc bạch phiến và… nếu không bị nhà trường lục soát thì sẽ có cả “năm đồng tiền vàng”. Cái cặp tài liệu của mẹ mày cũng nằm ở đó không sai. Tao nghĩ rằng chúng ta phải tìm cách đột nhập…
   Tarzan nhìn lên tường. Coi, bộ đồ giả trang một thiếu nữ du mục của Evi treo lửng lơ như trêu ghẹo mọi người. Hắn chợt thấy mình thông minh không thua kém Máy Tính Điện Tử:
   - Xong. Tụi mình vẫn còn một cơ may cuối cùng. Tao phải có mặt ở hội hóa trang đêm nay tại nhà Eco với một chiếc mặt nạ lạ hoắc. Dĩ nhiên là phải có cả Evi cùng đi để chúng khỏi đặt dấu hỏi. Được chứ Evi?
   Công Chúa nhảy lên như bị kiến cắn:
   - Luôn cả mình nữa chớ Tarzan. Mình được “Cậu cả” mời qua thư gã gửi chị Evi mà.
   Tarzan gật đầu:
   - Được, chúng ta chuẩn bị là vừa đó.
   Cả đám khá ồn ào quanh đống đồ hóa trang. Tarzan sẽ đeo chiếc mặt nạ nào đây? Mặc kệ Gaby tíu tít tưởng tượng đại ca của chúng sẽ trình diễn nhung phục hoàng tử. Thằng Karl chỉ nhún vai:
   - Theo tôi Tarzan phải ra mắt quan khách như một con quái vật. Trong truyện cổ tích, trước khi làm hoàng tử, người ta thường đội lốt con… quái vật. Tôi có những thứ đó ở nhà. Tôi sẽ về lấy đem lại đây ngay. Chào!
   Karl biến khỏi phòng tức thì. Kloesen bắt đầu cố hình dung nhan sắc của Gaby Công Chúa qua vai một gã hề. Kìa, cô bé đang xếp bộ đồ giả trang trên chiếc đi-văng gần đó: cái mũ chóp nhọn hoắt, chiếc mặt nạ lụa gắn cái mũi củ tỏi đỏ lè, bộ com-lê đầy những miếng vá. Ngó cô bé vẫn tuyệt vời với mái tóc vàng ló ra khỏi mũ.
   Riêng Evi thì không có gì phải bàn, chưa hóa trang cô đã giống một thiếu nữ du mục, huống hồ lúc này thêm cái váy Bô-hê-miêng sặc sỡ, khăn quàng hồng, cặp khuyên tai lớn như cái đĩa, chiếc mặt nạ ngăm đen… trông lại càng giống hơn.
   Tarzan mới là đáng nói. Karl Máy Tính đã đem đến cho hắn những thứ như lấy từ… địa ngục. Chiếc mặt nạ bằng cao su vừa giống quỷ vừa giống mặt người chết trôi, sưng vều, nhợt nhạt, chằng chịt những vết sẹo bầm máu, dính liền với mớ tóc rối bù trơ cả mảng sọ. Hắn khoác thêm chiếc áo choàng da màu nâu xám y chang Dracula.
   Tròn Vo nói giọng khàn khàn:
   - Đại ca “âm binh” quá. Nhìn là phát… nóng lạnh.
   Quả vậy, bà mẹ của Công Chúa vừa bước vào với cái khay đựng bình trà và mấy cái ly đã suýt… ngất xỉu. Bà ngó Tarzan trân trối:
   - Tại sao cháu lại có thể… khủng khiếp đến như thế. Cô sợ…
   Đến khi đám trẻ giải thích bà mới hoàn hồn. Té ra là chúng sắp dự một dạ hội hóa trang.

*

   Đêm hội hóa trang được ấn định vào lúc bảy giờ ba mươi. Năm đứa lên đường khá sớm. Họ đi tàu điện một chặng. Trừ Tarzan giấu biệt chiếc mặt nạ quái vật, còn Evi và Gaby trong “khuôn mặt mới” dễ thương đến nỗi ai cũng phải nhìn. Lúc xuống tàu, Tarzan mới chụp vô đầu chiếc mặt nạ quái vật.
   Hai thằng quái Máy Tính Điện Tử và Tròn Vo phục kích ngoài cửa để bất cứ lúc nào xảy ra biến cố là “phôn” liền cho cảnh sát. Tarzan, Evi và Gaby thản nhiên tiến vào căn biệt thự sáng trưng.
   Ê, ít nhất phải có hai chục cái mặt nạ khác nhau trên đường họ đi qua. Tarzan bấm chuông nhà Eco và nheo mắt trấn an hai cô gái đang lo sợ tới mức tim đập thình thịch. Thằng Detlepho Eco đích thân ra mở cửa.
   Không thể biết gã muốn thành nhân vật nào. Trong bộ giả trang, cậu cả Eco vừa giống một dân chơi vừa giống một tên cướp biển. Mặt gã bôi toàn màu nâu và khoác trên mình đầy lụa trắng. Gã đẹp trai như một Don Juan thế hệ mới.
   Evi Pecthigon bắt đầu tháo mặt nạ.
   - Trời đất, em… Evi. Em đẹp… bá phát. Cảm ơn em đã giữ lời hứa đến cùng anh.
   Evi nhận cái hôn ngoại giao của gã vào má và cố giữ bình tĩnh để làm thủ tục giới thiệu:
   - Đây là em họ Henga của em. Cô bé học trường nữ sinh Khiecshauden. Đây là người bà con Peter từ Hannove đến chơi. Cậu ta không thể bỏ mặt nạ chào anh vì…
   Tiếng của Tarzan như ma tru từ đáy mộ:
   - Vì nó dính chặt vào trán, thưa anh.
   Detlepho Eco lạnh nhạt nhìn hai quái. Gã làm như chúng đang kỳ đà cản mũi gã vậy. Gã đưa cánh tay quàng qua eo Evi và dìu cô đi về phía hồ bơi.
   Chung quanh hồ bơi mọi người đang khiêu vũ. Ở bar rượu, hơn hai chục chai đã mở nút. Rượu Whisky, Cônhăc, Rum và Jin được rót trong những cái ly giấy. Dưới tán lá cọ là một “gã cao bồi Viễn Tây” nằm gục ợ lên từng chặp như sắp ói.
   Khách đến càng lúc càng đông chật kín hồ bơi. Hầu như ai cũng đeo mặt nạ. Đặc biệt hai thằng Tonny Vidoman và Anphoret Guytlich thì thoải mái như đang ở nhà chúng. Chúng chẳng thèm hóa trang bộ mặt. Thằng Chó chết câng câng trong bộ đồ thủy thủ, còn thằng chuyên bẻ khóa Guytlich thì vẽ chằng chịt những hình thù kỳ quái trên áo sơ mi.
   Khoảng chín giờ rưỡi tối thì Tarzan kéo Gaby ra một góc. Hắn thì thầm:
   - Chờ ở đây nhé Gaby. Tôi “bay” lên gác. Phòng thằng Detlepho trên đó.
   Hắn phóng lên cấp kỳ. Coi, dọc hành lang hun hút chỉ thấy cửa và cửa. Có tiếng bước chân ai xê dịch khiến hắn thót tim. Hắn núp ngay chỗ lõm bức tường có kê một cái tủ nhỏ. Trời ạ, lão quản gia có cặp mắt cá chết. May phước.
   Lão quản gia dừng lại một giây ở trước cái tủ rồi tiếp tục đi hết hành lang. Khi lão vừa khuất dạng thì Tarzan lao ra khỏi chỗ trú ẩn và xoay hết cánh cửa này đến cánh cửa khác.
   Đến cánh cửa thứ năm, hắn đạt được mục đích. Còn phải hỏi, mới nhìn đã biết là phòng cậu cả Detlepho. Căn phòng rộng, đủ tiện nghi và trên bốn bức tường dán kín các hình ảnh thiếu nữ mặc đồ tắm.
   Tarzan đóng cửa lại. Bật đèn, mở toang các cánh tủ.
   Chúa ơi, chiếc cặp tài liệu tội nghiệp của mẹ hắn lù lù sau đôi giày của Detlepho. Hắn run run xách lấy chiếc cặp và định biến luôn thì nhìn thấy cái bàn viết gần cửa chính. Tại sao hắn có thể… ích kỷ thế nhỉ. Một công ba bốn việc kia mà.
   Hắn lục tung các ngăn kéo bàn. Vô ích. Tuy nhiên còn cái đi-văng đáng nghi nằm trước mặt? Tarzan kiểm tra luôn và… trời ạ, hắn lôi từ các ngăn hộc dưới gầm đi-văng ra tới hai chiến lợi phẩm quan trọng: Một chiếc hộp vẽ hình đầu lâu và một chiếc túi thể thao màu bạc chứa đầy tiền.
   Hắn bặm môi suy nghĩ đúng hai giây và… để nguyên hai chiến lợi phẩm ở chỗ cũ.

*

   Hắn thì thào bên tai Gaby trong lúc cô bé xúc động đến run rẩy:
   - Đợi tiếp nhé Gaby. Tôi phải mang cái cặp ra cho hai thằng Karl và Kloesen trước đã.
   Tarzan thản nhiên đi qua hết mọi đám đông và… huýt sáo. Khi hắn ra tới ngoài đường, hai thằng quái nhảy xổ lại.
   - Lạy Chúa, mày đã thành công rồi hả?
   - Ừ, giữ cái cặp tài liệu giùm tao. Rồi gọi điện cho thanh tra Glockner ngay. Dặn chú ấy đem theo một xe cảnh sát. Trong phòng Detlepho dưới gầm đi-văng đang có hai thứ: nửa ký hê-rô-in trong chiếc hộp sọ người và túi tiền bất chánh ở nghĩa địa. Tao hỏi tụi bay còn tang vật nào tuyệt chiêu hơn?
   Ba thằng rẽ ra hai ngả nhanh còn hơn điện xẹt. Hai quái phóng tới trạm điện thoại còn Tarzan trở lại ngôi nhà.
   Tuy nhiên nhìn về phía hồ bơi, đôi mắt hắn căng ra như sắp rách.
   Coi, một đám đông đang vây chặt bên hồ bơi trong một trò chơi man rợ. Nạn nhân chính là Gaby, người mà Tarzan có thể hy sinh cả tính mạng để bảo vệ.
   Chúng đã lột mặt nạ hề của Gaby. Hai thằng mất dạy nào đó ghì chặt tay chân cô bé nhấc bổng lên chuyền như chuyền một trái banh giữa đám đông cười khả ố. Đứng ngoài quan sát tất nhiên là cậu cả Detlepho Eco. Thằng tội phạm mặt hằm hằm đang chỉ huy cuộc hành hình có một không hai trong đêm dạ hội.
   Tarzan băng mình đến cửa. Chúa ơi, cửa đã bị khóa. Hắn bấm chuông và không ngừng cầu nguyện. May sao, Evi Pecthigon ở đâu đã ra mở cửa, khuôn mặt cô nước mắt đầm đìa.
   - Lộ rồi Tarzan. Gã Eco sinh nghi nên giật phăng mặt nạ của… Gaby… Gã đoán rằng Gaby cùng đi với… với…
   “Con quái vật” Tarzan không cần nghe nữa. Hắn lột chiếc mặt nạ quỷ ra và “bay” thẳng đến hồ bơi:
   - Tụi bay dừng tay lại!
   Nhìn thấy Tarzan, Gaby tủi thân khóc òa. Những giọt nước mắt làm mềm trái tim hắn. Chưa bao giờ hắn trở thành Samson thần thoại một cách nhanh chóng như vậy. Hắn xoay như một con bông vụ giữa đám đông nháo nhác. Hắn tung hoành lẹ làng đến mức không thằng mọi rợ nào kịp trở tay.
   Ê, cả một đám đông tan tác sạch. Thằng bay như chim, thằng lội như cá. Hai thằng mất dạy vừa ghì tay Công Chúa thảm thương nhất. Chúng đã bị tê liệt hết mọi huyệt đạo. Dưới hồ bơi lóp ngóp đủ chục mạng người.
   Nào, bây giờ thì thằng Tonny Chó chết xông lại với một cái vòng sắt. Tao đợi mày từ lâu rồi. A lê hấp, Tarzan thụp đầu né gọn cái vòng và thúc một cú trời giáng hất gã xuống… hồ bơi.
   Còn thằng nào nữa hả Tonny? Sáu bảy đứa bự con cứ đần độn ngó Tarzan như ngó… đại hung thần. Chúng run bần bật như lên cơn sốt rét mặc cho cậu cả Detlepho cố gằng gào khản tiếng:
   - Tụi bay hãy cho nó biết tay! Hãy… tiêu… diệt nó đi chớ! Ồ…
   Detlepho đột ngột câm bặt. Đại hung thần Tarzan đã chiếu tướng gã. Chỉ bằng một cú tự nhấc mình lên không trung với đôi chân cắt kéo, hắn đã kẹp chặt cổ gã Detlepho và dập mạnh xuống thành hồ bơi.
   Tarzan đi qua lũ lâu la của cậu cả Eco như… duyệt binh. Hắn nắm bàn tay thon thả của Công Chúa:
   - Nín đi Gaby. Xong rồi.
   Mà xong thật. Xe tuần tra của cảnh sát đã hú còi inh ỏi trước ngôi nhà. Thanh tra Glockner bước xuống với các nhân viên công lực cần thiết. Số phận Detlepho, Tonny, và Guytlich đã được định đoạt. Ông trở ra đem theo ba thằng tội phạm bị còng tay và hai “tang chứng” đặc biệt từ gầm đi-văng. Nhiệm vụ tiếp theo của ông là hốt gọn thằng trùm tiêu thụ ma túy Dito Lemco, ông chủ VŨ TRƯỜNG SIÊU ÂM THANH mờ ám.
   Ông vỗ vai Tarzan:
   - Quan trọng nhất là lão Saulich. Lão là “bố già” ma túy loại có đẳng cấp. Các đồng nghiệp của chú tại thành phố Frankfurt đã tóm gáy lão.
   Sau phần thanh tra Glockner là phiên Kloesen. Nó nói nở mày nở mặt:
   - Mày biết không, lão già lang thang ở nghĩa địa Stanopski đã giúp tụi mình. Lão nhận lời chỉ chỗ đại ca Lemco trốn cho cảnh sát. Lão giang hồ cũng khá đó chứ?
   Giờ đến phần… quân sư. Karl chỉ nói một câu:
   - Theo tao, việc tụi mình cần làm tức thì là đem cái cặp tài liệu về khách sạn cho má Tarzan. Đề nghị đại ca và hai bạn cứ để nguyên đồ giả trang hù cô Carsten cho vui. Bữa nay, tụi mình là “Ngũ quái” – một băng ngon lành chớ bộ!

*

   “Một băng ngon lành”. Tarzan nhìn bạn bè vây quanh mà xúc động. TKKG không rời nhau nửa bước. Hắn mơ màng nhớ tới lúc gặp mẹ sắp tới. Chắc chắn bà sẽ rưng rưng khi nhận lại chiếc cặp. Còn hắn, không lẽ hắn không biết rưng rưng trước tình mẫu tử và tình bằng hữu… vĩ đại sao?

HẾT TẬP 4

anh

Tập 5
Bóng ma trên mô tô bay

Một: Chết như chơi

   Kim đồng hồ của xe hơi đã chỉ tới 80 cây số khi sắp đến chiếc cầu. Thầy Binot, giáo viên tiếng Anh kiêm giáo viên thể dục cầm lái, Tarzan ngồi cạnh ông. Cả hai đều đeo dây an toàn.
   Chiều cuối tháng năm ẩm ướt mưa phùn. Tarzan hững hờ nhìn xuyên qua cửa kính buồng lái. Hắn im lặng suy nghĩ về bài báo tường thuật trận đấu bóng chuyền chiều nay. Đội của hắn đã thua sát nút đội tuyển trường Humboldt trong trận lượt đi. Trận chung kết lượt về sẽ diễn ra tại trường nội trú vào chủ nhật tới để xác định chức vô địch bang thuộc về đội nào. Một cánh rừng không thể có hai con cọp, chứ sao, thầy Binot huấn luyện viên và hắn đều không thể chấp nhận điều này. Họ đang có những dự định mới về một số phương án chiến thuật.
   - Chúng ta đã bỏ quá xa xe buýt chở đội tuyển rồi, thưa thầy!
   - Không sao đâu Tarzan, chưa ai muốn về nhà liền lúc mới thất trận đâu.
   Lúc đó thì đôi mắt tinh tường của Tarzan chạm trán bất ngờ với… định mệnh. Coi, chiếc cầu. Chiếc cầu vắt qua hai bờ dốc, nằm cao hơn mặt đường đang lượn xuống khoảng mười mét. Trên cầu, ẩn hiện một bóng người cô độc giữa bầu trời lam sẫm. Đó là một người đàn ông ngạo nghễ, chắc chắn vậy. Hình như người đàn ông mặc bộ đồ đua mô tô bằng da màu đen, đội nón bảo hộ, đeo kính.
   Còn bốn mươi mét nữa thì xe tới gầm cầu.
   Tiếng thầy Binot:
   - Về lỗi của Hanco, đáng lẽ trọng tài phải…
   Tarzan rùng mình. Hắn có linh tính của một kẻ sắp gặp… tai họa. Sự phân tích của thầy Binot bay vào khoảng không, chỉ còn nỗi kinh hoàng khi gã đàn ông trên cầu bắt đầu vung cao hai cánh tay. Tảng đá trong tay gã đã làm Tarzan cứng người.
   Hắn hét lên muộn màng:
   - Thầy ơi, cẩn thận…
   Tảng đá lao thẳng xuống như một thiên thạch với tốc độ ghê rợn, đập mạnh xuống nắp máy, tung lên va vào cửa kính trước xe hơi khiến nó nứt rạn thành hàng ngàn mảnh li ti đục nhòe. Bánh xe rít lên. Chiếc xe như bị một sức hút rời khỏi mặt đường. Cú giật khủng khiếp làm Tarzan đổ ụp về phía trước, nhưng sợi dây an toàn đã kịp kéo hắn trở lại. Hắn suýt trở thành mũi tên tuột khỏi dây cung.
   Thầy Binot kêu lên một tiếng “A” trước khi chiếc xe đâm sầm vào một cột chống cây cầu. Theo quán tính, chiếc xe đâm tiếp vào thành dốc, lộn mui xuống mặt đường, bật trở lại trên bốn bánh và nằm im trước số phận.
   Tarzan quay đầu nhìn. Chúa ơi, mặt thầy Binot nhuộm đầy máu trong tư thế tựa người vô cửa xe. Mắt ông nhắm nghiền bất động.
   - Thầy ơi, thầy…
   Cổ Tarzan nghẹn lại:
   - Thầy Binot ơi, thầy có sao không ạ? Lạy Chúa…
   Hắn kéo tay người thầy khả kính ra khỏi vô lăng và bắt mạch. Mạch vẫn đập, ơn trời, gần như trong tình trạng bình thường. Có lẽ ông chỉ bị ngất đi đột ngột. Vết lõm trên mui xe ở ngay trên đầu ông, tảng đá đập qua cái mui chắn trung gian đó đã làm ông choáng váng.
   Tarzan nghiến răng:
   - Thằng sát nhân.
   Khi tháo dây an toàn, hắn chợt thót tim bởi chiếc xe đang chình ình giữa quốc lộ. Đèn pha thì đã vỡ nát ra a tòng với bầu trời càng lúc càng tối. Hiểm họa thứ hai có thể xảy đến ngay tức khắc nếu có một kẻ điên nào đó phóng xe với tốc độ 120 cây số một giờ ngang đây.
   Tarzan xô mạnh cửa. Cửa xe kẹt cứng. Hắn đành chui qua cửa sổ ra ngoài. Tới lúc này hắn mới biết mặt mình cũng chảy máu. Một mảnh vỡ nào đó đã làm quen với cái trán thách thức của hắn.
   Hắn chạy vòng quanh chiếc xe. Trên cầu, tên sát nhân đã biến mất. Nhưng ở đằng xa, trong khu rừng, tiếng động cơ xe gắn máy vang lên.
   - Bóng Ma!
   Đúng rồi, té ra đây là “Bóng Ma trên mô tô bay” mà báo chí đã từng đề cập. Bóng Ma vô hình lồng lộn trên chiếc mô tô phân khối cực lớn đã gieo rắc tai họa cho nhiều người trong thời gian gần đây. Báo chí gọi gã là “vô hình”, nhưng Tarzan đã thấy được… hình, chỉ có điều quá mờ mờ nhân ảnh. Đụng gã thì… chết như chơi là phải rồi.

*

   Tarzan kéo thầy Binot đặt vào lề đường. Hắn thận trọng xốc nách ông chỉ để cho gót giày chạm xuống đường nhựa.
   Nào, bây giờ chính là lúc áp dụng nghệ thuật sơ cứu. Hắn xếp ông nằm nghiêng đề phòng cơn nôn ói bất ngờ sẽ làm ông tắc thở. Sau đó, hắn tìm cách mở cốp xe lấy ra một chiếc áo măng-tô và một tấm mền cá nhân. Phải đắp thật kín cho thầy Binot. Một người bị thương càng phải ổn định thân nhiệt hơn bao giờ hết. Việc tiếp theo là nhổ ngay tấm bảng báo “Lưu ý” để cắm chắn trước chiếc cầu. Những ngọn đèn xa xa nhạt nhòa trong sương mù. Có lẽ ánh sáng mờ ảo đó từ một ngôi làng hoặc nông trại.
   Chiếc xe buýt đến lúc nào thì mới tới hả trời?
   Tarzan trở lại chỗ thầy Binot, hắn yên lòng khi thấy mạch ông vẫn đập đều đặn. Coi, ánh đèn xe hơi đã thấp thoáng. Tarzan nhảy lên sung sướng, nhưng hắn tiu nghỉu liền vì không phải là xe buýt của nhà trường. Mặc kệ, thầy giáo của hắn cần phải có một bác sĩ cấp cứu gấp.
   Hắn phóng ra giữa đường, giơ tay vẫy.
   Ánh đèn của chiếc xe rọi vào Tarzan tuy nhiên người lái không hề giảm tốc độ chút nào. Tarzan vẫy tay như thằng khùng. Vô ích, chiếc xe đã ở dưới gần cầu, vị tài xế thiếu lương tâm nhân loại bóp còi muốn xé màng tang hắn. Hắn phải nhảy sang một bên bởi chiếc xe đã lao đến sát rạt.
   - Ê, dừng lại. Chúng tôi cần giúp đỡ.
   Tiếng gọi của Tarzan tuyệt vọng đến não nùng. Được rồi, chiếc xe và con người nhẫn tâm với đồng loại đã mất hút, nhưng cái số “…49” phía đuôi còn để lại rành rành. Chắc chắn là chiếc xe có biển số lưu hành trong thành phố này.
   Nỗi đau đớn trong lồng ngực của hắn cũng nguôi ngoai bởi… xuất hiện chiếc xe thứ hai. Lần này là từ hướng ngược lại, và với tốc độ của một kẻ cực kỳ nhàn du rảnh rỗi. Đó là một chiếc xe tải cỡ nhỏ. Chạy ì ạch. Bạt được phủ kín mít.
   Chiếc xe đậu liền bên kia đường lúc Tarzan vừa giơ tay.
   Người đàn ông bước xuống hỏi han tíu tít như đã quen với hắn từ trước:
   - Sao chú mày, sao vậy, tai nạn hả? Hy vọng không có ai qua đời đột ngột chớ?
   Giọng người đàn ông nghe dồn dập nhưng lại lạnh lẽo như băng, có điều lúc này Tarzan không quan tâm đến chi tiết nhỏ mọn đó. Hắn chỉ biết “cứu tinh” đã ở trước mắt.
   - Cháu cần được giúp đỡ, thầy giáo cháu đã bất tỉnh vì vết thương ở đầu. Cháu rất cần một xe cứu thương có bác sĩ, và phải báo cho cảnh sát biết.
   - Vậy hả, chuyện xảy ra thế nào?
   Người đàn ông ngắm nghía thầy Binot. Bóng ông ta in trước ánh đèn pha. Coi, dáng dấp ông ta chẳng có gì đặc biệt, trừ chiếc áo mưa rộng thùng thình phát khiếp và đôi ủng cao su dị dạng kéo lệt bệt. Ông ta ậm ừ:
   - Xin tự giới thiệu, tôi là Storuethe. Phoranx Storuethe.
   - Trời ơi, nhưng… thầy của cháu đang bị thương?
   - Từ từ chú bé. Cái gì cũng phải xã giao trước đã. Ông ta chưa chết đâu.
   - Ông làm ơn lái xe đến làng gần đây nhất và báo cho một bác sĩ ở đó. Hoặc ông có thể giúp cháu đặt người bị nạn lên khoang chở hàng…
   - Chú mày nóng nảy quá. Xe của tôi đang chở đầy hàng. Chú em biết không? Tôi là thợ khắc gỗ nổi tiếng đấy. À thế này nhé, gọi… bác sĩ à? Được, cái khoản đó thì được. Còn… cảnh sát thì miễn. Một kẻ say sưa rượu chè như tôi thì cảnh sát là kẻ thù, chú mày biết điều đó chớ?
   - Ông Storuethe, xin ông làm ơn đi liền. Sinh mạng một con người phải tính từng phút…
   - Tôi biết. Nhưng tôi chưa biết nguyên nhân nào đã gây ra tai họa cho thầy trò chú bé. Ít ra tôi cũng…
   - Được, thưa ông Storuethe. Nguyên nhân là… Bóng Ma.
   - Hà hà, có thế chứ. Bóng Ma là hung thần đáng sợ nhất ở thành phố này mà. Tôi có vẻ… nể hắn đấy. Thôi, giờ thì cứ yên trí đi. Bác sĩ đến liền mà. Chú bé biết làng Klethenbon chớ, làng Klethenbon êm đềm nơi tôi cư ngụ, lúc nào rảnh ghé làng chơi với tôi. Rồi kể thêm cho tôi về nhân vật Bóng Ma rùng rợn. Hà hà, để tôi tặng chú mày cái này…
   Ông ta lệt bệt đôi ủng dị dạng về chiếc xe tải và quay lại với một con lừa nhỏ chạm bằng gỗ.
   - Đây là con lừa Banthada. Tôi đặt tên cho nó đấy. Tác giả là tôi nghe. Mặt hàng này đang ăn khách lắm đó.
   - Cám ơn ông Storuethe, nhưng cháu không còn lòng dạ nào…
   - Tôi biết chú em đang sốt ruột chờ bác sĩ đến. Hà hà, tôi đi kêu đây.
   Chiếc xe tải bắt đầu lăn bánh chậm chạp, có lẽ nó cũng ngất ngư như men rượu của người tài xế. Tarzan nhìn theo ngao ngán rủa thầm. Hôm nay đúng là một ngày bất hạnh, trong khi cái chết đến như chơi thì một kẻ dửng dưng phóng qua luôn, một kẻ dừng lại thì ăn nói như người bị bịnh tâm thần. Tội nghiệp thầy Binot.
   - Tarzan!
   - Ồ, thầy đã tỉnh. Lạy Chúa, thầy thấy trong người thế nào?
   - Em, em… có… bị thương… không?
   - Em không sao. Đầu thầy bị đập mạnh vào mui xe…
   - Đúng vậy, đầu tôi rất… khó chịu. Cám ơn em đã chăm sóc tôi, những người khác… đâu?
   Tarzan ngẩng lên. Hắn mừng rỡ như sắp điên đến nơi bởi chiếc xe buýt vừa trờ tới cuối đường.
   - Họ đã tới kia, thưa thầy. Còn em thì đã nhờ… một người đi gọi bác sĩ.
   - Tôi không ngờ… tại sao lại ra nông nỗi này chớ?
   - Bóng Ma. Thưa thầy, Bóng Ma từ trên cầu đã ném một tảng đá lớn xuống thầy trò mình. Cũng may là thầy không hay biết gì nên vẫn tự chủ tay lái…
   - Chúa ơi, tôi nhớ rồi.
   Bóng Ma! Tarzan mím môi. Hắn gieo rắc kinh hoàng đã hàng tháng nay. Tuy gã chưa đưa ai đến địa ngục nhưng như vậy cũng đã quá đủ rồi. Danh sách nạn nhân của gã sẽ là vô tận trong những ngày tới. Này Bóng Ma, mày có bùa phép quyền lực cỡ nào mặc kệ, mày đã là kẻ thù chung của nhân loại và là kẻ thù riêng của Tarzan này. Tarzan sẽ đương đầu với mày!
   Mơ hồ trên bầu trời xám xịt trước mắt hắn, có hình ảnh một chiếc mô tô phân khối lớn đang bay.

anh

Hai: Chiếc lều bị phá hoại

   Người thợ khắc gỗ kỳ dị Storuethe đã không bội tín với Tarzan. Một bác sĩ từ ngôi làng gần đó đã xuất hiện gần như cùng lúc với chiếc xe buýt. Xe cứu thương và xe tuần tra của cảnh sát địa phương cũng đồng thời có mặt. Vết thương trên đầu thầy Binot theo chuẩn đoán sơ bộ của bác sĩ không nguy hiểm đến tính mạng. Ông được đặt trên băng ca đưa đi bệnh viện tức khắc, nhưng trước khi xe cứu thương chuyển bánh, ông đã kịp trút nỗi ray rứt duy nhất vào đứa học trò “ruột” của mình:
   - Tarzan ơi, còn một tuần nữa là đấu trận lượt về. Tôi đã chuẩn bị sẵn lối chơi mới cho đội bóng chuyền trường mình. Bây giờ thì…
   - Tụi em sẽ cố gắng.
   Tarzan an ủi ông một cách tuyệt vọng. Hắn thừa biết để trở thành vô địch học sinh toàn bang lúc này khó còn hơn có cánh bay lên trời. Tuy nhiên chuyện tranh giải tính sau, hắn cần phải tường trình nội vụ cho cảnh sát lập biên bản trước đã.
   Vị cảnh sát trưởng lắc đầu quầy quậy:
   - Lại là gã. Tên tội phạm này hình như sinh ra từ một hành tinh khác. Chiếc mô tô của gã bao giờ cũng “bay mất” lúc chúng tôi đến hiện trường.
   - Tại sao chúng ta không chặn các ngả đường và khoanh vùng?
   - Đã làm rồi nhưng vô ích. Đã nói hắn từ một hành tinh khác đến mà. Gã thèm gây tội ác như đang lên cơn nghiện và tiến công bất cứ nạn nhân nào trên lộ trình hành động của mình. Căng dây thép ngang những con đường vắng nhé, liệng từ trên cầu xuống những hòn đá lớn nhé, núp trong bụi rậm bắn đá vào cửa kính xe hơi nhé… Rõ ràng trò chơi này chỉ có thể là của một thằng điên.
   - Nó chỉ là một… bóng ma không hơn không kém.
   - Cậu bé nói đúng. Gã là Bóng Ma trên mô tô bay. Có lẽ cuối cùng gã sẽ buộc cảnh sát phải thẩm tra toàn bộ chủ nhân xe gắn máy đang lưu hành trên thành phố này. Và như thế để tìm được tung tích gã, cảnh sát sẽ phải tốn thời gian hàng năm trời mà chưa chắc tìm ra. Quỷ quái thật.
   Tarzan thở dài. Hắn ngao ngán nhìn chiếc xe cảnh sát. Chắc chắn gã tội phạm vô hình kia chỉ quanh quất đâu đây, vậy mà gần như cả hệ thống an ninh địa phương phải bó tay bất lực.
   Hắn bước lên xe buýt. Đường về dài thăm thẳm như nỗi bất lực của chính hắn.

*

   Tarzan mở cửa “Tổ đại bàng” định bước vào nhưng hắn bất chợt khựng lại vì một hợp âm thê thảm từ bên trong vọng ra:
   - Đồ đê tiện, vô liêm sỉ, quân đạo tặc…
   Cái miệng bài hãi của thằng Tròn Vo chứ còn ai. Tarzan chỉ còn nước nhăn nhó:
   - Mày nguyền rủa đứa nào vậy Kloesen?
   - Thằng ăn trộm, thưa đại ca. Hộp sôcôla của tao bị mất trộm gần hết. Tức ơi là tức…
   - “Stop” chuyện đó đi mập. Tao đang nhức đầu đây.
   - Sao? Đội trường mình thất trận hả?
   - Ừ, nhưng đó chỉ là một bất hạnh nhỏ so với một bất hạnh tiếp theo.
   Và Tarzan chậm rãi tường thuật lại cuộc tấn công man rợ của Bóng Ma khiến Tròn Vo thè lưỡi hít hà quên luôn mớ tài sản gia bảo bị mất cắp.
   - Trời ơi, thiệt vậy sao? Tội nghiệp thầy Binot quá, dù ông luôn cho tao bốn điểm môn thể dục, và cũng không cho tao đi cổ vũ đội nhà bữa nay.
   Tarzan lặng lẽ dỡ quần áo ra khỏi túi thể thao. Hắn thèm những tia nước mát lạnh hơn bao giờ hết.
   - Này đại ca…
   - Gì nữa?
   - Nếu kẻ thù của tụi mình đích thị là Bóng Ma thì giá trị của gã khá lớn. Tao đã đọc thông báo của cảnh sát trên báo, tiền thưởng cho vụ truy nã gã lên tới 10.000 mark.
   - Tao không cần tiền.
   - Nhưng má của mày, tao nghĩ rằng…
   Tarzan cáu kỉnh ngó Kloesen, tuy nhiên lòng hắn dịu xuống lập tức. Coi, thằng bạn tri âm hiểu hết hoàn cảnh gia đình hắn. Hắn không có quyền gì bịt miệng một kẻ biết “nghĩ đến người khác” như vậy. Tarzan đánh trống lảng:
   - Đúng. Bóng Ma sẽ là mục tiêu trước hết của TKKG. Chiều mai như đã hẹn, tụi mình sẽ đến hồ Heront bơi. Được, tao sẽ tốn mười phút từ hồ Heront để thăm thú chiếc cầu. Cần phải xem kỹ mọi dấu vết trên cầu mà cảnh sát bỏ qua. Phải không Tròn Vo? Bóng Ma thì cũng là một con người chớ, nó chắc chắn phải để lại dấu vết…
   - Tuyệt vời. Thế nào Công Chúa và Máy Tính Điện Tử cũng tham gia vụ này. Hai bạn ấy sẽ thấy “chiếc lều mơ mộng” của tụi mình không còn hấp dẫn nữa.
   Kloesen vừa nhắc đến… chiếc lều. Đúng vậy. Bốn đứa bọn chúng sẵn dòng máu phiêu bạt đã dựng chiếc lều bên hồ Heront từ một tuần lễ nay. Chiếc lều được “xây cất” một cách lý tưởng giữa những bụi cây cao vút và chằng chịt như rừng rậm. Chúng để đồ bơi trong lều không một mảy may nghi ngại bởi còn lâu mới có ai phát hiện và mò đến chỗ này.
   Kloesen càng lúc càng hào hứng:
   - À, nhân vụ hẹn hò ở hồ Heront, chúng ta còn có thể ghé thăm cái ông điêu khắc của đại ca nữa.
   - Ông say rượu Storuethe! Mày nhắc tao mới nhớ. Còn món quà nhỏ của ổng nữa đâu rồi kìa!
   Hắn moi trong ngăn phụ của cái túi thể thao ra một chú lừa gỗ quái dị.
   - Nó đây. Ái chà, chào chú lừa Banthada. Mày đã được ra đời từ một nhà điêu khắc thiên tài về… tửu lượng.
   - Chậc, tao thấy chú lừa dễ thương quá. Đặt “quà tặng lúc hoàng hôn” lên tủ chớ đại ca?
   - Mày sẽ dẹp ngay ý nghĩ đó nếu chạm mặt với ông ta. Có một cái gì đó giống như dị dạng…
   - Ủa, hay ông Storuethe bị… chột mắt, tao định nói giống con Oskar của Công Chúa, hay ông ấy…
   - Mày đoán bậy bạ mà đâm ra gần trúng, Storuethe có thể bị thương tật về tâm hồn. Nào, quan sát con lừa gỗ Banthada thử coi: không hề giống bất cứ con lừa chuyên gặm cỏ nào trên thế gian này, nó giống một con người đằng đằng sát khí. Có thể ông ta chạm trổ nó trong cơn say lúc thiếu tiền mua rượu. Tao nói đúng không? Ông ta mà gặp mày ghé thăm là… hết ý. Dám ông ta tưởng thân thể mày là một súc gỗ tròn thì…
   - Thì lão sẽ đục đẽo tao thành một bức tượng chớ sao! Chúa ơi…

*

   Trong giờ giải lao đầu tiên sáng thứ hai, Tứ quái TKKG họp mặt liền để bàn về kẻ thù không hình không bóng nọ.
   Gaby Công Chúa bàng hoàng:
   - Thằng cha… Bóng Ma, ghê quá! Nhưng điều đó đâu có ngăn mình đi bơi sau bữa ăn trưa phải không các bạn?
   Máy Tính Karl gật gù:
   - Ờ, nhưng tôi muốn đọc bài báo của Tarzan về trận tranh giải bóng chuyền trước đã.
   - Tao sẽ viết lúc cần thiết. Mày phải hiểu là tụi tao chơi không đến nỗi tồi tệ lắm. Chính thầy Binot cũng xác nhận một trận đấu quan trọng như thế, yếu tố may rủi có khi lại quyết định.
   Công Chúa xoa dịu Tarzan bằng một kết luận ngọt ngào:
   - Thì cũng phải biết chấp nhận thất bại chứ. Ở cúp vô địch bang vừa rồi, mình cũng chỉ đoạt huy chương bạc môn bơi ngửa đó thôi!
   Tròn Vo cười ha hả:
   - Thà mập như Kloesen này mà sướng. Khỏi phải mang tiếng bại trận.
   Công Chúa lừ đôi mắt xanh biếc khiến Tròn Vo im bặt. Gaby và Karl đang là biên tập viên của tờ báo tường, trong đó có mục bình luận thể thao giao cho Tarzan quản lý. Chuyện viết bài tường thuật là nhiệm vụ bắt buộc chớ đâu có khơi khơi giống cái bụng sôcôla của thằng Tròn Vo hảo ngọt.
   Sau cùng cả băng kéo nhau xuống buồng điện thoại cạnh tấm bảng đen. Tarzan “phôn” ngay đến bệnh viện thành phố.
   Giọng thầy Binot đã có vẻ tươi tỉnh:
   - Cảm ơn em, tôi đã đỡ nhiều rồi. Chiều thứ năm em có thể vô đây được không? Chúng ta sẽ cùng bàn bạc về chiến thuật mới.
   - Dạ được. Hai giờ chiều hôm đó em sẽ đến.
   Tarzan quay qua Công Chúa:
   - Thầy Binot đã tìm ra chiếc đũa thần. Vậy là ổn.

*

   Hồ Heront có diện tích gấp ba lần một sân banh, được thiên nhiên ưu đãi khá kỳ lạ. Một bên bờ cỏ mọc lan tới sát mép nước dùng làm bãi tắm mùa hè. Chung quanh ngổn ngang những vỏ chai nước ngọt và giấy gói vương vãi đâu từ năm ngoái. Phần bờ còn lại bị bao vây bởi cây cao bóng dài của rừng rậm hoang dã. Đó cũng là nơi cư trú của nhền nhện và chủng tộc rắn vipe.
   Gaby Công Chúa nhảy xuống xe đạp trước tiên:
   - May mà lều của tụi mình là loại lều không thấm nước. Mấy ngày vừa rồi mưa quá.
   Cô bé dựa xe vào một gốc cây và dắt theo con chó Oskar đang ngoe nguẩy đuôi hí hửng.
   Tròn Vo thì vừa đi vừa nhảy chồm chồm liên tục vì sợ… rắn cắn. Nó hầu như áp sát Tarzan đang lầm lũi vẹt rừng phía trước. Mặt Tarzan mỗi lúc một cau có. Có kẻ đã tới đây! Hắn biết điều đó qua những cành cây bị bẻ gãy trên đường.
   Cuối cùng chiếc lều cũng hiện ra nơi bãi đất trống. Lúc gạt những cành lá che kín mặt, Tarzan đứng sững lại, kinh hoàng.
   Tròn Vo cũng linh tính có chuyện chẳng lành. Nó nói vọng lên thăm dò:
   - Có chuyện hả Tarzan?
   Tarzan nghẹn ngào:
   - Thật chẳng ngờ…
   Hai thằng cùng bước ra bãi đất trống. Lạy Chúa, túp lều của bọn chúng đã bị cắt thành từng mảnh vụn tả tơi giống một mớ nùi giẻ. Coi, không có mảnh nào lớn hơn chiếc khăn tay. Chưa kể những mảnh vải màu từ bộ bikini tắm nắng của Gaby, mảnh quần bơi màu đỏ của Tarzan và búi sợi bị cào nát từ chiếc khăn bông của Máy Tính Điện Tử.
   Chính giữa mớ giẻ vụn là một cây gậy cắm xuống đất. Đầu gậy cài một mẩu giấy bìa nguệch ngoạc mấy dòng nhắn tin bằng bút chì.
   Công Chúa muốn khóc òa tức thì:
   - Trời ơi, quân tồi tệ…
   Tarzan cầm mẩu giấy và đọc lớn:
   “Bọn nhãi con khốn kiếp, hãy cút về thành phố để tránh bị ăn đòn. Nên nhớ câu rừng nào cọp nấy”
   Gaby giậm chân thình thịch, nước mắt cô bé ứa ra:
   - Tại sao nó có thể hành động vô liêm sỉ như vậy? Tụi mình có động tới ai đâu?
   Tarzan nhún vai:
   - Xét theo lời tuyên chiến của mẩu nhắn tin, chúng ta có cảm giác thủ phạm là một thằng ngốc nào đó ở trong làng. Nó không thích sự có mặt của tụi mình ở đây. Hoặc có thể nó là kẻ đang hận một cái gì đó. Và mối hận đó đã làm nó sinh ra kiêu ngạo và phục hận. Nó thù ghét mọi niềm vui của người khác trong đó có niềm vui của chúng ta. Không thấy nó khuyên răn rằng “rừng nào cọp nấy” sao?
   Máy Tính Điện Tử nhăn mặt:
   - Với một thằng xưng hùng xưng bá kiểu đó thì cách thức duy nhất để nói chuyện không phải là sách vở mà là nắm đấm. Đại ca tính sao?
   Tarzan lạnh tanh:
   - Còn phải tính toán gì nữa. Một loại “du đãng vườn”. Phải tìm ra nó và dạy nó một bài học để đời. Tao chỉ xót xa cho chiếc lều của mày.
   Tarzan chợt nhìn sang Gaby. Trời ạ, Công Chúa đang cúi xuống vuốt ve con Oskar mặc những giọt lệ thổn thức lăn dài trên khuôn mặt xinh đẹp. Tarzan nghẹn lời, hắn có cảm tưởng như mình có lỗi trước nỗi buồn cay đắng của cô bé.
   - Nín đi Gaby. Ở đời luôn luôn là vậy. Thiện ác hai mặt. Đã có những người bạn tuyệt vời thì cũng có cả những đứa bẩn thỉu.
   Gió nhẹ bắt đầu thổi qua các bụi cây. Lá rì rào. Có thể ngửi thấy cả mùi nước hồ. Có điều chuyến đi bơi thú vị của chúng đã bị vẩn đục rồi. Nó sẽ không thể có vào hôm nay.
   Tarzan đổi không khí:
   - Tôi đề nghị chúng ta cùng đạp xe đến cái cầu mà gã Bóng Ma đã xuất hiện để nghiên cứu dấu vết. Trên đường quay về sẽ ghé thăm ông Storuethe ở làng Klethenbon. Chắc chắn ông ta biết rõ lai lịch từng người trong làng này và biết đâu chúng ta sẽ chẳng tìm ra kẻ phá hoại chiếc lều. Chúng ta có mảnh giấy tang chứng trong tay mà, biết đâu ông ấy lại nhận ra nét chữ.
   Hắn gấp tờ tối hậu thư, nhét vào túi sau quần Jeans. Coi, Công Chúa hình như đã ngưng thút thít…  

anh

Ba: Kẻ khả nghi bên bìa rừng

   Cát lạo xạo dưới bánh xe. Con Oskar thở phì phò chạy bên xe đạp của Gaby. Nhưng ông bạn mập Kloesen còn thở hồng hộc hơn nữa. Đã tới cuối cánh rừng. Giữa những tia nắng xuyên qua kẽ lá, Tarzan trông thấy chiếc cầu.
   Đám trẻ dừng lại. Không ai nói câu gì. Rừng đã nằm sau lưng chúng. Từ chỗ này có thể quan sát tổng thể đồng cỏ. Làng Klethenbon ẩn hiện dưới thung lũng. Ngọn tháp nhà thờ chĩa lên trời y hệt một ngón tay trỏ của Thượng Đế.
   Thành cầu sáng lóe dưới mặt trời. Trên đường nhựa còn hằn một vệt phanh xe đen sì. Cái gì vậy? Tarzan đứng đúng vào chỗ vệt đen đó và chỉ tay xuống con đường quốc lộ.
   - Bóng Ma đã mai phục ở nơi đây, còn mình và thầy Binot từ đằng kia lại.
   Cả đám nhíu mày ngắm nghía con đường. Tarzan tiếp tục:
   - Thằng sát nhân biết rất chính xác lúc nào thì liệng cục đá. Rõ ràng xe mô tô của gã được giấu trong bụi rậm. Hành động xong gã chạy xuyên rừng. Mà phía bên kia rừng thì chúng ta đã biết, gã muốn tẩu thoát hướng nào chẳng được.
   Chúng đi sang thành cầu để Tarzan có thể chỉ chỗ xảy ra tai họa. Nơi chiếc xe bị lật, cỏ bị giập nát. Mất mười lăm phút lùng sục dấu vết, cả đám không tìm thấy chút manh mối gì. Ngó con Oskar là đủ thấy nản, nó thất vọng vì chẳng đào đâu ra một khúc xương cho đáng công lao… loài chó. Bỗng nhiên từ phía làng Klethenbon một chiếc xe hơi đang đủng đỉnh rề lại. Chiếc xe hơi màu lam với người lái cũng ung dung không kém gì nó.
   Tarzan nheo mắt. Chiếc xe có vẻ quen quen. Hắn chụm tay ngắm kỹ hơn và bất chợt run bắn. Cái bảng số xe đăng ký ở thành phố có con số làm hắn như bị điện giật:
   - 49…, đúng rồi!
   Tarzan nghĩ thầm. Gã đấy. Chính là gã tài xế vô lương tâm đã phớt lờ thầy trò hắn lúc xảy ra sự cố thảm khốc. Hôm qua gã phóng như bay dưới mặt đường, tại sao hôm nay gã lại mò mẫm trên cầu? Gã là ai, và muốn gì ở đây?
   Chiếc xe hơi lăn bánh chậm chạp qua Tarzan. Cách chiếc xe một cánh tay, hắn thấy gã đàn ông rõ mồn một. Gã trạc cỡ trung niên, có gương mặt đỏ au, lấm tấm tàn nhang và cặp mắt màu sáng. Mái tóc màu lửa của gã hất ngược ra phía sau. Quanh khóe miệng và mắt là những nếp nhăn khắc khổ.
   Gã đàn ông liếc Tarzan một cách chớp nhoáng. Có cảm giác đó là một cái nhìn tóe lửa. Rồi chiếc xe cũng khuất dần dưới những rặng cây, chỉ trừ con số trên tấm bảng đăng ký ở lại mãi trong ký ức của hắn. Số xe nguyên vẹn là “4963”.
   Tarzan la lên:
   - Các bạn đã thấy chiếc xe vừa đi qua chớ gì. Đó chính là kẻ đã phớt lờ trước cái chết của người khác hôm qua. Mình nhớ như in hai con số 49…, bây giờ thì đã rõ. Bộ mặt không một chút cảm tình của gã đã nói lên tất cả.
   - Hay gã là Bóng Ma, biết đâu được?
   - Ý kiến của mày cũng có lý đó Tròn Vo. Ủa… hình như có tiếng động cơ xe vừa rền rĩ?
   Máy Tính Điện Tử gật đầu:
   - Gã đã dừng xe và tắt máy.
   - Tốt lắm, vậy là tụi mình sẽ có cơ hội tìm hiểu gã định âm mưu gì ở trong rừng.
   Tarzan nhảy phắt lên xe đạp vào lao theo con đường ngoằn ngoèo. Ba quái không đợi nhắc cũng phóng liền bén gót. Ngay sau khúc quanh thứ nhất, bọn chúng đã trông thấy chiếc xe nằm sát lề đường bên phải. Trong xe không một bóng người.
   Từ chỗ xe đỗ tới bìa rừng không đầy trăm mét toàn dẻ gai và thông lá nhọn. Tarzan dò dẫm theo vết chân. Hắn đã phát hiện một cái gì đó động đậy dưới những tán cây.
   - Gã kia kìa. Để tránh bị lộ, các bạn hãy chờ ở đây. Tôi sẽ tìm ra chỗ giấu chiếc… mô tô bay của gã.
   Đất ẩm ướt, đầy rêu dưới chân Tarzan. Gã đàn ông đứng cạnh một gốc cây cách chỗ Tarzan rón rén chừng năm bước. Gã cao lớn hơn Tarzan tưởng, chiếc áo veston màu lam căng cứng trên tấm lưng to bè.
   Tay trái gã cầm một chiếc ống nhòm đưa lên ngang mặt. Trời ạ, gã quan sát mục tiêu nào vậy. Sau cánh đồng lúa mạch chỉ có trảng cỏ với một nhà kho lớn. Ngoài ra là con đường mòn dẫn tới một nông trại cách chỗ gã đứng tới… hai cây số. Có thể mục tiêu của gã là cái nông trại, bởi con người không thể thấy những chú bò sữa gặm cỏ ở đó bằng mắt thường.
   Tarzan chưa kịp rút lui thì gã đàn ông đột ngột quay đầu lại. Gã ngó hắn trân trối. Bộ mặt vốn đã đỏ sẵn lại càng “bốc lửa” hơn.
   - Ê nhỏ, mày muốn gì?
   - Ồ… ồ không, tôi nghĩ là ông mới đang muốn gì chớ…
   - Đừng láu cá với tao, hồi nãy tao đã gặp mày trên cầu. Bây giờ mày lại theo rình tao.
   - Ông có điều gì đáng để tôi rình chăng?
   - Thằng nhãi khốn kiếp. Tao cho mày một cái tát tai giờ!
   - Nếu tôi là ngài, thưa quý ngài, tôi sẽ chẳng dại dột mà làm vậy. Bởi lẽ, tôi sẽ giáng trả đó!
   Gã đàn ông nắm chặt ống nhòm cứ như nó đang là một… khẩu súng. Tròng con ngươi gã đảo lia lịa về phía những bụi rậm sau lưng Tarzan. Không có ai! Gã thở phào rồi cười đấu dịu:
   - Nào, trả lời tôi đi chú em. Tại sao chú em bám đuôi tôi?
   - À, à… Tôi cần sưu tầm một số lá cây cho giờ học sinh vật. Gặp ông chỉ là tình cờ…
   - Thì ra thế. Còn tôi… tôi cũng cần tìm một phong cảnh ngoạn mục. Bằng… bằng cái ống nhòm này…
   - Ông lãng mạn quá. Chào ông.
   Tarzan trở về với ba chiến hữu đang đứng chờ bên vệ đường. Con Oskar đón hắn rất hờ hững, không chịu bỏ dở công việc liếm chân ưa thích.
   - Thế nào hả Tarzan?
   - Gã đã nhận được mặt tao.
   Tarzan kể hết mọi chuyện. Và kết luận:
   - Gã chọn một cái cớ đầy sơ hở là “tìm phong cảnh ngoạn mục”. Còn lâu, có thể gã đang tìm một địa điểm thuận lợi để chuẩn bị cho cuộc phục kích mới. Chúng ta cần phải có hồ sơ về gã.
   Quân sư Karl chen vào như một ông… trời:
   - Khỏi cần điều tra. Hồ sơ gã đây: gã tên là Paul Hephuoc, cư ngụ tại đường Công Tước, số nhà 22. Nghề nghiệp: đại diện hãng sản xuất rượu mạnh. Đủ chưa?
   Tarzan há hốc miệng vì sửng sốt, trong lúc Karl tiếp tục:
   - Gã đã khóa cửa xe, nhưng cửa sổ bên phải để mở. Tao liếc vào ngăn đựng găng tay và chỉ cần xem cái túi chứa giấy tờ xe cùng vài lá thư và…
   - Mày… tinh ranh như một con chồn. Đáng mặt quân sư đó.
   Lúc ấy thì Công Chúa báo động:
   - Ê, lão ta tới kìa!
   Bây giờ thì Tarzan không cần thiết “sưu tầm lá cây sinh vật” nữa bởi ông khách lạ cũng chẳng thèm ngó ngàng gì đến bọn chúng. Gã leo lên xe, lái qua chỗ ngoặt và… biến mất.
   Tarzan gật gù:
   - Gã tỏ ra thật khả nghi. Ái chà, đường Công Tước, số nhà 22… Mình biết rành khu phố này. Chúng ta sẽ đến đó để thu lượm các thông tin về gã. Hy vọng Hephuoc sẽ đúng là… Bóng Ma cho gọn một công hai việc.
   Gaby xem đồng hồ:
   - Chuyện Bóng Ma tính sau. Theo chương trình, hình như mình sẽ ghé làng Klethenbon phải không?
   Tròn Vo cười không đúng lúc chút nào:
   - Ở làng có quần tắm không hả đại ca? Tao thèm ùm xuống hồ Heront càng sớm càng tốt?
   - Thằng… quỷ sứ!

anh

Bốn: Người thợ khắc gỗ kỳ dị

   Làng Klethenbon đang trong cơn ngái ngủ. Đường sá vắng teo.
   Bốn thám tử tí hon đạp xe qua một ngôi nhà xiêu vẹo, gặp một cụ già ngồi trên ghế đá trong vườn vừa nhai thuốc lá vừa nhổ thứ nước đắng nghét đó xuống luống hoa kề bên. Tarzan dừng lại hỏi thăm đường và chúng được thưởng thức một màn chỉ đường quái chiêu khi cụ già ngoáy tít ngón trỏ lẫn ngón cái lên không trung.
   Coi vậy mà cũng đến được nơi cư trú của Storuethe. Cạnh căn nhà nhỏ là gian nhà kho. Qua cánh cổng để mở, có thể thấy rành rành chiếc xe tải của ông ta kềnh càng nằm trong sân. Điều đó chứng minh gia chủ có nhà.
   Đám trẻ tự nhiên ngần ngại trước cảnh vườn không nhà trống xơ xác.
   Tarzan kiên quyết:
   - Tôi sẽ vào trước. Biết đâu ông ta là “chiếc chìa khóa” cho cuộc điều tra của tụi mình.
   Hắn mạnh dạn giật cái chuông cổ lỗ sĩ. Bên trong cửa có tiếng gì như cả chồng đĩa sứ bị rơi xuống đất. Sau thứ âm thanh chết người ấy thì cánh cửa mở ra.
   Tarzan nhìn người đàn ông mà choáng váng. Storuethe bằng xương bằng thịt là đây ư? Coi, vầng trán “bác học” của ông ta cao ít nhất là 10 centimet và dô kinh khủng. Cái đầu càng oái oăm, giống hệt một trái lê lộn ngược mà phần cổ là cái… cuống. Mái tóc vàng thưa thớt, gương mặt choắt lại như mặt chuột. Thêm vào đó là những cái răng chìa ra dưới môi, hai con mắt thụt sâu trong hai hốc như ánh đèn giữa hang đá. Trời ạ, nhân dạng Storuethe cổ quái đến lạ lùng.
   Ông ta cười khoe thêm những cái răng chuột:
   - Chú bé hôm qua phải không? Xin mời.
   Hơi thở ông ta nồng nặc mùi bia. Tarzan nghĩ thầm: Diện kiến Storuethe trong bóng tối có khi hay hơn.
   Hắn ấp úng:
   - Như đã hứa với ông, tụi cháu đến chơi cho biết nhà.
   - Ờ, ờ… tốt lắm. Tôi thừa chục vại bia để đãi khách.
   Đám trẻ đã dựa xe vào hàng rào. Tarzan lần lượt giới thiệu từng người bạn. Hắn không ngờ ông ta cũng có thể đỏ mặt và bối rối lúc Gaby cúi chào. Thật kỳ cục. Liệu ông ta có tặng cô bé một con lừa không đây!?
   Storuethe hướng dẫn đám trẻ vô phòng khách. Trên tường treo đầy những bức phù điêu bằng kim loại hoặc những bức tranh sơn dầu được đóng khung cẩn thận. Tất cả đều bụi bặm trong thứ không khí u ám, khó thở. Ông ta mời bọn chúng ngồi vào bàn và xuống bếp lấy nước ngọt.
   Gaby thì thầm:
   - Ở đây cứ như trong một nhà mồ.
   Tarzan chia sẻ với cô bé tức thì:
   - Tôi cũng có cảm giác tương tự, nhưng đó đâu phải lỗi của ông ta, Gaby!
   Storuethe đã xuất hiện với cái khay trên tay. Trên khay có bốn chiếc ly cáu bẩn, một chai nước ngọt to tướng và một chai bia đã khui nắp. Người thợ khắc gỗ không nói không rằng, xách chia bia tu ừng ực. Chỉ có một mình Tròn Vo là dám thù tạc với ông ta, nó uống nước ngọt sạch bách một hơi rồi thong thả liếm mép.
   Storuethe ngả lưng xuống chiếc ghế bành dơ chưa từng thấy và nhe hàm răng chuột:
   - Cái ông giáo ấy chưa… chết hả, cũng mừng. À mà chú mày tên gì vậy, Tarzan ư? Cái tên nghe “bảnh” đấy. À, báo chí đã đăng tin gì chưa hả các bạn nhỏ? Nếu đăng thì… tôi sẽ mua đủ mọi loại báo. Hy vọng họ sẽ nhắc đến tôi trong vụ “đi gọi bác sĩ”. Ê, Tarzan, chú mày có kể chuyện đó cho các nhà báo không vậy?
   - Chưa, thưa ông Storuethe. Cháu chẳng gặp bất cứ một phóng viên nào. Nhưng cháu sẽ viết về biến cố đó trên tờ báo tường của trường.
   Vầng trán lồi của Storuethe muốn lồi ra thêm vì thất vọng. Tuy nhiên ông ta đã nhanh chóng đặt bàn tay xương xẩu lên vỗ vỗ như trấn an cái trán kịp lúc.
   - Thôi bây giờ tính chuyện khác. Các bạn có muốn nhìn qua xưởng điêu khắc của tôi không?
   Khuôn mặt Tròn Vo trở nên hết sức nghiêm trang:
   - Cháu đã được chiêm ngưỡng “con lừa Banthada” của ông.
   - Hà hà, phải rồi! Đó là con lừa đầu tiên tôi cho ra lò.
   Sao? Tarzan ngơ ngác. Mới tối qua chính miệng ông ta tuyên bố với hắn là “mặt hàng này đang ăn khách”, vậy mà lúc này thì lại… đang ở giai đoạn thể nghiệm. Ôi, thây kệ lời nói gió bay của Storuethe, một kẻ ẩn cư xa lánh thiên hạ như ông ta thì gàn dở là tất nhiên rồi.
   Và “kẻ ẩn cư gàn dở” nhổm dậy thình lình đến nỗi con Oskar giật mình sủa ầm lên vì hoảng hốt.
   - Gấu, gấu…
   - Câm mõm lại. Đồ chó đẻ. Tao cho mày một tát tai bây giờ!
   Trời đất! Bốn quái nhìn nhau chết điếng. Thái độ Storuethe thay đổi như chong chóng. Coi, mặt ông ta ửng đỏ như tôm luộc. Hai con mắt trong “hang” tóe lửa. Cơn giận dữ làm bọt mép ông ta sùi ra.
   Con Oskar sợ hãi cụp đuôi sau chân Gaby nhưng vẫn không ngừng gầm gừ. Tarzan hiểu rằng hắn cần phải can thiệp:
   - Thưa ông Storuethe, có lẽ ông làm con chó giật mình. Bình thường con Oskar không bao giờ sủa ẩu tả như vậy nếu không gặp kẻ thù.
   Sắc mặt người thợ khắc gỗ dần bình thường trở lại:
   - Tao không ưa nổi loài chó. À… à mà không, xin lỗi, xin lỗi nhé các bạn. Xin mời các bạn ghé xưởng điêu khắc của tôi, các bạn sẽ thích thú…
   Tarzan ngó sang Công Chúa nháy mắt trấn an. Hắn biết Gaby sẽ không dễ dàng “bỏ qua” chuyện vừa rồi.

*

   Xưởng thợ của Storuethe là một gian nhà dài nhìn ra sân, bốc mùi gỗ dễ chịu. Bộ dụng cụ nhà nghề của thợ khắc nằm lềnh khềnh dưới sàn nhà hoặc lủng lẳng trên tường.
   Tác phẩm của “kẻ ẩn cư” toàn những chân dung quái đản. Những người yếu bóng vía có thể thót tim bất tỉnh như chơi. Nào, các mặt nạ gỗ treo la liệt, rồi những pho tượng cao đến 80 centimet đe dọa người xem bằng những hình hài dị dạng: còng gập, gù lưng, què chân, vẹo xương sống. Rõ ràng loại sản phẩm méo mó, bệnh hoạn kia chỉ dành cho những ai thích cảm giác mạnh lúc 0 giờ.
   Lũ trẻ trân trối nhìn đám đồ vật cổ quái.
   Storuethe cười rờn rợn:
   - Các bạn chắc chưa hề thấy một công trình nào giống công trình này. Phải nói là “kỳ quan” mới đúng. Ờ, tôi là một nghệ sĩ ngoại hạng. Không sáng tác những cái mà các thợ khắc bình thường vẫn làm. Sáng tác kiểu đó thì thà chặt tay mình còn hơn. Tôi quan tâm đến những sinh vật bên lề nhân loại. Các bạn hiểu chứ, tác phẩm của tôi phục vụ một thế giới bi thảm có thực. Hà hà, tuy khó bán những chúng vẫn là những kiệt tác bất hủ.
   Karl Máy Tính nói bằng giọng khô khan:
   - Những bức tượng chạm trổ rất khéo, nhưng chỉ thích hợp với một sở thích đặc biệt.
   - Sao? Chú “cận thị” này định nói gì?
   - Có nghĩa là cháu thích những gì hợp với thẩm mỹ nhân loại hơn.
   - Vậy chú mày quan niệm thế nào là cái đẹp?
   - Dĩ nhiên, thật khó phân định rõ ràng, thưa ông. Chẳng qua đây chỉ là sở thích của cháu.
   - A, sở thích. Ôkê. Tôi đồng ý. Tôi cũng có một sở thích đặc biệt. Tôi là một con người ngoại hạng. Một nghệ sĩ…
   Ông ta đột ngột ngừng bặt vì tiếng kính vỡ loảng xoảng vang lên từ phòng khách. Không nói thêm một lời nào, Storuethe lồng lộn lao qua đám trẻ như một kẻ hóa rồ.
   Bọn chúng cũng nhanh chóng nối gót ông ta vô phòng khách và… chưng hửng vì tấm kính cửa sổ đã không còn nữa. Trên thảm, sờ sờ một cục đá lớn bằng nắm tay.
   Storuethe rú lên rùng rợn như một con sói tru. Ông ta nhảy hai bước là tới bên cửa sổ. Coi, Tarzan vẫn còn kịp trông thấy hai thằng nhóc đang sử dụng một con dao bấm cứa phăng bụi hướng dương dọc hàng rào.
   Phựt, phựt… Trong nháy mắt, bụi hoa tuyệt đẹp chỉ còn trơ bốn cuống hoa cao ngang thắt lưng người.
   Giọng Storuethe vô cùng tức giận:
   - Tụi khốn nạn, lưu manh, mất dạy, chó đẻ, súc vật, phạm pháp… Tao sẽ giết tụi mày như giết những con kiến hôi. Tao sẽ thanh toán tụi mày.
   Ông ta đứng dựa hẳn vào tường thở hồng hộc. Cái trán đồ sộ lóng lánh mồ hôi, mặt xám ngoét. Tarzan nói sau một lúc im lặng:
   - Hai thằng nhãi ranh đó là ai, thưa ông?
   - Ai hả? Không cần biết! Bọn tội phạm đứa nào mặt mũi cũng giống nhau. Toàn thể dân làng này đều là… tội phạm. Bọn chúng đồng loạt chống lại tôi. Đây là tấm cửa kính thứ năm bị bể kể từ lễ Phục sinh. Đêm đến chúng còn hành hạ tôi bằng cách kéo chuông cửa. Năm ngoái chúng còn vặt trộm hết cả lê của tôi. À, không, tôi lại không có lê! Chúng vặt táo nữa.
   - Sao ông không đi báo cánh sát?
   - Bọn cảnh sát lại càng không ưa tôi.
   - Cháu không tin.
   - Chú mày không tin mặc kệ. Tôi chỉ biết kẻ thù của tôi là cảnh sát, những thằng nhóc, cha mẹ chúng và cả dân làng. Hà hà, chúng muốn tôi phải rời cái xưởng thiên tài này mà ra đi. Còn lâu, tôi sẽ ở lại đây để đương đầu với… tất cả. Để rồi xem ai sẽ thắng.
   - Rồi chúng sẽ lại cắt bỏ những bông hướng dương?
   - Cắt bỏ càng tốt. Trồng chúng chỉ thêm tối căn nhà. Trước sau gì tôi cũng dẹp đám bụi hướng dương mà, có điều phải tự tay tôi cắt. Chú mày hiểu chưa?
   Tarzan lắc đầu. Không phải hắn không hiểu lối giải thích của ông ta mà do quá… hiểu nên đành lắc đầu đầu hàng vô điều kiện. Ở tình cảnh này thì tốt nhất là nên tranh thủ dò hỏi về kẻ đã phá hoại chiếc lều ở bờ hồ.
   Hắn chìa mảnh giấy cho ông ta coi:
   - Có thể kẻ thù của ông cũng là kẻ thù của tụi cháu. Cháu tin rằng tên khốn kiếp đó ở đâu đây trong làng này. Ông xem nét chữ…
   Storuethe nghe sơ sơ câu chuyện của Tarzan rồi hé một con mắt từ trong hốc sâu liếc qua.
   - Ồ, tôi chẳng cần nhìn nét chữ cũng biết. Có lẽ thủ phạm không ai khác hơn là thằng Ivan Bạo Chúa.
   Bốn thiếu niên há hốc miệng:
   - Ivan Bạo Chúa?
   - Ồ, hẳn nhiên không phải cái ông Sa hoàng Bạo Chúa nào đó ở nước Nga rồi. Thằng này tự xưng vậy thôi. Nó là chúa tể đám choai choai mới lớn trong cái làng “tội phạm” này. Tên thật nó là Dito Betx, 17 tuổi, con lão bán thịt. Thằng này ngu như chó nhưng lại khỏe như cọp. Nó thường chỉ huy đám mất dạy tấn công kẻ nào dám mò đến tắm ở hồ Heront. Hãy đề phòng nó.
   - Dito Betx!
   Tarzan lẩm bẩm. Hắn cảm thấy chuyến viếng thăm ông thợ khắc kỳ dị như thế là quá đủ. Chúng chào ông ta ra về.

*

   Tứ quái bây giờ có quá nhiều vấn đề phải giải quyết. Công Chúa hắng giọng:
   - Lão Storuethe thật đáng ghét.
   Máy Tính Điện Tử cũng rùng mình:
   - Cách sống và quan niệm về cuộc đời của ông ta thật bệnh hoạn. Lúc thì thấy mình là họa sĩ vĩ đại, lúc thì thấy mình là chúa tể… Mà sao ông ta khắc toàn những thứ quái dị vậy chớ.
   Tròn xoay cười tít:
   - Từ lúc ngó chúng, tao thấy tao mới dễ thương làm sao, xinh đẹp làm sao!
   Mặt Công Chúa hơi biến sắc:
   - Sự xấu xí của lão là do trời sinh chớ đâu phải do con người. Vậy tại sao lão thù hận mọi người và cả đến một con chó? Hễ nhớ tới lời lão hăm dọa “giết” con Oskar là mình lại giận sôi lên. Sự độc ác do tự ti mặc cảm quả là đáng sợ.
   Tarzan nói với vẻ dè dặt:
   - Ông ta có “đáng sợ” bằng thằng Ivan Bạo Chúa không, có lẽ chúng ta cần phải tìm hiểu. Riêng tôi thì “chấm” thằng kia. Ái chà, Sa hoàng mà cũng muốn tắm hồ độc quyền.
   Tròn Vo nghe nhắc tiết mục “tắm” là rên rỉ cấp tốc:
   - Hay tụi mày đi trước đi. Tao nhảy xuống hồ Heront một lát đây! Nóng nực hết chịu nổi.
   - Không quần bơi sao? – Karl ngạc nhiên.
   - Thì có sao. Tao cần tẩy sạch mùi đám đồ gỗ quái dị. Chỉ có nước mới xua nổi ác mộng đêm nay. Tao nhất định… tắm.
   Thằng Karl gỡ kính cận nheo mắt một cách tinh quái:
   - Tắm kiểu thời tiền sử hả? Tao… theo mày.
   Trước mặt Tarzan hiện ra hình ảnh một mặt hồ trong vắt. Trời ạ, viễn cảnh vẫy vùng giữa làn nước tinh khiết quyến rũ hắn biết bao. Tuy nhiên hắn buộc phải ngó xéo Gaby. Và Công Chúa cũng… hưởng ứng.
   - Mình đồng ý đi… tắm. Nhưng với một điều kiện, các bạn hãy hứa là sẽ quay mặt đi khi mình xuống nước, và cũng không được nhìn khi mình lên bờ.
   Tarzan mỉm cười, nháy mắt với cánh con trai:
   - Còn… Gaby cũng phải bịt mắt trước tụi này chớ?
   - Ờ, mình sẽ lặn thật sâu. Nào, ngoéo tay.

anh

Năm: Hỏa hoạn ở nông trại

   Tứ quái tắm “kiểu thời tiền sử” thật. Mặt trời thì lấp la lấp lánh trên mặt hồ Heront. Rừng rậm thì không một bóng người. Xe đạp thì ém nhẹm ngoan ngoãn trong các bờ bụi. Sóng nước thì lăn tăn cực kỳ hấp dẫn. Thử hỏi giữa phong cảnh hữu tình ấy mà không hòa mình với thiên nhiên thì còn có dịp nào hơn.
   Công Chúa xuống nước ở chỗ không đứa nào có thể nhìn thấy được. Mãi đến khi cô bé đưa tay vẫy và kêu lên ơi ới, ba thằng con trai mới hoàn hồn. Chúng tức tốc trút bỏ mọi thứ trên người ở nơi chiếc lều bị cắt vụn. Và… chờ cho Công Chúa lặn thật sâu dưới đáy hồ, ba ông con trời mới đồng loạt hét lên một tiếng đinh tai nhức óc đầy khoái trá rồi “ùm” bằng ba tư thế khác nhau xuống làn nước xanh biếc. Karl la lên:
   - A, đã quá…
   Tròn Vo thì khỏi phải nói. Nó phun phì phì thật hả hê:
   - Từ nay tao sẽ chỉ đi bơi kiểu này thôi. Đỡ mất công phơi khô quần tắm.
   Sáng kiến của nó chưa chắc đã được Gaby hướng ứng, bằng chứng là cô bé luôn luôn giữ khoảng cách tế nhị với mấy đứa con trai trời gầm. Chỉ riêng Tarzan, trong khi bạn bè còn tung tăng ở khúc giữa bờ hồ, không hiểu làm sao linh tính cứ thúc giục hắn liếc trở lại chỗ căng lều cũ.
   Và hắn líu lưỡi khi khám phá một tai họa khủng khiếp.
   Trời đất, một thằng nhãi ranh đã có mặt ở đó từ hồi nào, đang thập thò gom hết mớ quần áo của hắn, Máy Tính Điện Tử, Tròn Vo như một kẻ ăn trộm sành sỏi. Chưa hết, thêm thằng thứ hai xuất hiện từ trong bụi cây, trên tay là chiếc quần Jeans của Gaby, cái áo phông màu xanh và các thứ lỉnh kỉnh của con gái.
   - Lạy Chúa…
   Cổ Tarzan nghẹn lại. Hắn lộn ngược người và… mở hết tốc độ bơi vào bờ. Trong lúc lao vùn vụt dưới nước, hắn cũng xác định ngay “lý lịch đen” của hai thằng đốn mạt kia: chúng chính là những kẻ đã liệng đá làm bể kính nhà người thợ khắc gỗ Storuethe và dùng dao bấm cắt cụt những bông hướng dương.
   Tới chỗ cạn, Tarzan lội bì bõm không một chút do dự. Hắn băng băng qua các bụi cây như một con lợn lòi bất chấp những cành lá bật lại đau rát. Còn hỏi, không tóm cổ được hai thằng nhãi ác ôn thì Tứ quái chỉ có nước dở khóc dở cười.
   Tarzan nghe thấy tiếng chúng từ bên kia bụi rậm.
   - Nhanh lên, tao chuẩn bị đạp pê-đan bây giờ.
   Cả hai thằng ác ôn không ngờ đến tốc độ chóng mặt của Tarzan. Thằng cao lớn yên trí ngồi trên yên xe, một chân chống xuống đất. Thằng còn lại mặt đầy mụn trứng cá đang loay hoay cột mớ “chiến lợi phẩm” sau xe. Chúng gần như lồi hết tròng mắt khi phát hiện ra Tarzan. Nhanh như chớp, chiếc xe đạp của thằng lớn vọt mạnh về phía trước.
   Quá muộn. Khoảng cách vài mét đối với vô địch chạy 100 mét nước rút học sinh toàn bang không có ý nghĩa gì. Tarzan như con đại bàng trên không trung tung móng vuốt chụp dính thằng cao lớn khỏi chiếc xe. Nạn nhân của hắn tối thiểu cũng phải 17 tuổi có cặp môi trề ra và thân thể lực lưỡng.
   Thằng này đập vai xuống đất và rút lên đau đớn:
   - Chết tao rồi…
   Thằng thứ hai vừa có ý định tẩu thoát đã bị Tarzan chặn đường. Hắn bóp chặt cườm tay thằng nhãi giật phăng khỏi chiếc xe. Cái thế giật vừa vặn đẩy nó nằm gọn trong bụi cây.
   Lúc này thì thằng cao lớn đã lồm cồm bò dậy. Mặt đỏ phừng phừng, miệng không ngừng gầm thét, tay chân múa may loạn xạ. Cũng ổn thôi, Tarzan có cách chữa trị nó thật dễ dàng. Nó vừa xông tới thì Tarzan đã lẹ làng khóa tay và sử dụng Nhu đạo quật ngã trên bãi cỏ. Nào đã xong, hắn tiếp tục dựng cổ nó dậy và tát tai cho mấy cái như trời giáng.
   - Đừng đánh tôi, trời ơi, tôi có làm gì đâu…
   Thằng thứ hai chui ra khỏi bụi cây nhìn cảnh đó mà chết điếng. Chân nó như bị dính chặt xuống đất. Tarzan mặt lạnh như tiền:
   - Mày đứng yên đó. Chưa đến phiên mày.
   Thằng mụn trứng cá hoảng sợ té nhào dù Tarzan vẫn không hề nhúc nhích. Nước mắt nó sắp trào ra:
   - Tôi… tôi không… phá lều của các anh… đó là Bạo Chúa.
   - Thằng Dito Betx?
   - Dạ…
   Vẫn không rời mắt khỏi hai thằng chiến bại, Tarzan lục tìm quần áo của mình. Hắn mặc quần Jeans và xỏ giầy một cách rất… anh chị. Hắn gầm gừ:
   - Tao cấm tụi bay cử động, cãi tao là nhừ đòn!
   Hắn dùng chiếc khóa vòng cột dính xe đạp của bọn chúng lại. Vậy là yên trí. Bây giờ thì khỏi sợ hai thằng ác ôn biến mất. Tarzan ôm đống quần áo của các bạn chạy ra bờ hồ. Coi, mặt mũi thằng Karl và Kloesen nãy giờ tái mét. Còn Công Chúa ư? Cô bé đã qua cơn run rẩy và tươi tỉnh trở lại. Có điều nàng phải bơi thêm một quãng để thay đồ ở một chỗ khác. Tarzan đã ý tứ đặt nó ở phía sau một bụi cây rậm rịt.
   Đội ơn trời, suýt nữa Tứ quái phải đạp xe về nhà mà không một mảnh vải che thân.

*

   Tarzan quay lại phía hai thằng trộm đạo. Cuộc thẩm vấn bắt đầu. Hắn hất hàm hỏi thằng mặt đầy trứng cá:
   - Mày tên gì?
   - Dạ, Hainx Hobac, thưa anh.
   - Thằng kia?
   - Dạ thưa anh, Guyntho Plaicot…
   - Gia đình tụi bay?
   - Dạ, ba em làm nghề thợ mộc. Còn bố thằng Plaicot là chủ trạm xăng duy nhất trong làng…
   - Tại sao tụi bay thích khủng bố ông thợ khắc Storuethe như vậy?
   - Dạ, vì lão già này như một con chó ngu ngốc.
   - Thực vậy à? Nếu chỉ vì thế thì tụi bay còn đáng nếm đòn hơn.
   Hai thằng nhãi im lặng. Tarzan hơi ngạc nhiên trước thái độ đó. Hắn nói:
   - Bây giờ thì giải tán. Tao tha mạng tụi bay, nhưng với hai điều kiện: thứ nhất, tụi bay phải dẫn tụi tao đến nhà ông hàng thịt Betx để báo tin thằng con Dito tự Ivan Bạo Chúa của ông ta đã xé lều người khác, ông ta sẽ phải đền. Thứ hai, tụi bay phải xin lỗi ông Storuethe…
   Hai thằng nhãi vẫn cắn răng tỉnh bơ khiến Tarzan nổi nóng:
   - Sao, tụi bay không hài lòng à? Hay muốn tao lôi đến cảnh sát vì tội xoáy quần áo người khác? Kẻ nào đã xúi tụi bay làm chuyện này?
   Thằng Plaicot ấp úng:
   - Không ai xúi giục tụi này lấy trộm đồ của các anh. Tụi này muốn hành động như vậy để “làm quà” cho đại ca Bạo Chúa. Đại ca tụi tôi không thích các anh có mặt ở hồ Heront này.
   - Thì ra vậy.
   Lúc này ba quái Karl, Kloesen và Gaby đã y phục chỉnh tề. Tarzan mở khóa vòng trả lại hai chiếc xe đạp cho bọn nhãi. Hắn và các bạn chờ cho hai đứa tỉnh táo nhập cuộc mới áp giải chúng đi vào làng. Sáu chiếc xe đạp nối đuôi lần lượt.
   Cửa hàng thịt nằm trên quảng trường.
   Khi đám trẻ bước vào, chuông trên cửa rung lên. Vị chủ nhân bước ra với thân thể to béo chưa từng có. Bộ mặt ông ta nung núc thịt, hai cánh tay hộ pháp đỏ au, mái tóc muối tiêu dựng đứng, ánh mắt lờ đờ nhìn xuống chiếc tạp dề trắng loang lổ vết máu của các con vật bị giết.
   - Chào bác, bác có phải là bác Betx không ạ?
   - Chào các cháu, đúng là tôi đây.
   Tarzan điềm đạm:
   - Chúng cháu là học sinh trường nội trú ở ngoại ô thành phố…
   Và hắn kể lại đầu đuôi câu chuyện đáng buồn cho ông Betx nghe. Xong xuôi, Tarzan đưa mảnh giấy tang chứng cho ông ta đọc qua mặt quầy.
   - Đây là “tối hậu thư” của Dito, con trai bác. Thưa bác, có hai bạn Hainx Hobac và Guyntho Plaicot làm chứng.
   Môi của ông hàng thịt run run:
   - Đúng là nét chữ gà bới của thằng Dito. – Ông ta quay người gọi lớn: Dito đâu, ra đây!
   Chưa đầy năm phút, Ivan xuất hiện. Gã “khổng lồ” hơn Tarzan nhiều, giống “ông già” không trộn vào đâu được, chỉ khác với đấng thân sinh là vẻ mặt gã đã sớm lộ nét xảo quyệt. Gã hậm hực nhìn đám trẻ xa lạ.
   Ông Betx quát ầm ĩ:
   - Lại đứng cạnh tao, nghe chưa. Mày thấy mảnh giấy này rồi chớ?
   Mặt thằng con trai thất sắc. Gã chưa kịp đưa bàn tay lên che chắn đã lãnh nguyên một cái bạt tai trời giáng từ cú ra đòn chớp nhoáng của “ông già”.
   Ông Betx dằn từng tiếng:
   - Tao sẽ đền chiếc lều mà mày phá hoại của người khác. Mày sẽ bị trừ tiền tiêu hàng ngày, hiểu chưa, đồ con bò. Cút!
   Dito Betx quay gót nhanh như lúc gã xuất hiện. Gã đã bị nhục mạ tận xương tủy.
   - Nó không còn mặt mũi nào dám ngó các cháu nữa. Hãy cho tôi biết giá tiền của chiếc lều, tất nhiên, cả quần áo bơi của các cháu nữa…
   Tarzan hoàn toàn bất ngờ vì cách cư xử rõ ràng, rất là đâu ra đó của ông Betx. Hắn lúng túng:
   - Tụi cháu xin lỗi đã làm phiền bác. Tụi cháu không muốn thế. Xin kiếu từ bác.
   - Khoan đã.
   Ông chủ hàng thịt vốn hiếu khách với tay lấy một súc giò hun khói dài cỡ nửa mét treo trên móc.
   - Kỷ niệm các cháu món này. Phụ thêm vào khoản bồi thường.
   Tarzan đụng từ bất ngờ này đến bất ngờ khác chỉ biết há hốc miệng ra quên cả cảm ơn. Còn thằng mập Kloesen thì khỏi phải nói, nước miếng nó đã bắt đầu biểu tình trong cổ họng.

*

   Chưa bao giờ Tứ quái đạp xe trong một tâm trạng thư thái đến như vậy. Tròn Vo có vẻ thông cảm với hoàn cảnh của hai thằng Hobac và Plaicot.
   - Đại ca “thả” cho tụi nó về nhà nhưng thế nào tụi nó cũng bị trả thù. Thằng Bạo Chúa không bỏ qua vụ phản phé của Hobac, Plaicot hồi nãy ở nhà nó đâu.
   Tarzan chưa biết phải trả lời ra sao cho thằng mập bớt khổ sở thì từ trong một hẻm nhỏ, một bóng người núp sau góc nhà bỗng vọt ra chặn đường.
   - Dito Betx!
   Tarzan xuống xe. Rõ ràng không thể tránh khỏi một cuộc long tranh hổ đấu. Tiếng Bạo Chúa lồng lộng:
   - Tao thông báo cho tụi bay biết. Tụi bay sẽ bị hạ gục từng thằng một. Còn con nhỏ đẹp đẽ kia sẽ xấu như ma vì tao sẽ xin mớ tóc.
   Có điều lạ là sau khi đe dọa đối thủ xong Ivan Bạo Chúa lại ba chân bốn cẳng biến mất vào ngõ hẻm. Không hiểu nó âm mưu gì.
   Tròn Vo phản ứng hồn nhiên nhất trên đời:
   - Ôkê, trước khi bị hạ gục và chết, tao sẽ ăn hết súc giò hun nửa mét cho… bõ ghét.
   Cả đám cười ầm lên. Riêng Công Chúa vẫn trầm ngâm:
   - Hai bố con Dito Betx tình tình khác hẳn nhau. Ông hàng thịt thì tốt bụng hiếu khách còn thằng con lại ác ôn bạo chúa. Quả là “cây ngọt sinh trái đắng”!
   Tarzan gật đầu:
   - Chẳng qua chỉ vì… thiếu kiến thức. Con trai trong làng thiệt thòi như vậy. Nếu thằng Dito có điều kiện ăn học đến nơi đến chốn ắt nó sẽ bớt huênh hoang ngu ngốc cho coi.
   Lúc này bốn hiệp sĩ đã tiến dần về hướng một nông trại xa lạ đẹp như cổ tích nằm trên một ngọn đồi. Tarzan nhận ra đó đúng là nông trại mà gã đại diện hãng rượu Hephuoc đã quan sát bằng ống nhòm.
   Trên con đường chạy từ nông trại ra đường quốc lộ bỗng xuất hiện một cô bé tung tăng đi lại. Cô bé dễ thương với đôi bím tóc cùng chiếc giỏ trên tay trông thật nhí nhảnh, có lẽ chưa quá 12 tuổi. Cô bé định vào làng Klethenbon mua hàng chăng?
   Khi cô bé đi ngang, Tarzan tự nhiên nói một câu làm Kloesen chết điếng:
   - Em có muốn ăn một miếng giò hun không, tụi anh có nhiều lắm.
   Cô bé cười khoe chiếc răng khểnh tuyệt hảo – chiếc răng sao mà giống Gaby đến thế:
   - Thôi, em không ăn đâu. Em thích sờ vào con chó xinh đẹp kia hơn.
   Kloesen thở phào. Vậy là nó không bị “mẻ” miếng nào trong khúc giò. Còn muốn vuốt ve con Oskar hả? Dễ ợt, nó bưng con chó bằng cả hai tay đưa cô bé.
   - Ôi chao, cám ơn anh… mập. Em tên là Annolido Vainden. Ba em là chủ quán Vainden, cũng là chủ nông trại. Em có tới ba anh chị lớn nhưng không có… chó.
   Gaby thấy chạnh lòng. Cô hứa:
   - Chừng nào con Oskar trở thành chó… bố, chị sẽ tặng em một con cún. Chịu chưa?
   Annolido thốt lên sung sướng:
   - Cám ơn chị. Em “nghiên cứu” sách về chó dữ lắm. Em biết cách nuôi nó mà.
   Và cô bé đem luôn chiếc răng khểnh của mình đi vào làng. Còn Tứ quái thì… trở về thành phố chứ sao.

*

   Sáng hôm sau, lúc Tarzan, Karl và Kloesen đang đứng ngoài hành lang trước cửa lớp ngóng đợi Gaby thì Công Chúa xuất hiện từ sau lưng chúng bằng một bài hát nhí nhảnh. Coi, cô bé mặc quần Jeans trắng, áo khoác đỏ rực xinh đến nỗi tim ba cậu bạn cứ đập rộn lên. Giọng Công Chúa hổn hển:
   - Các bạn hay gì chưa? Đêm qua đã xảy ra một đám cháy lớn.
   Tarzan lo lắng:
   - Ở đâu hả Gaby?
   - Ở ngay nông trại của gia đình Vainden. Lạy Chúa, lính cứu hỏa đã kịp dập tắt ngọn lửa trước khi nó lan sang khu nhà ở. Nhưng một gian chứa cỏ đã bị cháy rụi. Rồi các chuồng trại. Các nhà kho. May mà súc vật đều được cứu sống. Lúc hai giờ sáng hôm nay chớ đâu, ba mình và các chú cảnh sát hình sự đã tới đó. Có những dấu hiệu cho thấy đây là một vụ hỏa hoạn do bất cẩn. Người làm công say rượu về nhà, còn rẽ vào gian chứa cỏ và… có thể đã ném mẩu thuốc lá hút dở vào đó. Cũng chưa chắc chắn lắm, nhưng rõ ràng là hiện nay bác làm công vẫn chưa tỉnh rượu và chẳng nhớ gì hết. Bác ta uống tới 20 ly rượu chớ đâu phải ít. Ôi, mình thương bé Annolido quá. Sau tai nạn này đừng hòng ba cô bé cho phép cô nuôi chó nữa.
   Tarzan bóp trán:
   - Điều tra nguyên nhân các vụ hỏa hoạn chắc thú vị lắm. Mình muốn được nói chuyện với ba Gaby về chuyện này.
   - Được thôi. Chiều nay ba mình được nghỉ bù, bạn tha hồ…
   Ngay sau bữa ăn trưa, cả đám đã quây quần ở nhà Công Chúa. Thanh tra Glockner bước vào phòng khách và mỉm cười với Tarzan:
   - Chú nghe Gaby nói rằng cháu quan tâm đến vụ hỏa hoạn này lắm phải không?
   - Dạ, cháu có đọc thống kê trên báo: mỗi năm nước ta có tới 21.000 vụ cháy. Nhưng chỉ tìm được nguyên nhân phân nửa trong số đó.
   - Đáng tiếc sự thực là vậy. Cũng như trong vụ này, nếu điểm phát hỏa lại được tìm ra ở một chỗ không thể bốc cháy do sơ ý thì phải chứng minh được có kẻ cố ý gây ra hỏa hoạn. Nếu thủ phạm sử dụng xăng thì có thể khẳng định chúng qua tro. Đương nhiên phòng thí nghiệm của cục hình sự sẽ phải làm nhiệm vụ phân tích hóa chất. Ở trường hợp vụ cháy xuất phát từ gian chứa cỏ như đêm qua thì thủ phạm đã hành động khôn ngoan hơn nhiều khiến nhân viên điều tra dễ mắc bẫy…
   - Tại sao, thưa chú?
   - Thí dụ thủ phạm đặt một ngọn nến vào gian chứa cỏ chất đầy rơm rạ của hắn. Chú đã từng gặp một vụ như thế. Thủ phạm là một nông dân nợ nần ngập đầu. Hắn gỡ số nợ bằng hai kế hoạch: thứ nhất, đóng lệ phí số tiền bảo hiểm gian chứa cỏ thật cao. Thứ hai, đốt cháy thành tro gian chứa cỏ bằng một ngọn nến không để lại dấu vết trong khi hắn ung dung ngồi nhậu trong quán với những người làm chứng. Các cháu hiểu rồi chứ, ngọn nến cháy hết sẽ bắt lửa vô rơm, còn hắn thì hoàn toàn ngoại phạm.
   - Và ông nông dân vẫn nhận được tiền bảo hiểm?
   - Chứ gì nữa. Bất công cực kỳ.
   - Thưa chú, còn ông nông dân Vainden này?
   - Ngược lại, các cháu ạ. Những thứ bị cháy trụi trong nông trại được bảo hiểm rất thấp. Muốn khôi phục Vainden phỉa tốn công tốn của rất nhiều. Vì vậy bây giờ mục tiêu điều tra lại chĩa vào một người làm công say rượu.
   Thanh tra Glockner vừa ra khỏi phòng, Máy Tính Điện Tử Karl xúc động rút từ trong túi ra một mảnh giấy báo:
   - Nhìn xem tôi có gì đây? Một thông tin liên quan đến kẻ khả nghi Hephuoc.
   Và nó đọc to mảnh giấy báo được cắt từ mục rao vặt đăng hôm nay:
   “Bán xe đạp nữ giá phải chăng. Hỏi Hephuoc, số nhà 22 đường Công Tước”
   Kloesen chưng hửng:
   - Chẳng ăn nhập gì cả. Tụi mình ai cũng có xe đạp rồi.
   Quân sư Karl có vẻ muốn ký đầu thằng mập đến nơi khiến Tarzan phải can thiệp:
   - Mày khờ quá Tròn Vo. Mẩu rao vặt này sẽ là một cơ hội tốt cho chúng ta bấm chuông nhà Hephuoc. Tao thì đã bị lộ rồi. Gaby sẽ làm việc này, được chớ Gaby? Một cô gái có quyền tìm mua một chiếc xe đạp nữ lắm chớ. Hy vọng rằng Gaby sẽ tìm được một điều gì đó qua vụ hỏi mua xe. Chưa kể việc hàng chữ nhắn tin trên báo kia biết đâu lại là “mật mã” của… Bóng Ma?
   Tròn Vo giật nảy mình. Nó tỉnh đòn nhanh như chớp:
   - Mật mã của Bóng Ma hả? Chà, vụ này hay ho đây…